義姉に手柄を盗まれ続けた針子令嬢 〜追放されたので呪いほどきの仕立て屋を開きます〜

第1話 盗まれた朝露

　シャンデリアの光が降るたび、あのドレスは呼吸をするように輝きを変えた。

　若草色の絹地に銀糸で縫い留めた朝露の刺繍が、王女殿下の一歩ごとに揺れてきらめく。

　大広間を埋めた貴族たちのため息と拍手が、波のように押し寄せては引いていった。

　今夜の夜会の主役はドレスだった。

　この広間で、それを知らない者はいなかった。

「なんて素晴らしいの。まるで夜明けの庭を纏っているようだわ」

　王女殿下が扇を胸に当てて微笑むと、その正面で義姉のロザリンドが完璧な角度のお辞儀をしてみせた。

　金色の縦巻きの髪がしなやかに揺れる。

「もったいないお言葉ですわ、殿下。一針一針、殿下のお姿だけを思い浮かべて縫い上げましたの」

（一針も、縫っていないくせに）

　わたしは壁際の使用人の列で、義姉の予備の扇と針箱を抱えたまま、そっと自分の指先を見下ろした。

　人差し指の腹には固い針だこ。

　徹夜仕事で割れた爪には、軟膏が滲んでいる。

　あのドレスの朝露は、この指が三晩かけて縫った露だった。

　露の一粒一粒に込めた魔力が、わたしの目には淡い光の筋になって視えている。

　ほかの人の目に映るのは、きらめく露と、明るく映える殿下の顔色だけ。

　糸の走る道まで視えてしまうのは、わたしの目だけだった。

　広間を見渡せば、奥さま方のドレスにも加護の縫い目がちらほらと視える。

　そのほとんどは、光の濁った粗いまがい物だった。

　魔力を糸に通すだけなら誰にでもできる。

　けれど加護として布に生かせる針子は、王都にもそう多くない。

「メイフィールド男爵家のご令嬢は、王都一の魔法刺繍の腕をお持ちですのね」

「ぜひ我が家の夜会服も」

「うちの娘の婚礼衣装は、ぜひメイフィールド嬢に」

　義姉を取り囲む声は、どれも砂糖菓子のように甘い。

　あら、困りましたわ、手が足りませんの、と断る素振りで焦らして、相手の位が高ければ扇の陰でそっと快諾する。

　あの人は布に針ひとつ通せないけれど、人の心の隙間にならいくらでも針を通せるのだった。

（腕は、盗めない）

　胸の奥で、お母さまの声がする。

『盗めるのは名前だけ。だから名前を盗まれても、泣かなくていいのよ』

　わたしは針箱を抱え直した。

　悔しさで泣きそうになったら、代わりに数を数えることにしている。

　あと金貨二十枚。

　屋根裏の床板の下の貯金箱にあと二十枚貯まれば、王都の裏通りの一番小さな店の権利に手が届く。

（そうしたら看板を出すの。エルシーの店、って）

　もう誰にも、この指が縫ったものを他人の名前で飾らせたりしない。

　拍手がもう一度大きくなった。

「メイフィールド嬢。三週間後の夜会のドレスも、あなたにお願いできるかしら」

　王女殿下が、義姉に手を差し伸べる。

　その拍子に、若草色の袖口がふわりと翻った。

（──え？）

　袖口の裏で、何かが光を呑んだ。

　露の光の筋のあいだを縫うように、黒い糸が一筋走っている。

　光を放つのではなく、周りの光を吸い込んで、そこだけ闇が深い。

　あんな糸を、わたしは知らない。

　思わず一歩踏み出したところで、義姉の視線がわたしを射抜いた。

　微笑んだまま、目だけが命じている。

　使用人は動かないで。

　聞いたわね、次も縫いなさい、と。

　足を止めた一瞬のうちに、殿下は腕を下ろし、取り巻きの人垣が袖口を隠してしまった。

（……シャンデリアの影、よね）

　あの袖裏は、糸留めまでこの指で確かめた。

　黒い糸など、一本も使っていない。

　わたしは使用人らしく目を伏せた。

（ええ、縫いますとも。あと金貨二十枚ですから）

　背中のほうで、扇の陰の声がした。

「……今夜も、ヴィルフリート殿下はお見えにならないのね」

「アルディスの大公さま？　もう三年よ。呪われていらっしゃるって噂、本当なのかしら」

「黒い手袋を一度も外さないのですって。触れた者まで呪われるとか」

　呪い。

　加護と同じ針と糸で、人を蝕むために縫われるもの。

　針子なら誰でもその名を知っていて、わたしは一度も見たことがないもの。

　さっきの黒い一筋が、瞼の裏から消えなかった。

　屋敷に戻る馬車に、わたしの席はなかった。

　義姉と義父の箱馬車の後ろから、巻いた生地と衣装箱を積んだ荷馬車に揺られてついていく。

　御者のトムじいさんが膝掛けを貸してくれるのも、いつものことだった。

「今日のドレスも、そりゃあ見事だったってねえ。で、その大繁盛のお屋敷の針子さまは、なんだって夜中の荷馬車で凍えてなさるかね」

「荷物の見張りは大事なお役目よ。この生地、わたしの駄賃の何年分かしら」

「……嬢ちゃんが縫ったんだろう、あれは」

