転生勇者の再就職

6-4 義姉

「ムグル！　モグル！　ちゃっちゃと片付けるよ！」

　大柄な女が怒鳴るように指示を飛ばした。その声と同時に、巨大な戦斧が横薙ぎに振るわれる。瘴気ごと魔物が両断された。

「あいよ！」「うっす！」　二人の獣人が左右へ散る。曲刀（シャムシール）が閃く。戦い方がシュクリと似ている。だがもっと重く、もっと速い。振るうたびに魔物が吹き飛び、包囲がみるみる削られていく。やがて、魔物達は森の奥へと駆逐されていった。

　女は戦斧を肩へ担ぎ直すと、トウジを振り返った。「遅れてすまないね。無事かい？」「うん。助かったよ、ありがとう」　トウジが軽く頭を下げる。だがなぜか口元が妙だった。笑いを堪えているような、そんな顔だった。

「？」　女が首を傾げた、その時。

「姉（あね）さん！」　前方から緊張した声が飛ぶ。

　イリスとエストも、はっとしたように森の奥を見た。

　瘴気溜まりの奥で大地が震えた。低い咆哮。樹木が揺れる。

　何か大きなものがこちらへ向かってくる。

「出るもんが出たね！」　女が獰猛に笑った。戦斧を肩へ担ぎ直す。

「ムグル！　モグル！　分かってんだろうね！」「持っていきます！」

「あんた、ちょっと脇へどいとくれ！」「了解」　トウジが素直に一歩退く。

　その直後、森を突き破るように中型の魔物が飛び出してきた。

　獣人の一人が前を走る。追われている。もう一人が並走していた。

　そして、魔物が女の前へ転び出ようとした直前に曲刀が閃いた。

　魔物の脚へ傷が走る。

「ばか！　早いよ！」

　足止めが早すぎた。そのままでは魔物が手前で暴れ、戦斧の間合いへ入らない。

　トウジが動いた。

　一足。暴れ回る魔物の真正面へ飛び込む――突き。剣先が魔物へ食い込んだ。魔物の動きが一瞬止まる。

　トウジはそのまま後ろへ飛び退いた。

　片膝をつき、背中を差し出す。

　女は目を見開いた。「そういうことかい！」

　一歩で背中へ足を掛け、跳んだ。

　戦斧を振りかぶったまま、中型の魔物の頭上へ。

「喰らいなッ！」　戦斧が振り下ろされた――轟音。

　真っ二つだった。頭から胴まで、豪快に断ち割られた魔物は、断末魔を上げる暇もなく崩れる。瘴気となって、黒い霧となって、森の中へ溶けていった。

「決まったねぇ」　イリスが感心したように言う。「打ち合わせなし……」　エストの呆れた声　「ほらまた～だねぇ」　イリスがくやしそうに笑った。

　どうやら、瘴気溜まりの魔物は今ので打ち止めらしかった。周囲へ気配を探ってみても、新たな魔物の反応はない。

　ただし、瘴気そのものは残っている。薄墨色の靄はまだ森の低い位置を漂い続けていた。

「ひとまず外へ出るよ！」　女の号令で、全員が瘴気溜まりの外へ移動した。

　ようやく緊張が解ける。

　エストも結界術式を解除し、小さく息を吐いた。

「……ねーちゃん、ちょっと太った？」

　トウジが、女に向かって突然言い放った。何の前触れもなく、何の予告もなく言い放った。

　場が凍った。完璧に凍った。

　ムグルとモグルの顔色が、一瞬で変わる。「あっ」「終わった」　二人が同時に呟いた。

　イリスはぽかんとした。

　エストもぽかんとした。

　そして――今のは、絶対に言ってはいけないやつだ！！

「ト、トウジ……？」　エストの声が震える。

　そのトウジは、女を見ていた。いつもの表情だった。

　女は固まっている。笑顔ではない。無表情でもない。額に青筋が浮いている。

　戦斧を握る手から、ぎりぎりと嫌な音が聞こえた。

「てめぇ……」　低い声だった。「どういう了見で今それを言った？」

　――殺気。明らかに魔物より怖い。

　エストが一歩下がった。イリスも下がった。ムグルとモグルはもっと下がった。

　当のトウジだけが平然としている。

「カリンねーちゃん、久しぶり」　にかっと笑う。

　トウジのその表情を見て、カリンの顔が幾重にも変化した。

　鬼の形相から、困惑の表情に変わり、思案する表情が浮き、一瞬だけ驚愕に染まり、顔全体がくしゃりと歪む。

