転生勇者の再就職

7-1 交易隊

　朝の陽射しが防護柵の向こうから差し込んでいた。

　木槌の音が響く。遠くでは子供達の笑い声。家畜の鳴き声。焼きたての麺麭の匂い。アイラ村は今日もいつも通りだった。

　真名を知って、何かが変わったわけではなかった。無かった記憶が突然蘇る、そんな劇的なことも起こらず、むしろ、何も変わっていないと言ってもよかった。

　あの布に書かれていたことよりも、エイラの、ほっとしたような柔らかな笑顔、それを思い出すと胸の中が温かくなった。

「トウジー！」見張り台の下から声が飛ぶ。

　顔を上げると、柵の上に登った青年が大きく手を振っていた。

「カリンが呼んでる！」「今行く」

　木材を肩へ担ぎ直し、トウジは立ち上がった。

　そのまま見張り台の近くまで歩いていく。防護柵の外では数人の村人が補修作業をしていた。

　その中心で腕を組んでいた大柄な女性が振り返る。

「遅い」「呼ばれたばかりなんだけど」「口答えするな」額を軽く小突かれた。「あたっ！」

　周囲の村人達が笑う。「功労者形無しだな」「ねーちゃんには勝てん」「ちげーねぇ」

　トウジが真顔で答えると、更に笑いが広がった。

　村へ戻ってからというもの、こんなやり取りが毎日のように続いていた。すでにすっかりアイラ村の一員に戻っている、それが少しだけ心地良い。

「今日は東側の見回りだ」「分かった」「ついでに採集もな」「それも分かった」「昼までに戻れ」「うん」

　カリンが満足そうに頷いた。

　その様子を少し離れたところから見ながら、エストは小さく息を吐いた。

「本当に普通ですね……」隣でイリスが笑う。「真名が分かっても、急に人格は変わらないよ」「そういう意味ではありません」

　エストは苦笑した。

　もっと何か、思い悩むのではないかと思っていた。過去を知りたいと言い出すのではないかとも。

　だがトウジはいつも通りだった。朝になれば働き、子供達と話し、困り事があれば真っ先に動く。何も変わらない。ただ……。

　エイラの言葉を思い出す。――『……トウジ……どうか無事でいて……』　誰の思いを受け止めた言葉だったのだろうか……。胸の奥が少し痛んだ。

「エスト？」「いえ」問いかけたイリスへ微笑み返す。

　その隣ではシュクリが黙ってトウジを見ていた。　耳がぴくりと動く。

「シュクリ？」「……同じ」「何が？」　シュクリがイリスを見上げる。

「シュクリと」ぽつり。それだけ言って口を閉じる。

　イリスだけが苦笑した。

「余計に分からなくなったんだけど」

　それは本音だった。

　真名があった……でも、それはまた一つ謎が増えただけ……。

「もう……」

　見張り台の上から声が響いた。「東！」　村人達が一斉に顔を上げる。

　見張りの青年が身を乗り出していた。

「人影！」

　緊張が走る。が……。

「交易隊だ！」

　その声に、村中が一気に活気づいた。

「交易隊？ 珍しいね」 トウジがつぶやく。

「いや、最近はそうでもねぇんだ」　答えたのはカリンだった。腕を組みながら、防護柵の向こうへ目を向ける。

「前は年に数回ありゃ良い方だったがな、今は月に一度は来る」

「そんなに？」　トウジが驚いたように聞き返す。

　外縁だ。国家の管理も及ばない危険地帯。そう頻繁に商人が来る場所ではない。

「交易路が整備されたからな」にやりと笑う。「――って、トウジ。お前のおかげだよ」

「え？」　本人だけが本気で分かっていない顔をした。周囲の村人達がどっと笑う。

「その反応だと思った」「絶対分かってねぇと思った」「何のこと？」

　きょとんとしているトウジを見て、カリンが呆れたような顔をした。

「白牙村へ即応隊出した時だ」「うん」「大八車、使っただろ」

　確かに、森の中の道幅が妙に広かった。倒木も少なく、荷車の轍まであった。

「近隣の村々への道は、かなり手を入れた」「へぇ、そうなんだ」

　反応が薄い、薄すぎる。村人達が一斉に吹き出した。

「他人事かよ！」「お前の金でやったんだよ！」「え？」

　カリンがとうとう笑い出した。

「里親様から聞いてるだろ！」「あー……」「功労者様がこれだよ～」「だから反応薄すぎだろ！」

　再び笑いが起こる。トウジは少し困ったように頭を掻いた。

　そんな様子を見ていたエストは小さく息を吐いた。

「やっぱり、この人はこうなんですね……」「今更？」　イリスが笑う。「ええ」

　防護柵の向こうに隊商の姿が見え始めた。

