義姉に手柄を盗まれ続けた針子令嬢 〜追放されたので呪いほどきの仕立て屋を開きます〜

第18話 手の署名

　硝子の間は、朝の光と人いきれで満ちていた。

　作業台は、二十と三つ並んでいた。

　王都中から集まった仕立ての腕自慢が、それぞれの持ち込みの荷を解いていく。

　うちの荷を運び込んだのは、徹夜明けの顔ぶれだった。

　金の要のパネルの平箱だけは、ピムが利く方の腕で抱えて、誰にも触らせなかった。

　弟子は箱をわたしに引き渡すとき、行ってこい、とだけ言った。

（師匠に向かって、行ってこいって……ふふっ）

　生意気の仕上がりも、まずまずだった。

　観覧席には貴族と職人がひしめいて、最前列にはソランジュ侯爵夫人が、約束どおりの装いで扇を揺らしていた。

　職人席にはマーサさんとおかみさんたちが、夜なべの目のまま陣取っている。

　審査席は五つあった。

　その中央に、漆黒のドレスのオディールさまが座っている。

　そして観覧席の貴賓の並びに、今日はフードのない素顔の大公殿下がいた。

　三年、公の場に出なかった方の臨席に、広間は朝からずっとざわめいている。

　当の本人は素知らぬ顔で、開始の鐘と同時に、わたしの台だけを見た。

　わたしは荷を解いて、仮組みのドレスをトルソーに立てた。

　刻限は、夕方の鐘までだ。

　段取りは、下見のとおりに組んである。

　午前の東からの強い光のうちに、細かい刺繍の縫い直しと、要の周りの飾りを済ませる。

　光が天井からの拡散に変わる午後は、躾糸を抜きながらの本縫いと組み立てに回す。

　袖を付け、裾を納め、最後に金の要のパネルを胸元に据える。

　やることは山ほどあって、だから最初の三十分は、隣の列の歓声に気づくのが遅れた。

　義姉の台の上に、ドレスが組み上がりつつあった。

　濃い紫の絹に、流星の刺繍を肩から裾へ流した夜会装だった。

　助手をふたり付けて、義姉は指示だけを出している。

　観覧席がため息をつくのも無理はない、堂々たる意匠だった。

　堂々たる、はずだった。

　わたしの指が、勝手に冷えた。

（あれは……わたしの、十八の年の図案）

　屋根裏の図案帳の、確か四十二枚目に描いたものだ。

　いつか腕が追いついたら縫おうと決めて、描いたまま置いてきた一枚だった。

（覚えているわ）

　あれを引いたのは、義姉の夜会服を三着続けて仕上げた冬だった。

　指がささくれて、それでも眠る前に、自分のための図案を一枚だけ引くのが、あの頃のわたしの灯りだった。

　星の流れの角度も、裾の引きの長さも、寸分違わずあのままだった。

　いつか、のための一枚だった。

　置いてきた在庫を、義姉は競技会の勝負服に仕立ててきたのだった。

　揺れたのは、一瞬だった。

　義姉の台の上のあれは、確かにわたしの図案で、そして、もうわたしの勝負服ではない。

　わたしの今日の一着は、昨夜、職人街と縫った。

　十八のわたしには引けなかった図案だった。

　盗まれたのは過去の頁で、今日の頁は誰の手にも渡っていない。

　わたしは自分の台に目を戻した。

　昼の鐘のあと、審査員の巡回が始まった。

　オディールさまが各台を回って、義姉の台の前で足を止め、それから何も言わずに次へ進む。

　わたしの台の前でも、止まって、接ぎの色の並びを一瞥して、何も言わなかった。

　扇だけが、ゆっくりと動いていた。

　仕掛けてきたのは、日が傾き始めた頃だった。

「審査員のみなさまに、申し上げたいことがございますの」

　義姉の声が、広間によく通った。

　仕上げを助手に任せて、義姉はわたしの台を扇で示した。

「その方の刺繍、みなさまどこかでご覧になった気がしませんこと？　色の運び、光の含ませ方……メイフィールドの作風ですわ」

　広間のざわめきが、義姉の扇の先へ吸い寄せられていく。

　義姉は悲しげに睫毛を伏せて、声を一段、湿らせた。

「当家で下働きをしていた妹が、見様見真似で家の意匠を持ち出したのだとしたら、わたくし、悲しくて。競技会の名誉のためにも、模造の疑いは検めていただきたいの」

　広間がざわりと揺れた。

　来た、と思った。

　逃げれば模造品と言い触らす。

　あの日の宣言を、義姉は一番効く舞台で実行に移したのだった。

　観覧席の視線が針の筵になる。

　審査席が顔を見合わせる。