　それら全部が一瞬で駆け抜けた。

「……トウジ？」　小さな声だった。今にも消え入りそうな、乙女のような声。

「うん」　トウジが頷く。

　沈黙。

　一拍。

　二拍。

　三拍。

「…………トォジィ！！」　絶叫が爆発した。

　カリンが飛び付いた。

「うわっ！？」

　逞しい腕が回る。豊かな胸ごと抱き締められる。

　ぎゅうううううううっ。

「生きてたぁぁぁ！！」「ぐえっ」「トウジだぁぁぁ！！」「ちょ、苦しい！」「うるさいっ！」「理不尽！」

　トウジがじたばたする。だがびくともしない。

　カリンは泣いていた。笑いながら、泣きながら、力いっぱい抱き締めていた。

　その様子を見て、エストとイリスは顔を見合わせる。

「……知り合いでしたね」「みたいだね」「でも、太ったは余計だったと思います」「うん、それはそう」

　ムグルとモグルが安堵したようにその場へ座り込んでいた。「助かった……」「生き延びた……」

　いつの間にか逃げていた妖精達も戻ってきて、二人の周りをふわふわと飛んでいた。

　トウジは荷物を回収しに戻っていった。道端に放り出したままになっている。

「オレらも行く」「ついでに運びます」　ムグルとモグルも後を追った。

　残されたのはイリスとエスト、そしてカリンだった。

　しばらく沈黙が続く。戦いの熱気も少しずつ冷めていった。

「カリンさんは……」　エストが口を開く。「ん？」「トウジとは昔からのお知り合いなんですか？」

　カリンは鼻を鳴らした。「カリンでいいよ」「では、カリンさん」「カリンでいいって言ってるだろ」「……カリン」

　ようやく満足したらしい。うんうん、と頷く。

　その様子を見て、イリスがくすりと笑った。

「じゃあカリン。トウジとは小さい頃からの付き合い？」

　カリンの表情が少しだけ曇った。

「……あいつ、何にも話してないのかい？」「え？」　イリスとエストが顔を見合わせる。

「何も、とは？」「ったく」　カリンは頭を掻いた。「あいかわらずだな、あいつ」

　呆れたように、でもどこか懐かしそうに。「自分のことは、ほんとに話さねぇ」

　エストが眉をひそめる。

　思い返してみれば、確かにそうだった。

　好きな食べ物や剣の話、魔物や旅の話などは普通にする。けど、自分自身の話は、ほとんど聞いた記憶がない。

「まぁ」　カリンが肩をすくめた。「あんたらは仲間なんだろ」「はい」「だったら話してもいいか」

　そう言うと、近くの倒木へ腰を下ろした。大きな身体を受けて木がみしりと音を立てる。

「トウジを拾ったのは五年前だ」

　エストが目を瞬く。「五年前……」

「たぶん十二ぐらいだったな」

「拾った？」　今度はイリスが聞き返した。

　カリンは頷く。

「あぁ」　視線が森の奥へ向く。「この近くの森の中だった」

　声が少し低くなった。

「瘴気溜まりの中で倒れてた」

「――っ」　エストが息を呑む。

　瘴気溜まり。それもこの辺りの。普通なら長時間生きていられる場所ではない。

「今と違ってな」　カリンは苦笑した。「オレの半分もなかった」

　両手で大きさを示す。

「ガリガリで」「ちっちゃくて」「骨と皮みたいだった」

　イリスが思わず想像する。今のトウジからは考えられない。

「怪我してたの？」「いや」　カリンは首を振った。「怪我はなかった」

「でもな」

「？」

「あいつ」　カリンの目が遠くなる。

「言葉が通じなかったんだ」

　エストが固まる。「通じない……？」「あぁ」　カリンは頷いた。

「言葉を全然知らなかった」

「そんなこと……」　エストの声が小さくなる。

　この大陸で育ったならありえない。どこかの方言とか、そういう話ではない。言葉そのものを知らなかった？

「オレが何言ってるかも分かってなかったし」　カリンは笑った。「トウジが何言ってるかも分からなかった」

　少しだけ懐かしそうに。

「最初の頃は、よく睨まれたっけ」

　そう言って空を見上げた。