転生勇者の再就職

6-5 アイラ村

　カリンの先導で森を進む。ムグリとモグリが、トウジ達の荷物を軽々と運んでくれている。

　日が傾き始めた頃、木々の向こうに、防護柵が見えた。

「着いたぞ」　カリンが顎をしゃくる。

　トウジは足を止めた。

「……あれ？」　思わず声が漏れる。

　記憶の中の村とまったく違っていた――大きくなってる？！

　まず、防護柵が違う。昔は丸太を並べただけだったはずが、高さも厚みもある二重の柵になっていた。

　見張り台も以前は一つだったはずなのに、今は複数が周囲を監視していた。

「変わっただろ」　カリンが笑う。トウジは頷いた。「うん。びっくりした」

　村へ近づいていく。

　柵の内側には家々が並んでいた。見覚えのある家もある。だが知らない建物も多い。柵ごしでも、以前より明らかに人が増えているのがわかった。

　村の中央には広場。そしてその奥で、一本の大樹が空へ枝を広げていた。村の守り木であり、祭祀の中心でもある。

　その周囲を囲むように並んでいる建物、そこがトウジにとっての家だった。

　懐かしい光景だった。ただそこは、五年前よりずっと賑やかで、ずっと豊かになっていた。

　村へ入ったところで、カリンが大きく息を吸う。

「おーい！」

「トウジが帰ってきたぞー！！」

　声が響き渡った。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間――村が爆発した。

「えっ!?」「トウジ!?」「ほんとか!?」「帰ってきたのか！」

　あちこちから人が飛び出してくる。家から、畑から、見張り台から、広場に向かって。

　気付けばトウジは人の輪の真ん中にいた。

「おー本当にトウジだ！」「おかえり！」「無事だったか！」「久しぶりだな！」「でかくなったな！」

　口々に声が飛び、肩を叩かれ、頭を撫でられ、背中を叩かれる。もみくちゃになってトウジは完全に押し流されていた。

「ちょっ、待っ――」「おかえり！」「おかえり！」「おかえり！」

　返事をする暇もない。ただ、誰もが嬉しそうだった。

　その様子を少し離れた場所から見ていたイリスが呟く。

「人気ありすぎじゃない？」「ですよね……」エストも苦笑する。

　先に村に入っていたシュクリは、既に別の場所で捕まっていた。助けた子供達に加えて村の子供にも囲まれ、耳を触られ、尻尾を見られ、完全に逃げ場を失っている。

「救援者」「人気者だねぇ」イリスが笑った。

　トウジを囲む村人達の熱量は、思った以上だった。

「なんでしょうね」　エストが首を傾げる。「歓迎されるのは分かりますけど……」

「うん」　イリスも頷く。「ちょっとすごいよね」

　そんな村人達の熱狂も村の奥の方から少しずつ静まっていく。

　人垣が割れた。

　そこから一人の女性が歩いてくる。周囲には祭祀を担う者達が付き従っていた。

　その姿を見て、エストは目を見開いた。

　美しかった。見た目は、穏やかな若いエルフの女性にしか見えない。

　銀にも金にも見える金属質の長い髪が、ゆるくまとめられ肩へ流れている。

　祭祀服は森の民の衣装に近い。だがどこか呪術師めいた意匠も混じっていた。

　ただ、その佇まいには長い年月を生きた者だけが持つ静けさがあり、巨大な存在感があった。

　まるで森そのものが歩いているみたいだった。

「里親様！」　誰かが声を上げる。

　トウジが振り返った。そして、少しだけ笑った。

「ただいま」

　里親と呼ばれた女性も微笑む。

「トウジ、おかえりなさい」

　まるで、昨日出かけた子供が帰ってきたみたいな口調だった。

　その言葉に、トウジの肩から少しだけ力が抜ける。

　里親はゆっくりと視線を巡らせる。

　エスト。シュクリ。そして、イリス。

　そこで視線が止まった。

　里親が小さく笑う。

　イリスもまた笑顔を返し、何かを納得したように目を伏せ、視線を落とした。

「……そうなのね」　誰にも聞こえないほど小さな声だった。

　その一瞬だけで、二人の間に何かが通じたようだった。

「里親様」　カリンが声をかけた。

　里親は静かに視線を向ける。

　カリンは何も言わず、食べる仕草をした。さらに酒を飲む真似まで付け加える。

　里親は一瞬だけ目を細めた。困ったものですね、と言いたげな顔で小さくため息を吐く。それでも、ゆっくりと首を縦へ振った。

「よっしゃあああああ！！」　カリンが拳を突き上げる。

「てめえら！！　酒だ！！　飯だ！！　祭りだぁぁぁ！！」「おおおおおおおおっ！！」

　村が揺れた。歓声が一斉に上がる。子供達が飛び跳ねる。男達が拳を打ち鳴らす。女達が笑いながら家々へ駆け出していく。

「肉を出せ！」「樽持ってこい！」「誰か川魚捕ってこい！」「燻製残ってたろ！」

　瞬く間に村中が大騒ぎになった。

　トウジは呆然としていた。「……なにこれ」

