転生勇者の再就職

5-9 ルガル傭兵団のグロザ

　トウジ達とグロザは、露店の奥にある小さな店舗へ移っていた。

　昼時を少し外した店内は比較的空いている。木造りの簡素な店だったが、香辛料と焼いた肉の匂いが充満していて、いかにもラグナらしい空気だった。

　一方、グロザの手下達はというと――露店に残って、やけ酒を煽り始めていた。しごきまで確定したらしい。

　窓越しにその様子を見たトウジが、ちょっと同情した顔になる。

「新兵どもは、甘やかすとすぐに死んじまうからな」　グロザは、まるで他人事のように笑いながら酒杯を傾けた。

「にしてもよ、トウジ。最初、誰だかわかんなかったぜ。」

「ま、そりゃそうか、あのチビスケも五年も経ちゃ大きくもならぁなぁ」

「おっちゃ……グロザさんは相変わらずだね」

「なーにしゃっちこばってんだ、おめーらしくもねぇ」

　どはは、と笑いながら酒を空ける。その勢いに、周囲の空気まで引っ張られていくようだった。

　トウジは、改めて三人へ向き直った。

「この人は、グロザさん。魔物専門の傭兵団の団長さん」

　イリスが、興味津々といった様子で身を乗り出す。

「傭兵団？」

「“灰牙のルガル”って言えば、この辺じゃ知らない人がいないぐらい有名なんだよ」

「よせやい」　グロザが、ちょっと照れ臭そうに鼻を鳴らした。

　エストが小さく目を細める。

「トウジが、村を出た後に世話になったという方が？」

「うん。半年ぐらいだったけど、いろんなこと教えてもらった」

「だったなぁ」　グロザが懐かしそうに笑う。「あんなに小さかったのによぉ、おめーは根性だけは据わってた」

「小さい？　トウジが？」　イリスが、今のトウジを見ながら首を傾げる。

「そうさなぁ。今のお前さんぐらいしかなかったんじゃねぇかな」

　指差されたシュクリが目を瞬かせた。

「こいつぁ変わったやつでな。なっかなか引き下がらねぇ。ムチャばっかしやがるから、頭どついて前線から引き離すのが、俺の仕事みてぇなもんだった」

「全然、一緒」「変わってませんね」　シュクリとエストの二重唱だった。

「えぇぇ～」　トウジが本気で困った顔をする。

「なんでぇ、今もかい」

　グロザは腹を抱えて笑い、その勢いのまままた酒を飲み干した。一方イリスは、面白そうに焼き串を齧っている。完全にくつろいでいた。

「で、トウジ。おめぇ、なんでここにいんだ？」

「冒険者ギルドの依頼で、ナグルにね」

「ギルドに入ったってか？」

　グロザが、にやりと笑う。

「ほれ、これ見せてみな」　そう言って、自分の指にはめた刻印証《シグル》を見せた。

「おっちゃんもギルド員？！」「おう。知らなかったか？　結構前からだが、指名依頼とかあって、おいしいんだよ」「へぇ～」

　感心した顔で、トウジも自分の刻印証《シグル》を掲げる。

　グロザは小さく呪文を唱え、トウジの指へ手をかざした。指輪の上辺りへ視線を送る。

「……ん？」　眉がぴくりと動く。「なんかヘンなことになってんな」

「え？」

「見習い級はいいとして、“特記・魔物（精鋭級）”ってのは初めて見たぜ」

「おっちゃん、刻印証《シグル》見えるの！？」

「あ？　魔力がありゃ誰だって見れるだろうが」

「……」　トウジが固まった。グロザが「あぁ」という顔をした。

「あいかわらず魔力はからっきしかい。人族で魔力がないっつーのも珍しいよなぁ」　

「うん……」　しょんぼりしている。

　その様子を見て、イリスが吹き出した。エストは額へ手を当てている。

「魔力っていやぁよ」

　グロザが、ちらりとイリスを見る。

「この娘っ子、何モンだ？」

　イリスは、いつの間にか追加注文した料理まで食べ始めていた。

「さっき、ヘンな魔法使ってたろ」

「……かな」

「ありゃ普通じゃねーぞ？　そもそも傭兵団に気安く声かけて、一緒に酒飲む娘なんざ、仕込みか化けてるかだ」

　ぐびり、と酒を飲み、外の手下に目線を流す。

「あのバカ共は、それすら分かんなかったがな」　

　それを聞いたトウジが苦笑した。

「イリス」

「ふぁい？」

　肉を頬張ったまま返事をする。

　トウジは、自分の耳を軽く触った。

　イリスが一瞬きょとんとして。

「あ、うん……」

　翡翠色の耳飾りへ、そっと指を触れる。