　じいさんは手綱を握ったまま、振り返らない。

　振り返らないでいてくれる優しさに、鼻の奥がつんとした。

「わたしはただの下縫いよ。仕上げはお義姉さまがなさるの」

「ふうん。そういうことにしとくかね」

　夜の王都で、仕立て屋通りの街灯だけが暖かい色をしていた。

　下ろしかけの鎧戸の隙間に、作業台や仕立て用の胴型が眠っている。

（いつか、あの並びの一番小さな店でいいから）

　屋敷に着くと、義姉はもう湯浴みに入っていて、義父の書斎からはわたし宛ての言付けだけが届いていた。

　王女殿下の次の夜会は三週間後。

　生地は明日届く。

　図案は五日以内に義姉へ渡すこと。

　労いの言葉は、どこにもない。

　屋根裏の自分の部屋に上がると、わたしはまず床板を一枚外して、貯金箱を振った。

　──ジャラ、ジャラ

　金貨八十枚。

　下縫いの駄賃と、こっそり請けた繕いの銅貨を、六年かけて積み上げた音だった。

　今夜も無事でいてくれたことに安心して、窓辺の作業台に角灯を置く。

　お母さまの形見の銀の裁ち鋏が、灯りを受けて静かに光った。

　柄には、翼を畳んだ小鳥の彫刻。

　同じ小鳥は、針箱の蓋の裏にも焼き印されている。

　古いトランクの底には、十歳のわたしが初めて運針を習った布が仕舞ってあって、その隅にもお手本の小鳥が一羽、留まっている。

　芥子粒ほどの刺繍なのに、羽根の一枚まで狂いのない、魔法みたいな針目だった。

　九年経った今でも、わたしの針目はまだあの小鳥に届かない。

　お母さまがわたしの手を引いて、この男爵家に後妻として入ったのは、わたしが九つの年だった。

　財産も後ろ盾もない後妻を、親戚たちが陰でどう呼んでいたかは知っている。

　翌年の冬、お母さまは流行り病で逝った。

　残ったのは、血の繋がらない義父と義姉の屋敷と、そこに置いてもらっている連れ子の針子がひとり。

　それでも、お母さまの指先が本物の魔法だったことを、わたしは知っている。

『いい、エルシー。腕は誰にも盗めないの』

　熱で掠れた声が、十歳の冬からずっと耳の奥にある。

『盗めるのは名前だけ。名前を盗まれたら、悔しがる暇があるうちに腕を磨きなさい。腕さえあれば、名前はいつか自分で取り返せるから』

（取り返すわ、お母さま。もうすぐよ）

　糸の在庫を確かめると、銀糸が残り少なかった。

　屋敷の勘定で買う糸は、許しが下りるのがいつも遅い。

　今夜のうちに執事に頼んでおこうと、わたしは角灯を持って階段を下りた。

　夜更けの廊下は冷えていて、角灯の火がわたしの足元だけを丸く照らす。

　中庭に面した硝子戸の前を通りかかったとき、外で何かが動いた。

（誰かいるの？）

　月明かりの中庭に、人影がふたつあった。

　温室の陰に、寄り添うように立っている。

　ひとつは夜会用の外套のままの、背の高い男の人。

　明るい栗色の巻き毛に見覚えがあった。

　あるに決まっている。

　ダリオ・クレスウェル子爵令息。

　半年前に、わたしの婚約者になった人だ。

（どうして。今夜は先にお帰りになったはずじゃ）

　持参金の要らない継子を片づけたい義父と、王都一のサロンと縁続きになりたい子爵家。

　勘定の合った縁談で、わたしの気持ちは、どちらの帳簿にも載っていなかった。

　それでも初めての顔合わせで、この人は、サロンの片隅に飾られた名前のないわたしの刺繍を指して、素晴らしいと言ったのだ。

　もうひとつの影が、するりとその胸に寄った。

　湯浴みを終えたばかりの、下ろした金色の髪が月の光を吸って揺れる。

「ね、言った通りだったでしょう。殿下はわたくしに次のドレスもご所望よ」

「ああ、本当にすごいよ。あの朝露を君が縫ったなんて。今夜は王女殿下より輝いて見えた」

「まあ。……妹に聞かせられませんわ、そんなこと」

「聞かせればいいさ。あの子は俯いて、はい、と言うだけだろう。君と違って、覇気のない子だから」

　ダリオさまの声が、笑いを含んで軽く跳ねた。

　わたしの刺繍を褒めた日と、同じ声だった。

　胸の奥に灯っていた仄かな温度を、月の下の笑い声が音を立てて踏んでいった。

「ねえ、ダリオさま。あの子との婚約、いつまで続けさせておくおつもり？」

　角灯の持ち手が、手の中でかたりと鳴った。

　ダリオさまの手が、義姉の下ろした髪にゆっくりと触れる。

「……そう長くは、待たせないよ」

　月が、ふたりの影をひとつに重ねた。

　気づいたときには、硝子戸を押し開けていた。

　雨上がりの中庭は冷たく湿っていて、踏み出した爪先の下で、濡れた石畳が鈍く光った。

　わたしの指先から、角灯がすべり落ちた。

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今後ともよろしくお願いします。