転生勇者の再就職

6-1 北帰行

　巡察から戻ったのは、まだ午後の早い時間だった。

　聖環院の窓の外では、ナグルの喧騒が遠く低く響いている。その部屋で、報告書へ向かうエストの表情は重かった。

「……どう書けば……」

　エストは報告書を睨みつけた。

　湿地巡察報告。瘴気異常の発生。鎮静までの経緯。

　そこまでは問題ない。

　問題なのは、その“後”だ。

『神官マルヴォロス様が一番近くで見ていらっしゃったので』

　巡察神官からその部分の報告を一任された。押し付けられた、と言ってもいい。

「“瘴気が広域にわたって自然散逸したように観測された”……って、そんな曖昧な書き方……」

　エストは額を押さえた。

　実際のところが分からないのだ、本当に。

「……トウジが、消した……？」

　ぽつりと漏れた言葉に、自分で眉を寄せる。

　少なくとも以前とは違う気がした。かつてトウジが瘴気を消した時は、明らかに自身を削っていた。顔色、呼吸、左腕に浮いた黒い筋。あの疲れ切った様子が記憶によみがえる。見ているだけで痛々しかった。

　だが今回は違う。疲弊は、ほとんどなかった。それが逆に薄気味悪かった。

「んー……」

　気の抜けた声が背後から降ってきた。

　振り返ると、いつの間に入ってきたのか、イリスが椅子の背に頬を乗せていた。

「ノックしてください……」「したよー？」「してません」「細かいなぁ」

　イリスは机の報告書を覗き込み、ふむ、と小さく唸った。

「まあ、たぶんだけど」「……はい」「トウジが“消した”っていうのとは、ちょっと違うかなぁ」

　エストは目を細める。「聞いてたんですね？」　それには応えず、イリスは続ける。

「あそこ、普通の瘴気じゃなかったでしょ。百年物だし」

「……百年物、ですか？」

「古い瘴気ってね、なんか……歪むの」「歪む？」「不揃いっていうか、偏るっていうか。うまく言えないけど」

　イリスはそこで少し言葉を切った。珍しく、言葉を選んでいるようだった。

「……不均等……になる？　瘴気が？」

　エストがそう言うと、イリスは曖昧に肩をすくめる。

「まあ、そんな感じ」

　断定しなかった。

「で、そこにトウジが入っていったから――いきなり崩れた」

「崩れた？」

「うん、急に。だから周りも散った。たぶん」

「たぶん、って……」「わたしもあんなの初めて見たし」

　あっさり言う。だが、その碧の瞳は少しだけ真剣だった。

「正直、説明できるほど分かってないよ。あんな静かに崩れるなんて普通ないし」

　エストは宙に視線を彷徨わせる。

「……トウジが係わると、なんで……」　

「そうなんだよね、ヘンだよね」

「イリスは、何か分かるんですか」

「分からないからちょっと嫌になるんだよ」

　イリスは窓の外へ視線を向ける。

「ただ……今日は、湿地全体があの子を見てた感じはした」

　エストの喉が、小さく鳴った。

「見てた……」「うん」

　イリスはそれ以上を言わなかった。

　だが、その沈黙の方が余計に不安を煽る。

　エストは無意識にペンを握り直していた。

　――書けるわけがない。こんなもの。

　しかも、本人へは知られてはいけない。

　トウジには、自分が自身を削って瘴気を消した記憶がない。だからこそ危うい。

「……エスト？」「っ、なんでもありません」

　慌てて顔を上げる。

　イリスは少しだけ目を細めたが、追及はしなかった。

　代わりに、ぱん、と手を叩く。

「よし。わたし沐浴いってくる」

「はい？」

「湿地くさかったし」

　もっともだった。

「シュクリも行くよー」

「……疲労」

　部屋の隅で丸くなっていたシュクリが、耳だけ動かした。

「連行」「横暴」「清潔大事」「むぅ……」

　不満そうに尻尾を揺らしながらも、シュクリは立ち上がる。

　イリスは満足げに頷いた。

「エストもあとで来なよ」

「私は報告書があります」

「じゃ、終わったら」

「終わりません」

「トウジももう一回入りなよ」

「え？」

　廊下から声がした。ちょうど通りかかったらしい。

　トウジが半開きの扉から顔を出す。

「なんで？」

「湿地で泥だらけになったし」

「泥はしょうがないと思う……」

「ばっち臭い」

「ばっち臭い言うな」

