転生勇者の再就職

1-7 ホローム村(第1章エピローグ)

　夜明け前の空は、まだ群青を残していた。

　村を焼いていた炎はようやく勢いを失い、崩れた家々の隙間から細い煙が立ちのぼっている。

　焦げた木の匂い、湿った土の匂い、そして、戦いの残り香のように漂う、薄墨色の靄。

　広場の中央で、トウジは深くしゃがみ込んでいた。

　肩が上下する。四日四晩、魔物の首魁と斬り結んでも息一つ上がらなかった身体が、わずか数時間のことで音を上げていた。肺が焼けるように熱い。身体の奥から、悲鳴が滲み出していた。

　どくり。どくり。

　心臓とは違う鼓動が、身体の内側で脈打っている。

　左手へ視線を落とす。

　いつの間にか、腕に数条の黒い筋が浮かび、わずかに熱をもって淡く疼いている。

　指先でそっと触れる。こすってみたが、もちろん消えなかった。

　脳裏に焼きついて離れないあの光景が思い浮かぶ。

　左腕の疼きを感じたあの時――泡立ち、渦巻く薄墨色、己の周囲に生まれた瘴気、眷属たちから噴き出した瘴気を、喰らうように飲み込んでいった黒い奔流。

　夢じゃない。幻でもなかった。

　そして訪れた、空白。

　気づいたときには、あれほど満ちていた瘴気が消えていた。

　……いったい何が起きた？

「トウジ」

　顔をあげると、エストが駆け寄ってくるところだった。

　甲冑にはいくつもの傷が走り、額には煤がついている。

　それでも、その瞳にははっきりと安堵の色が浮かんでいた。

「無事で……」

　そこで言葉が途切れる。

　泣きそうになるのを、必死にこらえているように見えた。

　彼女の視線がトウジをすり抜け、背後へ向かう。背中越しに、時折しゃくりあげるような声が聞こえた。助かった幼い女の子は、まだ泣き止んでいないようだった。

　エストは小さく頭を振った。

　それから、そっと笑みを作る。

　少しだけ無理をしたような、けれど優しい笑顔だった。

「……よかった」

　唇からこぼれた声は、消え入りそうに小さい。

　ほんの少しだけ、涙声にも聞こえた。

「――縮地、使えるんならもっと早く教えとけや！」

　どん、と背中に衝撃が走った。

「うおっ！？」

　振り向くより先に、太い腕が肩へ回される。

　オルドだった。

　豪快に笑いながら、残った片手で頭をぐしゃぐしゃとかき回す。

「俺様を驚かせたバツは高くつくぜ！？　心臓止まるかと思ったわ！」

「……しゅく、ち？」

「なんですか、って顔すんな！　そりゃこっちのセリフだ！」

　口調は荒い。

　だが肩を叩く手つきは、ひどく優しかった。

　生きていることを確かめるように。

　ゆっくりと足音が近づいてくる。

　聖騎士たちへ次々と指示を飛ばしながら、足取りは重そうだった。

　エストが静かに脇へ退く。

　老師はトウジの目の前で立ち止まると、トウジの左腕へ視線を落とし、わずかに目を細める。

「……トウジ」

　低い声が落ちる。

「わしは、おぬしを見誤っておったのかもしれぬ」

「え……？」

　いったいなんのことだかわからなかった。

　エストが、怪訝な表情をしており、オルドは、ムスッとした顔だ。

　問い返そうとした。

　が、広場に響き渡る先ぶれの声に阻まれた。

「――総司令閣下が到着されます！」

　オルドの手を借りながら、なんとか立ち上がる。あたりに散っていた聖騎士達も三々五々、後ろで整列し始めた。

　村の入口から、甲冑の擦れる音と統制の取れた足音が近づいてくる。

　朝靄を割って現れたのは、重装の騎士たちを従えた一団だった。

　先頭に立つ男は、白銀の外套を翻している。

　貴族然とした柔和な表情はそのままに、背筋は槍のように真っ直ぐで、踏み込む一歩ごとに場の空気が張り詰めていく。

「ヴァルグレイ殿、お疲れ様でした。首尾よく運ばれたようで、なによりです。で、状況は？」

　低く、よく通る声だった。

　老師が軽くうなずくと、後ろに控えていた聖騎士の一人が前へ進み出る。

「眷属を主体とする魔物の一団は討伐完了。村は制圧済みですが、建物の損壊、負傷者多数。死人は出ておりません。瘴気は……既に浄化済み。当方の損害は軽微。」

　総司令の鋭い視線が、焼け跡を一巡する。

　負傷者、救助された村人たち、崩れた建物、そして広場の中央にいるトウジたち。

「……上出来の部類ですかな。」

　短い言葉だった。

　周囲の聖騎士たちの肩から緊張が抜けていくのがわかった。

「以後、この場は我々が引き継ぐ」

　総司令が背後の幕僚たちへ視線を送る。

「負傷者の搬送。周辺警戒。残留瘴気の確認を怠るな」

「はっ！」

　総司令の後ろに控えていた騎士たちが一斉に散っていく。

　総司令は、トウジ達をぐるりと見渡し、にこやかな表情で呼ばわった。

「死者を出さぬ戦いぶり、まことに見事である。大義であった！」

　張り詰めていた空気が、ようやくほどけていく。

　前線を張った聖騎士たちが帰営の準備をしている。エストも当然そちらに加わり、老師は、幕僚とその祐筆たちに質問攻めにあっていた。

　とりあえず、終わった。

　首魁の討伐戦からほぼ一週間、闘いづくめだった。しかも、異例のことが多く起こりすぎて、考えるのを止めたくなる。

　夜明けの光が、焼け跡をゆっくりと照らし始める。

　トウジは深く息を吐いた。

　身体はまだだるいが、立っていられないほどではなくなっていた。

「無茶しすぎなんだよ。またぶっ倒れるじゃねーだろうな？」

　オルドの呆れた笑い声。

「本営までまた担いでいってくれますか？」

　手を差し伸べてみると、オルドはその仕草を見なかったようにクルリと背を向けた。

「甘えんじゃねぇ……」

「ケチなんだから」

「トウジ」

「はい？」

「後でちょっと、話、しようぜ」

　オルドらしいな、と思った。

「……はい」

　見上げた大きなオルドの背中。その向こうで、朝日が昇りはじめた。

　目に差し込む朝日は眩しかった。

　それでも左腕の疼きは消えなかった。