転生勇者の再就職

6-3 瘴気だまり

トウジが魔物の包囲に割って入るのと、獣人の少年の返答がほぼ同時だった。

「一つ！」

　――上等！　トウジの一閃が魔物を二体同時に屠る。そこへ、シュクリが無言のまま瘴気溜まりへ走り込んできた。低く沈み込むような踏み込みから、そのまま魔物の包囲の一角へ突っ込み、曲鉈（ククリ）を閃かせる。

　黒い血飛沫を上げ、魔物が悲鳴を上げながら吹き飛ぶ。包囲が崩れた。

「里へ！」　トウジが叫ぶ。

　三人が即座に反応した。手をつなぎ合った子供達が、トウジとシュクリの切り開いた包囲の隙間へ飛び込み、そのまま駆け抜けていく。

「ありがとう！」「ごめんね！」「浄化忘れるなよ！」「うん！」　三人はそのまま瘴気の外へ飛び出していった。

「シュクリ」「ん」　シュクリが即座に踵を返し、子供達の直掩へ回る。

　それと入れ違いになるように、エストとイリスが瘴気溜まりへ入ってきた。

「子供!?」「なんでこんなところに!?」

　エストが印を結ぶ。術式光が走り、淡い光膜がエストの周囲を包み、そのまま瘴気を弾いた。

　トウジは魔物を斬り払いながら振り返りもせず言った。「ごめん、ちょっと数が多い！」

「大丈夫です！」　エストが即座に剣を抜く。そのままトウジの横へ並び立つと魔物へ剣閃が走る。

　瘴気を裂き、魔物の腕を切断する。横から飛び込んできた別の一体を、トウジが叩き斬った。だが、その死体を次の魔物が乗り越えてくる。瘴気溜まりの奥にはまだ何かが蠢いていた。

「っ、ほんとに多いですね……！」　エストが顔をしかめる。結界越しにも、瘴気の濃さそのものは感じる。空気が重い。粘つくような空気が、森全体へ沈んでいた。

　それでも、トウジは気にした様子もなくさらに奥へ踏み込んでいく。

　トウジとエストの後ろで、イリスが軽く握った片手を胸に添えて精霊語を唱える。

　風が揺れる。「精霊よ――」

　……だが、何も起きなかった。

「……え？　うそ……」

　イリスが目を見開く。精霊の反応が薄い。呼びかけが、どこにも届かない。

　トウジが魔物を斬り伏せながら振り返る。

「イリス、この中じゃ無理かも！」

「なんで!?」

「そういうもん、らしい……よっと！」

　――ふわり。瘴気の外側から、淡い蒼い光が二つ瘴気の上へ飛んできて、螺旋を描くように瘴気溜まりへ降りてくる。小さな妖精たちだった。

「え……？」　イリスが二匹の妖精を追う――自分は呼んでいない。それなのに。

　二匹の妖精は、真っ直ぐトウジの元へ飛んでいった。

　トウジが、何かを口ずさみ始める。聞き慣れない響き。歌うような、揺れる音。

「――!?」　イリスの顔が凍り付いた。「精霊語!?　なんで!?」

　妖精達が、嬉しそうにトウジの周囲を飛び回る。戦闘中でなければ、久しぶりに再会した友人同士にみえただろう。

　帰らずの森で、トウジと妖精が妙に仲良くしていた理由を、イリスは今さらながら理解する。

「ちょ、ちょっと待って、なんで喋れるの!?」「あと！」「あとって何!?」

　その間にも、妖精達は忙しなく飛び回っている。何かを伝えているらしかった。

　やがて話が終わったのか、二匹は再び瘴気の外へ向かって飛び立つ。

　――その途中。一匹が、イリスへ気づき間近に舞い降りて、ぴたり、と空中で止まった。

「え？」

　精霊が、ぱちぱちと瞬きをしたかと思うと、ものすごく嬉しそうな顔になった。

　声はない、けれど確かにイリスには聞こえた。

　――ココニモカアサマガイタ。

　妖精は、嬉しそうにくるりと回ると、そのまま瘴気の外へ飛び去っていった。

　戦いは終わらない。一体倒しても、また次が来る。瘴気溜まりの奥から、まるで湧き出るみたいに小型魔物が現れ続けていた。

　エストは、踏み込み、剣を振るう、斬る、払う。それを何度も繰り返していた。

　気が付けば、もう半刻近く経っている。肩が重く、呼吸も荒くなってきた。剣を握る手がだんだんと覚束なくなっている。

　術式結界が瘴気を遮断しているとはいえ、疲労までは消してくれない。それに、長旅のせいなのか、思っていた以上に身体の動きがぎこちない。戦闘の感覚がずいぶんと鈍っている。

