前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

学年末の魔術実技

　学年末の実技試験。

　大講堂の中央に結界が張られていた。直径十メートルの円形結界。攻撃魔術が結界外に漏れないよう、オスヴァルト自身が設計した防護装置だ。

　「学年末魔術実技試験を実施する。二人一組の対戦形式。攻撃・防御・制御の三要素を総合的に評価する。一回戦は三分間。制限時間内に相手を結界外に出すか、戦闘不能にした方が勝ち。致命的攻撃は禁止。審判は私が務める」

　オスヴァルトの声が講堂に響いた。

　セレスティアは観客席の端に座り、対戦表を確認した。

　目が止まった。

　二回戦。セレスティア・フォン・アルヴェイン 対 ルシアン・レグナシオン。

　第二王子。

　ルシアン。十歳。アレクシスの異母弟。側室の子として王宮の片隅に置かれ、副宰相マティアスの教育を受けている少年。以前接触してきた時の、台本を読むような話し方を覚えている。

　あの時のルシアンは不器用だった。操り人形の糸が見えるような、ぎこちない接触。だがあれから時間が経っている。

　「お嬢様。ルシアン殿下の魔力属性は火です。魔力量は五百二十。お嬢様の五分の一以下ですが——」

　ナターシャが試験前に伝えてくれた情報。

　「でも？」

　「殿下は攻撃魔術に特化した訓練を受けています。マティアス様が選んだ家庭教師は、防御や制御ではなく攻撃を重点的に教え込んでいます」

　「もうひとつ。ルシアン殿下は、先月の訓練で上級生を一人負傷させています。火属性の魔力弾を至近距離で放ち、相手の防御が間に合わなかった」

　◇

　一回戦。各組の対戦が進む。

　コンラートは相手を十秒で結界外に押し出した。風属性の魔力で砂塵を巻き上げ、相手が目を閉じた隙に突進する。騎士の戦い方。力任せだが効果的だった。

　イザベラは氷の魔術——水属性の派生——で相手の足元を凍らせ、動けなくしてから冷静に勝利を宣言した。一切の無駄がない。

　フリーデリケは相手の風魔術に吹き飛ばされかけたが、土属性の壁を作って耐え、時間切れで引き分けた。負けなかったことが偉い。

　アレクシスは風属性の精密な制御で相手を翻弄し、最後は結界の端に追い詰めて勝った。

　リディアは——南方魔術を使った。

　教室がどよめいた。リディアの魔力は属性分類に当てはまらない。手のひらから緑と金が混ざった光が放たれ、相手の魔力を絡め取るように封じた。

　「なにあれ」「見たことない」「南方の魔術？」

　オスヴァルトの目が鋭くなった。学者の目。未知の魔術体系に対する、純粋な知的興奮。

　◇

　二回戦。

　「セレスティア・フォン・アルヴェイン。ルシアン・レグナシオン。結界内へ」

　オスヴァルトの声。

　セレスティアは立ち上がり、結界の中に入った。向かい側からルシアンが入ってくる。

　十歳の少年。アレクシスに似た金髪だが、目の色が違う。紫がかった青。母親——側室の血だ。その目が、セレスティアを見ている。

　笑っていた。

　不穏な笑み。以前見せた作り笑いではない。もっと自発的な——楽しんでいる笑み。

　「よろしくね、アルヴェイン嬢。ちょっと試してみたくてさ。君の本気が」

　試してみたくて。

　「よろしくおねがいします、ルシアン殿下」

　「堅いなあ。もっとリラックスしてよ。たかが試験だし」

　たかが試験。だがルシアンの目は笑っていなかった。目だけが——冷たい光を帯びている。

　「開始」

　オスヴァルトの合図。

　ルシアンが動いた。

　速かった。

　右手から火球が放たれた。直径三十センチほどの赤い球体。それが一発ではなく、三発同時に。散弾のように扇状に飛来する。

　セレスティアは光の盾を張った。白い光の壁が三発の火球を受け止め、熱を拡散させる。

　防御は成功した。だが衝撃で二歩下がった。ルシアンの火球は魔力量の割に密度が高い。攻撃に全振りした訓練の成果だ。

　「へえ。防いだ。流石だね」

　ルシアンが笑う。次の攻撃。今度は火球ではなく、火の蛇——細く長い火炎が地を這ってセレスティアの足元に迫る。

　横に跳んで避けた。だが着地した瞬間、上から火球が降ってきた。

　光の盾を頭上に展開。火球を弾く。

　「おお。やるね。でもまだまだ」

　ルシアンの攻撃が激しさを増した。火球の数が増える。五発。七発。間隔が短くなる。