「歓迎されてるねぇ」　イリスが面白そうに笑う。「歓迎っていうか……」　エストも苦笑した。「村総出ですね」

　トウジの記憶の中にあるアイラ村は、もっと静かな村だった。祭りなど滅多にない。食料だって余裕があったわけではない。なのに今は違う。

「……変わり過ぎ……」　思わず呟いた。

　その声を聞いたカリンが笑う。「変わったともさ」　だが、それ以上は言わなかった。

「ほら、里親様がお待ちだ」　そう言って背中を押される。

　トウジ達は、若い巫女に案内されて村の奥へ向かった。

　大樹を囲む建物の中へ入る。板張りの長い廊下が続いていた。窓の外からは村人達の喧騒が聞こえてくる。

　笑い声。怒鳴り声。樽を転がす音。どこかで子供達が走り回っていた。

「本当にお祭りみたいですね」　エストが小さく呟く。「祭りなんじゃない？」　イリスは肩をすくめた。「トウジ祭り」「やめて」　シュクリがくつくつと喉を鳴らした。

　やがて巫女が一つの部屋の前で立ち止まった。

「こちらです」　案内された先は広い板張りの部屋だった。中央には祭壇があり、その前には五脚の床几。壁には精霊を象った木彫りや祭具が掛けられていた。

　一行は促されるまま腰を下ろす。

　しばらく待つ。外の喧騒だけが聞こえていた。

　やがて、静かに扉が開いた。里親だった。そのまま祭壇の前へきて四人の対面に座る。

　背筋が自然と伸びる。

　場の空気が静まり、里親は四人を見回した。そして柔らかく微笑む。

「トウジ」「はい」「改めて、おかえりなさい」

　その言葉に、トウジは姿勢を正した。

「里親様」　声も自然と引き締まる。「ただいま戻りました」　どこか儀礼めいた口調だった。

　横でイリスが吹き出しそうになっている。エストは目を丸くしていた。

　トウジは、真面目な顔のままだ。

　里親はしばらくその姿を眺めていた。

　そして、くすりと笑う。

「トウジも少しは大人になったのね」

「えぇぇ……」　一瞬で崩れた。居住まいも、表情も、全部だ。

　部屋の空気が一気に和む。

　イリスが吹き出した。「なにそれ～」「いやだって……！」　トウジが抗議する。

　そのやりとりを見る里親は楽しそうだった。

「うんうん」　まるで昔と何も変わっていないと言うように、優しく頷いた。

「やっぱりトウジはトウジね」

　和やかな空気が流れていた。

「トウジ、ちょっと時間もらうね」　不意にイリスがそう言って立ち上がった。

「ん？」　トウジが首を傾げる。

　イリスは答えず、床几から一歩前へ出る。

　静かに片膝をつき、右手を板張りの床へ。左手を胸へ添え、深く頭を垂れた。

　その仕草を見たエストの目がわずかに見開かれた――ハイエルフの礼法？！

　淡い金髪が肩から流れ落ちる。

　静寂の中、イリスが口を開いた。

「ヘイム・エク。フェイル・ヴァル（――根は一つ。枝は遠く）」

　聞いたことのない響きだった。歌うような、祈るような、どこか古い言葉。

　トウジもシュクリも思わず口を閉じた。

　里親は、静かに微笑んだ。そして答える。

「アイル・エク（――同じ樹なのだから）」

　懐かしむように、慈しむように。

　言葉が終わる。二人の間に、しばし沈黙が流れる。

　不思議な時間だった。

　会話は終わっている、なのに終わっていない。何かを差し挟める空気ではなかった。

　しばらくのち、イリスがゆっくり顔を上げた。

　立ち上がり、改めて頭を下げた。

「はじめまして、伯母様」　凛とした声だった。

「アエル・イリス・レア・アイヒラーと申します」

「え？」　トウジが固まった。「え？」　シュクリも固まった。

　二人が同時にイリスを見る。

　エストだけは大きく反応しない。

「そう」　里親が柔らかく笑う。

「イリス」　その呼び方はまるで昔から知っている子供へ向けるようだった。

「セレイナは元気なのでしょうね」「はい」　イリスの声も少し柔らかくなる。「母は元気です」

　里親は満足そうに頷いた。そして少し困ったように笑う。

「でも伯母様はやめてちょうだい」「え？」

「せめてエイラと呼んで」

「……はい、エイラ」　イリスが素直に頷いた。

「よろしい」　エイラは嬉しそうに微笑む。

　促されるまま、イリスも床几へ座り直した。

　その様子を見ていたトウジが、ようやく口を開く。

「ちょっと待って」「なに？」　イリスがトウジの方に向く。

「イリスもアイヒラー？」「そうよ？」　あっさり返された。「そうよ、じゃなくて」

「真名はあまり口にするものじゃないから」　イリスは肩をすくめる。「ごめんね」

　トウジは呆然とした。

　横でシュクリがぽつりと呟く。「家族」「家族だねぇ」　イリスが頷く。

「いや待って」　トウジはまだ混乱していた。「なんで今まで黙ってたの？」「聞かれなかったし」「理不尽」

　部屋の中に小さな笑いが広がる。

　エイラはその様子を眺めながら、どこか懐かしそうに目を細めていた。