前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

8歳の決意

　実技試験の翌日。

　セレスティアは授業を欠席した。体調不良という名目で。実際に体調は悪かった。闇の漏出後、魔力が不安定になり、微熱が続いている。だが本当の理由は別だ。

　考える時間が必要だった。

　ナターシャの部屋。窓は閉め切り、扉に鍵をかけた。

　「報告します。昨日の実技試験後、ルシアン殿下はカスパルと接触しています。面会室ではなく、寮の裏手で短時間。内容は不明ですが、殿下の表情は興奮していました」

　「イザベラさまの動きは」

　「イザベラ様は、昨夜から今朝にかけて、誰とも接触していません。自室にこもっています」

　イザベラが報告していない。だが賭ける余裕はない。

　「リディアさまは」

　「リディア様は何も言っていません。ただ、今朝の授業で——お嬢様が欠席したことを、何度も窓の方を見て気にしておられました」

　「ナターシャ。帰省する」

　「帰省、ですか」

　「おとうさまに会わなければならない。手紙では間に合わない。直接話す」

　「内容は——」

　「わたしの魔力のこと。もっと詳しく。それと——この国で起ころうとしていること」

　ナターシャの目が真剣になった。

　「全てを、お話しになるのですか」

　「全てじゃない。でも——今まで隠していたことの、もっと多くを」

　◇

　帰省の許可は、ヴォルフ経由で即日取れた。

　馬車の中。ヴォルフが手綱を操り、ナターシャが隣に座っている。

　窓の外を流れる学園の塔を見つめながら、セレスティアは考えた。麦が緑に揺れていた。春の田園が広がって、馬蹄の音が遠くに消えていく。ナターシャが隣で小さく目を閉じていた。

　◇

　公爵邸。

　馬車が正門をくぐった。見慣れた館。銀の装飾が施された正面玄関。庭園のバラはまだ蕾だ。

　玄関でマルガレーテが出迎えてくれた。

　「お嬢様、おかえりなさいませ。お顔の色が——」

　「マルガレーテ。おとうさまは」

　「書斎にいらっしゃいます。お嬢様が帰省されると聞いて、お待ちです」

　書斎の扉を叩いた。

　「入れ」

　父の声。低く、落ち着いた声。この声を聞くと、背筋が伸びる。

　扉を開けた。

　書斎。壁一面の本棚。重厚な机。窓から差し込む午後の光。机の向こうに、父ライナルト・フォン・アルヴェインが座っていた。

　四十七歳。灰がかった銀髪に白いものが増えた。深い皺が刻まれた額。だが目は鋭いままだ。合理的で、冷徹で、だが娘を見る時だけほんの僅かに柔らかくなる目。

　「セレスティア。座りなさい」

　椅子に座った。机を挟んで父と向かい合う。五年前、三歳の時にもこうして座った。あの時は「夢の話」をした。母の毒のこと。

　今回は、もっと多くを話す。

　「おとうさま。わたしの魔力のことを、もっとお話しなければなりません」

　「覚醒試験では、光属性と記録されました。でも——わたしの魔力は、光だけではありません」

　沈黙。

　「闇属性も持っています」

　「光と闇の両属性。聖魔力です」

　「……知っていた」

　セレスティアが息を呑んだ。

　「フェリクスから報告を受けている。三年前に、お前の魔力波動を調べた時に——『通常の属性分類に当てはまらない反応がある』と。フェリクスはヨハン先生の研究を参照し、聖魔力の可能性を示唆していた」

　「おとうさまは——ずっとご存知だったのですか」

　「確信はなかった。だが可能性は視野に入れていた。覚醒試験で光属性のみと記録された時、誰かが細工したのだと推測した。オスヴァルト教授だろう」

　「おとうさま。学年末の実技試験で——闇が一瞬、漏れました」

　父の指が机の上で止まった。ペンを持っていた手が、微かに力を込めた。

　「目撃者は」

　「ルシアン殿下とイザベラさま。ルシアン殿下はカスパルに——つまり宰相に伝えた可能性が高いです」

　「時間がない、ということだな」

　「はい」

　長い沈黙があった。

　父が立ち上がった。窓辺に歩き、庭園を見下ろした。背中がセレスティアに向けられた。大きな背中。公爵の背中。

　「セレスティア」

　「はい」

　「お前は三歳の時から、私の想像を超える子だった。母の薬のこと。内通者のこと。全て——三歳の子供には不可能な洞察だった」

　「おとうさま——」

　「理由は聞かない」

　父が振り返った。

　「お前がどうしてそれほどの知識を持っているのか。理由は聞かない。聞いても答えられないだろう。あるいは——答える準備ができていないだろう」

　「私が知るべきは、事実だけだ。お前は聖魔力を持っている。宰相はそれを知りつつある。排除に動く可能性がある。それが事実だ」

　「はい」

　「そして——お前は、受け身ではいたくないのだろう」

　「はい。もう守られるだけでは、間に合いません。宰相はいつまでも手を打ち続けます。こちらも——攻める必要があります」

　「八歳の娘が攻勢に出る、と」

　「八歳だから、できることがあります。子供だから、見えるものがあります。おとなには入れない場所に、わたしはいます」

　父は黙って聞いていた。

　「おとうさま。お願いがあります」

　「言いなさい」

　「家族会議を開いてください。おにいさまとフェリクスおにいさまも呼んで。わたしたち全員で——これからのことを話し合いたいです」

　父の目が、一瞬だけ揺れた。

　「……分かった。エドヴァルトに早馬を出す。フェリクスも呼ぶ。一週間後だ」

　「ありがとうございます、おとうさま」

　「礼を言うのは早い」

　父が机に戻り、座った。

　「セレスティア。一つだけ聞く」

　「はい」

　「お前は——この国で何を起こそうとしている」

　何を起こそうとしている。

　その問いに、セレスティアは正面から答えた。

　「宰相の支配を終わらせます」

　書斎が静まり返った。

　父は長い間、娘の目を見つめていた。

　そして——頷いた。

　「分かった。手を貸そう」

　それだけだった。

　だが——娘が書斎を出る時、父の声が背中にかかった。

　「セレスティア」

　「はい」

　「今夜は母と食事をしなさい。リリアーナが心配している」

　その声だけが、公爵ではなく父の声だった。

　◇

　その夜。

　母と夕食を摂った。リリアーナは体調が良く、食卓に着くことができた。毒が排除されてから五年。母の顔色はすっかり回復している。

　「セレスティア。学園のお話を聞かせて」

　「はい。フリーデリケちゃんっていうお友達がいて——」

　花の話をした。お菓子の話をした。ヴィオレッタの花言葉の知識の話をした。リディアの故郷の海の話をした。

　政治の話は一切しなかった。

　母の前では、ただの八歳の女の子でいたかった。

　母が微笑んだ。柔らかい、温かい微笑み。

　食事の後、自室に戻った。窓の外に月が出ていた。学園から見る月と同じ月だが、ここから見ると少しだけ大きく感じた。

　しばらくその月を見ていた。母と過ごした食卓の温かさが、手のひらにまだ残っていた。遠くで梟が鳴いた。灯りをゆっくり消した。