　大八車が四台。荷を満載した馬車が二台。獣人と人族が半々ほど。隊列の前後と左右には武装した獣人達が配置され、村が近づいても周囲を油断なく警戒していた。

「しっかりした隊商ですね」　エストが呟く。「外縁じゃあれが普通なんだろうね」　イリスが答える。

　やがて隊商が村へ入ってきた。ようやく人心地ついたような、弛緩した空気が流れる。

　その姿をなんとなく見ていたトウジの視線が、隊列の中央で止まる。

「あ」　顔がぱっと明るくなった。「おっちゃーーーん！！」　腹の底から響くような大声だった。周囲がぎょっとする。

　トウジはそのまま駆け出した。「おい！？　トウジ！？」　カリンが驚いて声をかけた。止める間もない。

　隊商側も即座に反応した――チャキン、チャキッ。剣が抜かれ、槍が下がる。警護の獣人達が一斉に前へ出た。

「止まれ！」「誰だ！」「近付くな！」　完全に不審者扱いだった。

　だが、その中心にいた巨体だけは違った。

　周囲の獣人より頭一つ抜き出る体躯に、灰色混じりの毛並み。幾つもの古傷を帯びた岩のような肩に太い腕。その獣人が目を細めて、駆け寄る少年の顔を見る。

　一瞬、ぽかんとしたが……「おおぅ！」　牙を剥いて笑った。

「トウジか！」　どわははは、豪快な笑い声が外縁へ響き渡った。「おっちゃん！　ラグナぶり！」

　トウジがグロザに駆け寄る。巨腕が伸び――がしっ。「ぐえっ」

　トウジの頭が鷲掴みにされ、そのまま、ひょいっと持ち上がった。

「おおー！」　周囲からどよめきが上がる。

「なりはでかくなったがよぉ！」　豪快な笑い声。

　ぶら下げられたトウジは少し困った顔をしている。「おっちゃん首、首」

「昔とあまり変わってねぇってか、えっ？！」

「ラグナで、変わったって言ってた！」「そうだったか？！」

　グロザの笑い声が辺りに響く。周囲の獣人達も笑っている。が、一部の獣人達だけは笑っていなかった。

「お、おい……」　槍を構えた若い獣人が隣へ囁く。「あいつ、ラグナにいたやつか？」「そうか？」「団長に飛びついたぞ」「知り合いか？」「いやでも人族だぞ？」

「お？」　隊列後方から別の獣人が顔を出した。大柄な狼獣人。

「おまえ、トウジか！？」「副団のザルグさん？！」「おう！　オヤジには聞いてたが、大きくなったなぁ！」　ザルグも破顔する。

「おっ！」「あいつ！」「トウジ！」「トウジか！」　荷車の間から次々と顔が出てくる。あっという間に囲まれる。

「背ぇ伸びたな！」「飯食ってるか！」「団長が見違えたってたが」　再び大笑い。トウジは完全に囲まれていた。

　新兵達はぽかんとしている。

「な、なんなんだあいつ」「団長と副団長に頭叩かれてるぞ」「怒られてるのか？」「いや歓迎されてるだろあれ」「どっちなんだよ……」

「――ゴホン」　軽い咳払い。若い獣人達が一斉に振り返った。「んげっ！」　誰かが情けない声を上げた。新兵達の背筋が凍る。「でたっ！」

　自由交易都市ラグナの南市場露店街。一瞬で四人まとめて地面へ転がされた。その隣に立つ小柄な獣人少女には、神速の蹴りで二人沈められた。そして――

「やっほー」ひらひら。満面の笑みで手を振る少女。若い獣人達の顔が引き攣る。

　若い獣人達が揃って二歩下がる。

「おい」「近寄るな」「目を合わせるな」「でも怖ぇだろ！」

　ひそひそ声。

　イリスが首を傾げた。「なんか失礼なこと言われてない？」「聞いた」　シュクリが即答した。エストは困ったように苦笑している。

　その様子を見ていた副団長が腹を抱えて笑い出した。

「ぶはははは！」「なんでお前らビビってんだよ！」「副団長は知らねぇから言えるんですよ！」「オヤジから聞いたよ！」「じゃあなんで笑ってんですか！？」「面白ぇからだ！」

　若い獣人達が絶望した顔になった。

　未だトウジを掴んだままのグロザが三人へ視線を向ける。

「よう、嬢ちゃん達か」　牙を見せて笑った。「ラグナぶりだなぁ」

　三人は揃ってぺこりと頭を下げた。「お久しぶりです」「久しぶりー」「……ども」

　グロザは満足そうに頷く。「元気そうで何よりだ」

　ぶら下がったままのトウジが口を開く。「おっちゃん」「なんだ」「そろそろ下ろして」「おっと、忘れてた」

　どすん。

　トウジは軽く首を回した。グロザは極太の腕をグルグル回しながらトウジをしげしげと見る。

「まだ振り回せそうだなぁ」「やめて」「もうちと重さが必要じゃねぇか？」「振り回される自信はある」「がはははは！」

　豪快な笑い声が響く。周囲の傭兵達も笑う。村人達も笑う。そして新兵達だけが困惑していた。