　貴賓席のあの方だけは、さっきと同じ顔で、わたしの台を見ていた。

　疑う顔ではなかった。

　わたしは針を置いて、頭を下げた。

「検めていただくのは、望むところです。ただ、図案の似姿は、目で見ても水掛け論にしかなりません」

　顔を上げて、審査席をまっすぐに見る。

「ですから──縫い目を、検めていただけませんか」

「縫い目を、とは」

　審査員のひとりが身を乗り出す。

　わたしは息をひとつ整えた。

　ここからは、義姉が店に宣戦布告に来た日から、ソランジュ夫人と仕込んであった、わたしの返し縫いだった。

「型は写せます。図案は盗めます。でも針の癖だけは、その人の手にしか宿りません。玉留めの形、返しの重ね、裏の始末。筆跡と同じです」

　わたしは最前列へ目を向けた。

「……夫人、お願いできますか」

　最前列で、ソランジュ夫人が待ってましたとばかりに立ち上がった。

　纏っているのは今日のための新調ではなく、五年前の社交界で伝説になった、メイフィールドのサロンの最高傑作と呼ばれる濡羽色のドレスだった。

「五年前、わたくしが誂えたメイフィールドの品ですわ。当時の社交界で、これを知らぬ者はおりませんでしたでしょう」

　夫人は濡羽色の裾を、扇の先でひらりと返してみせた。

「……さあ、裏をどうぞ。針の癖とやら、存分にお検めになって」

　審査員たちが、夫人のドレスの裏の始末を検分する。

　次に、義姉の台の紫のドレスの縫い目を検分し、最後にわたしの台の、夜明けのドレスの縫い目を検分した。

　拡大鏡が三つ、裏地の上を這っていく。

　玉留めの渦がどちらに巻くか。

　返しを何目で重ねるか。

　糸の始末を布のどちら側に逃がすか。

　針を持つ者なら誰でも持っていて、誰ひとり自分では選べない、手の署名だった。

　専門家の検分に、時間はかからなかった。

　年かさの審査員が、困惑を隠さない声で言った。

「……五年前のこの名品と、今日のメイフィールド嬢の作の縫い目は、まるで別人の手だ。玉留めも、返しの癖も、何ひとつ一致せん」

　審査員は拡大鏡を置いて、広間を見回した。

「そして……五年前のこの針の癖は、そこの、夜明けの接ぎのドレスと同じ手だ。年の分だけ癖は太っているが、根は寸分違わん」

　広間が、今日いちばん大きくどよめいた。

　わたしは何も付け足さなかった。

　あのドレスを縫ったのはわたしです、と言う必要は、もうなかった。

　五年前の濡羽色も、王女殿下の朝露も、サロンの栄光も、誰の手が縫ったのか。

　針は嘘をつかない。

　言い立てる代わりに、わたしは義姉に向かって、店の勘定台でするのと同じお辞儀をひとつした。

　義姉の顔から、完璧な微笑みが初めて剥がれ落ちていた。

　血の気の引いた白い顔で、義姉は夫人のドレスとわたしとを見比べて、唇だけが、『お前、最初から』と動いた。

（ええ、お義姉さま。そうよ。逃げるなと仰ったのは、あなたですもの）

「静粛に。……刻限まで、あと三十分。各自、仕上げに戻りなさい」

　オディールさまの声が、ざわめきを一枚の布みたいに畳んだ。

　最後の三十分で、わたしは金の要のパネルを胸元に縫い付けた。

　広間はまだざわめきの余熱の中にあったけれど、針を持てば、いつもの静けさが指先から広がった。

　夜と夜明けの境目に、心臓を据える。

　職人街の十巻きの夜明けに、最後のひと針で魔力を通す。

　この一針には、昨夜のみんなの針も、あの方が夜明けまで握ったアイロンの湯気も、麦の粥も、行ってこいの声も、全部通っている。

　躾糸の最後の一本を抜き、糸切り鋏を鳴らして、わたしはトルソーごと審査席の前へドレスを進めた。

　広間が、一拍だけ、静まった。

　硝子の天井から、夕暮れ前の光が落ちた。

　その光を受けて、胸元から裾へ、金の糸が一斉に灯った。

　刺繍のひと筋ひと筋が朝日の色に発光して、接ぎの藍を、菫を、薔薇色を、内側から夜明けに変えていく。

　裾に走らせた銀の亀裂が、その金を映して、夜を裂く朝の筋になった。

　広間の歓声が音の壁になって、拍手が鳴り止まなくなって、その真ん中で、審査席の中央の人が立ち上がった。

　オディールさまは、拍手をしていなかった。

　扇も持っていなかった。

　ただ立ち上がったまま、金色に灯るドレスを、遠い日の何かを見る目で、身じろぎもせずに見つめていた。