　そう言われて気になったのか、自分の匂いを確かめるトウジを見て、エストは思わず笑みを浮かべた。

　それだけで少し、胸の奥の重さが和らいだ。

　支院長室には、乾いた薬草の香りが漂っていた。

　壁際には古い記録書類の並ぶ棚。窓の外には、ナグルを貫く大河が鈍く光っている。

「……外縁、ですか？」

　支院長は、机越しにトウジを見た。

「はい」　トウジは頷く。

　支院長はしばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。

「どこで聞いたのか知りませんが、止めておきなさい」　声は穏やかだった。「興味本位で立ち入る場所ではありませんよ」

　窓の外で、河鳴りが低く響く。

　トウジは少し視線を落とした。

「……どうしても、行く必要があるんです」

「理由を聞いても？」

　トウジは少しだけ迷った。だが、隠しても仕方がない気がした。

「俺、外縁の出なんです」

　支院長の眉が、ぴくりと動く。「……ほう？」

「ナグルからどう行けばいいのか、分からなくて」

　今度は、はっきりと沈黙が落ちた。

　支院長はトウジを見つめる。値踏みするような視線ではない。どちらかと言えば確かめるような目だった。

「外縁の、どの辺りです？」「ラグナから一週間くらいのところです」

　支院長の表情がわずかに変わる。

「……それは、随分奥ですね」

　支院長は椅子へ深く腰を預けた。

　机の端から古びた地図を引き寄せ広げた。地図には古い街道と河川が細く描かれている。

　指先がナグル北西をなぞった。

「大陸古道を、河沿いにさらに北上しなさい」

「北……」

「南ほど整備された道ではありません。ですが、隊商は時折通っています。北部の村くらいなら辿り着けるでしょう」

　指先がさらに北へ移動する。

　そこから先は、地図の線が曖昧だった。

　空白が増えていく。

「そこから西へ向けば、外縁には出られると思います」

　支院長はそこで言葉を切った。

　静かな間が落ちる。

「……外縁出身であれば、ご存じでしょうが」

　低い声だった。

「この先は、人の領域ではありません」

　窓の外で河が鳴る。遠く、揚水機の軋む音が聞こえた。

　トウジは静かに頷く。

「はい。知ってます」

　その返答に、支院長はわずかに目を細めた。

「……でしょうね」

「トウジ君でしたか」「はい」

「ぜひもう一度、ナグルに来てください」

　トウジが目を瞬かせた。

「そして、外縁の話を聞かせてください」　支院長はニコリと笑った。

　トウジは、深々と頭を下げた。

　北から流れ下ってきた大河は、ナグルの巨大な岩丘へぶつかるようにして、その流れを大きく東へ変えていた。灰色の水流が岩肌を削り、低い唸りを響かせながら湾曲していく。

　その河沿いを、トウジ達は北へ向かって歩いていた。街道は岩丘の縁へ張り付くように伸びている。片側は切り立った岩壁。もう片側には、東へ折れ曲がっていく大河。下を覗けば、水面が遥か遠かった。

　エストが思わず足を止める。「高いですね……」

「ナグルが崖上都市って言われる理由、これだねぇ」

　イリスは気楽に河を見下ろしている。強い風が吹き抜け、淡い金色の髪をさらった。

　河は、まるで巨大な蛇みたいだった。北から来た流れが、岩丘へ押し曲げられるように東へ折れている。その水勢は凄まじく、岸へぶつかるたび白い飛沫が舞っていた。

　トウジは黙ったまま前を歩く。

　岩丘を離れるにつれ、人の気配は少しずつ薄れていった。

「思ったより人いるね」　イリスが馬車とすれ違いながら呟く。

「支院長さん、“北は人少ない”って言ってたけど」「まだ南寄りだからでしょう」

　エストは地図を確認しながら答えた。

　シュクリは黙ったまま周囲を見ている。耳だけが忙しなく動いていた。

　街道そのものは狭かった。ラグナ周辺の整備された街道とは違う。ところどころ路肩が崩れ、凸凹がそのままで残っている。

　それでも往来はあった。毛皮を積んだ荷車。塩を運ぶ隊商。川魚を吊るした小舟。

　だが、北へ進むにつれて、その数は少しずつ減っていく。人の声が遠ざかっていった。

　河音だけが大きくなる。

「……静か」　シュクリがぽつりと言った。「そうだね」　トウジは河の向こうを見る。

　川幅が狭くなり、森が近くにあった。

　前方では、街道がさらに北へ続いている。