　防御に徹する。光の盾を次々と展開し、全ての攻撃を受け止める。反撃はしない。

　「なんだ、反撃しないの？ つまんないなあ」

　ルシアンの声に苛立ちが混じった。

　「歴代最高の魔力量って聞いたから、期待してたんだけど。防御だけ？ がっかり」

　セレスティアは無視した。盾を張り続ける。残り時間は一分半。このまま耐えれば引き分けで終わる。

　ルシアンの目が変わった。

　苛立ちが——怒りに変わった。

　「本気、出しなよ」

　声が低くなった。十歳の少年の声ではない。別の誰かの影が透けている。

　「本気を出さないなら——出させてあげる」

　ルシアンの両手が赤く輝いた。全魔力を掌に集中している。

　火属性の全力攻撃。

　赤い光が膨張した。直径一メートルを超える巨大な火球。結界内の空気が歪むほどの熱量。

　「これ、避けた方がいいよ。防御じゃ持たないかもね」

　笑っている。だがルシアンの手は震えていた。全魔力を一撃に注ぎ込んでいる。制御の限界に近い。暴走寸前の攻撃。

　これは——試験の範囲を超えている。

　オスヴァルトが動きかけた。審判として止めるべき水準だ。だがルシアンが撃つ方が一瞬速かった。

　火球が放たれた。

　巨大な赤い球体がセレスティアに向かって飛来する。熱風が髪を巻き上げた。

　光の盾を張る。最大出力。白い光の壁が、火球と衝突した。

　衝撃。足が滑る。盾が軋む。

　持たない——。

　光の盾に亀裂が入った。赤い火が白い盾を食い破ろうとしている。

　魔力が足りない。光だけでは——。

　心の奥底で、闇が反応した。

　だめだ。

　ここで闇を出したら——。

　抑え込む。湖の底に。沈めろ。沈め続けろ。消えろ——。

　だが火球の圧力が強すぎる。光の盾がさらに割れる。もう数秒で貫通される。

　闇が——漏れた。

　ほんの一瞬。まばたき一回分。

　セレスティアの右手の指先から、黒い光が閃いた。

　黒い光が白い盾に混入した瞬間、盾の強度が跳ね上がった。

　火球が弾かれた。

　赤い球体が砕け散り、結界壁に衝突して消えた。

　「ここまで！」

　オスヴァルトの声が講堂に響いた。試験を中断する審判の権限。

　「ルシアン殿下の攻撃が試験の許容範囲を逸脱しています。本戦は無効試合とします」

　ルシアンが息を切らしていた。全魔力を使い果たして膝をついている。だがその目は——セレスティアの右手を見ていた。

　黒い光。

　見た。

　セレスティアの心臓が凍りついた。

　ルシアンだけではない。結界のすぐ外に座っていた生徒の中にも、見た者がいるかもしれない。

　視線を巡らせた。

　コンラートは首を傾げている。何かを見たが、理解していない。フリーデリケは心配そうにセレスティアを見ている。リディアは——目が鋭い。何かに気づいたはずだ。

　アレクシスは——表情が読めなかった。

　そしてイザベラ。

　宰相の娘は、セレスティアの右手を見つめていた。琥珀色の目が、一点に固定されている。

　見た。この子も見た。

　オスヴァルトが結界内に入ってきた。

　「アルヴェイン。退場しろ。ルシアン殿下も。二人とも医務室で検査を受けろ」

　セレスティアは結界を出た。足が震えていた。

　講堂の空気が変わっていた。さっきまで響いていた歓声が消え、代わりに囁きが広がっている。

　「今の、見た？」「黒い光……」「何あれ」

　声は小さい。だが石壁に反響して、四方から降り注ぐように聞こえた。

　目を合わせてくれる人間がいない。視線は感じる。背中に、横顔に、指先に。だが目を向けると逸らされる。

　闇が漏れた。

　一瞬だった。まばたき一回分だった。

　だが、見た者がいる。

　ルシアンと、イザベラ。

　「お嬢様」

　ナターシャの声が聞こえた。講堂の出口で待っていた。

　「ナターシャ」

　「見ました。お嬢様の右手。黒い光」

　「……うん」

　「どなたが見ていたか、確認します」

　「ルシアン殿下。イザベラさま。あと——わからない。リディアさまも気づいたはずだ」

　ナターシャの顔が引き締まった。

　「時間がありません」

　その夜、セレスティアは寮の自室で膝を抱えた。

　灯りをつけなかった。暗い部屋の中で、右手を見た。闇が漏れた指先。何も光っていない。今は。

　窓の外から笑い声が聞こえた。寮の庭で、誰かが話している。普通の子供たちの声。

　右手を、ゆっくり握った。