第3話 世界の終わり3
「北の山……そんなこと、私が知らないわけないでしょ！ 今の私に、そんな風に指示を出すような真似しないでっ……っ！」
激しい怒りと、それ以上に深い寂寥感にシャロンは顔を歪ませた。
しかし、目の前の魔王は彼女の感情の激動などどこ吹く風で、変わらないトーンで言葉を重ねる。
「手を貸してほしいならそう言え。」
「な……っ！？ ま、また……っ！？」
「何を……何を言っているのよ……！ あなた、そんな……そんな、魔王の分際で、勇者である私にそんな……っ！」
魔王は至極淡々と事実確認をするように言った。
「一人で北の魔王を倒しに行くのか。俺と一緒に行くのか。今、決めるなら協力しよう。」
「……っ！ な、何よ……その、まるで……っ！」
顔を真っ赤にしたまま、シャロンは激しく狼狽する。
「そんな風に、選択肢を私に突きつけるなんて……！ あなたは、本当に……最低の魔王よっ！」
魔王との共闘。それは彼女が信じてきた『聖なる勇者と邪悪な魔王』という境界を、自ら踏み越える選択だった。
シャロンはぎゅっと目をつむり、意を決して目を見開いた。
「……決めたわ！」
「手を貸して！」
「あなたと同行して、あなたが本当に悪意の無い魔王なのかどうか、この目で確かめてあげるわ！ でも絶対に勘違いしないで！ あなたを信じたわけじゃないわ！ もし途中で少しでも悪と判断したら、その場で容赦なく斬り捨てるから！」
「わかった。しょうがない。協力しよう。北の魔王配下の魔物は俺の畑を荒らした事がある。お前に加勢する道理はある。」
あまりにも魔王らしくない、個人的な理由だった。
「……畑を、荒らされた……？」
予想外すぎる理由に、シャロンは呆然として言葉を失い、碧眼を何度かパチパチと瞬かせた。
構えていた白銀の剣をそっと下ろし、ふっと身体の力を抜く。
あきれ果てたようなため息とともに、彼女の唇から自然と小さな笑みがこぼれ落ちた。
「……でも、いいわ。あなたがそう言うなら、その条件を受け入れる。魔王の配下が誰かの暮らしや平和を脅かしているのなら……それは、勇者である私が戦うべき、正当な理由になるわ！」
それを聞くと、魔王は特に感動する様子もなく、淡々とシャロンに背を向けた。
「まずパンを食べよう。」
「えっ……パンを、食べる……？」
思いがけない言葉に、シャロンは碧眼を丸くして呆然と立ち尽くした。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ なんでこんな緊迫した状況で、そんな……そんな、お昼ご飯の準備みたいなことを平然と言うのよ！？」
魔王はシャロンの追及をあっさりと聞き流し、大量のパンを運んできた。
「この辺の魔物も人間も、みんな静かに暮らしている。俺がしばらく留守にするから。留守中の分として近所にパンを配っておく。」
魔王が自ら焼き上げたパンの香ばしい小麦の匂いが、室内を優しく満たしていく。それは、彼が『恐怖の魔王』などではなく、この土地にしっかりと根を張って生きている一人の『人間』であることを、鮮明に突きつけていた。
「……魔物にも、パンを配るの……？ そんな事、魔王がする仕事じゃないわ……。」
パンを抱える魔王の姿を、シャロンは信じられないものを見るような目で見つめる。
部屋いっぱいに広がる香ばしい匂いに、思わず喉が小さく鳴ってしまいそうになるのを必死に堪えた。
「……あなたみたいな魔王なんて、歴史のどこを探したって聞いたことが無いわよ。」
「……余った分は、旅の弁当にする。」
「えっ、ええっ！？ お、お弁当……！？ 討伐の旅の途中で食べるための、お弁当ってこと……！？」
生活感と庶民感に満ち溢れた提案に、シャロンは頬を林檎のように真っ赤に染めて激しく動揺した。
「そんなの……まるで、これから遠足の準備をするみたいじゃない……っ！」
勇者と魔王の共闘という、世界の歴史を揺るがすような一大事。それにもかかわらず、目の前の男が用意しようとしているのは、明日のための質素で、けれど温かい食事だった。
魔王は至極当たり前の疑問を口にする。
「食べないのか？ お前は栄養を摂らなくても活動できるのか？」
「た、食べるわよ……！」
シャロンは恥ずかしさを誤魔化すように、差し出された焼き立てのバゲットを震える手で受け取った。そのまま思い切り一口噛み締める。
パリッとした香ばしい皮の歯ごたえと、ふんわりとした生地から溢れ出る小麦本来の優しい甘みが、瞬く間に口いっぱいに広がった。
「……何これ、すごく……美味しいわ。」
旅の緊張と疲労で張り詰めていた心が、温かな味と共に解けていくのを感じていた。
魔王はシャロンがパンを食べ終えたのを確認すると、静かに腰を上げる。
そして長いバゲットを何本も背嚢に挿し込むと、玄関の扉を開けた。
「魔物たちの分のパンは、表の籠に置いておく。俺たちはバゲットを持っていく。」
黄金色の小麦畑の向こうには、北の山々が連なっている。
「行こう。」
序盤のテンポを見直し、第2・3話、第4・5話をそれぞれ統合しました。
そのため全体の話数が以前より少なくなっていますが、物語の内容に大きな変更はありません。