「っ……！」　魔物を一体斬り伏せる。だが、すぐ次が飛びかかってくる。

　それを迎撃しながら、エストはふと隣を見る。

　いつものトウジがいる。呼吸も、足運びも、剣筋も全く変わらない。まるで戦闘開始直後と何も変わっていなかった。疲労の欠片も見せず、淡々と魔物を斬り続けている。

　――ああ。だから無窮の勇者なのか。

　さらに気付いたことがあった。

　トウジは、致命傷になる攻撃だけは避けている。が、それ以外は避けない。

　肩を掠める爪、腕へ当たる牙、脇腹を擦る尾。そうした攻撃を、まるで気にも留めない。受けて、流して、そのまま前へ出る。

　だからなのか、討伐を終えたトウジが、いつも傷だらけだった理由、ボロボロだった理由。全部、戦い方そのもののせいだった。

　――だが、おかしい。これだけ攻撃を受ければ、普通は動きが鈍る。それなのにトウジには、その兆候が見えない。

　傷付いた先から癒えている？！

「エスト、下がって」　トウジが言った。「大丈夫です」　反射的に返す。だが息が上がり、剣を握る感覚すら曖昧になり始めている。

　トウジがエストの方をちらっと見て笑う。「だいぶ楽になったから」　また一匹、魔物が斬り払われた。「しばらく下がって休んで」「……」　無言で剣を振るう。

「大丈夫、もうすぐ里から人が来る」

　その言葉の意味を理解する前に、瘴気溜まりの外周で何かが弾けた。

　樹木を薙ぎ倒しながら、三つの影が突っ込んでくる。

　大柄な人族の女性だった。片手に巨大な戦斧を持っている。その左右には、獣人族の男が二人。

　その頭上を二匹の妖精が、楽しそうに舞っていた。

　イリスは腕を組んでいた。おもしろくない。

　目の前ではトウジとエストが魔物を切りまくっている。でも、自分だけが戦列へ加われない。精霊魔法が使えない以上、参加しても邪魔になるだけだった。

「むぅ……」　頬を膨らませる。

　こういう修羅場は嫌いではない。なのに何もできない。それが気に入らなかった。

「なんなの、ここ……」　小さく呟く。

　精霊領域へ接続できなかった。呼びかけはした。何度もした。それなのに届かない。向こう側が閉じているわけではない。

　実際、妖精はいた。トウジのところへ飛んできた。自分が呼んだわけでもないのに。しかも、トウジは普通に会話していた、精霊語で。「ありえないでしょ……」

　頭を抱えたくなる。最近は、理解できないことばかりだった。

　トウジ……。

　目の前で戦っている。危なっかしい。見ていて落ち着かない。

　魔物の攻撃を身体で受けることが多すぎる。

「うわ」　思わず声が漏れた。

　今のは痛い。絶対痛い。なのに、本人は何事もなかったみたいに次の魔物へ向かっていく。

　また当たる。でも前へ出る。また斬る。「なんで避けないかなぁ……」　イリスはため息を吐いた。

　その時だった、妖精二匹を引き連れた、救援の三人が瘴気だまりに飛び込んできた。それを機に、エストが下がってくる。

「おつかれさま。大丈夫？」

「……え、ええ」　返事は返ってきたが、息が荒い。

　エストは剣を地面へ突き立て、その柄へ体重を預けていた。座り込むことなく、膝もつかない。呼吸を整えながら、まだ前線をじっと見ていた。

　さすが聖騎士らしい所作だな、と思う。

「トウジ、すごいね」　何気なく言う。

　エストがちらりとこちらを見た。そして再び前線へ視線を戻す。

「……そう、ですね」　小さな声だった。「あんな戦い方だったとは……」　ため息をつくエスト。

「トウジのこと、わかってたつもりでしたが……」

　エストはその先の言葉を言わなかったが、その気持ちは分かる。

　目線の先で、二匹の妖精が戦士達の頭上を飛び回っていた。時折、森の方へ飛び、また戻ってくる。

「なんで？　ってこと多いよね」　イリスが不満げに言うとエストが苦笑を漏らす。「ええ、本当に」

「やっぱり過去、かなぁ」

　独り言のようにつぶやいたイリス。エストは、その答えを持っていなかった。