　次の瞬間、空気がふわりと揺らいだ。

　獣人族の少女だった姿が、一瞬でエルフの少女へ変わる。長い耳。灰色がかった淡い色の金髪。どこか人離れした美貌。

「は・ははは……そういうことかい」

　グロザが、頭を掻いた。

「精霊魔法ってか。こりゃ参った」

　牙を見せて笑う。

「ありがとうよ嬢ちゃん。ネタばらしさせちまって悪ぃな」

　イリスは、串焼きを持ったまま、

「大丈夫大丈夫」

　というように、ひらひら手を振っていた。

「で、この美人のねーちゃんは」

　グロザが、向いでイリスを諫めているエストへ視線を向けた。

　イリスはまだ料理を追加注文しようとしていて、エストが必死に止めている。

　それを眺めながら、グロザが酒を煽る。

「神官か、なんかか？」

　エストは、ただの旅装だった。聖印も神官服も身につけていない。

「よくわかるね」

　トウジが驚いた顔をする。

「あの体術見りゃな」　グロザが笑った。

「剣の腕も相当なもんだろう、な？」　エストに話を振った。

「……それなりにはですが」

　否定はしなかった。

　その横で、イリスが串焼きを片手に、

「エスト――強いわよ？」

　などと、余計なことを言っている。

「イリス……」「はぁい」

　グロザの視線が、ゆっくりとシュクリへ向く。

　シュクリは先ほどから、落ち着かない様子で周囲を見ていた。獣人達の声。匂い。笑い方。その全部を、無意識に拾っているようだった。

「……お前さん」

　グロザが、獣人語へ切り替える。

「西側育ち、だろ？」

　シュクリの耳がぴくりと動いた。

「……そう」

　返事は、人族語だった。わずかに警戒が混じっている。

　グロザは、それを聞いてふっと笑った。

「ナグルにも行くのかい？」

「行く」

「百年経っても、まだ根に持ってる奴らもいるがよ」

　シュクリの肩が、わずかに強張る。その様子を横目で見ながら、グロザは酒杯を軽く振った。

「そんなもん、鼻で笑っとけ」　低い声だった。「祖霊んとこでアエルナに説教されるのは、そいつらが先だってな」

「……うん」　短い返事。だが、さっきまでより少しだけ力が抜けていた。

「名は？」

「シュクリ・ナハ・ヴァルク」

　グロザの片眉が上がる。

「ヴァルクかよ」

　次の瞬間、どはは、と豪快に笑った。

「そりゃ、あの動きは伊達じゃねぇ訳だ」

　シュクリが、きょとんと目を瞬かせる。

　その横でトウジが、

「ヴァルクって有名なの？」

　トウジが素直に首を傾げた。

「有名もなにも」

　グロザが酒杯を揺らしながら鼻を鳴らす。

「百年前、人族がナグルまで攻め上れたのも、ヴァルクの力があってこそだからな」

「え？」「どういうこと？」　二人揃って同じ顔になった。

　ガツンッ！

「いっっったぁ！？」　トウジの頭へ、グロザの拳骨が落ちた。

「ちったぁ歴史を勉強しろ！　前にも言ったはずだがよ！」

　頭を押さえて悶絶しているトウジを見ながら、グロザが呆れたように酒を煽る。

「歴史は過去じゃねぇ」　どん、と酒杯を卓へ置いた。「経験で、記憶なんだよ」

　その言葉に、イリスとエストが、揃ってうんうんと頷いた。

「なんで二人ともそんな納得してるの……」

　トウジだけが理不尽そうだった。シュクリは、まだ少しぽかんとしている。

「ったく。腕っぷしばっか強くても、頭がなきゃ先はねーんだぜ」

　そう言いながら、また酒を飲み干す。

　するとイリスが、いつの間にか店の奥へ向かっていた。

「すみませーん！　お酒追加で！」「イリス」「あとこの焼いたお肉と、こっちの煮込みも！」「イリス」「栄養補給は大事よ？」「どこにそんなに入るんですか！」

　店員の娘が、くすくす笑いながら注文を書き留めていく。完全に馴染んでいた。

　一方グロザは、そんな様子を見ながら肩を揺らして笑っている。

「せっかく生き証人も身近にいるんだからよ」　ぐい、と酒杯を傾ける。「ちゃんと話を聞いとけ。まだ死んじゃいねーんだろう？」

「？」「？」　またしてもトウジとシュクリが同時に首を傾げる。

「あのクソじじぃに話を聞いとけって言ってんの」

「クソじじぃ……って老師のこと？」

「だよ！」　グロザが豪快に笑った。

「ヴァルグレイのじじいが、ナグルで何やって“救国の英雄”呼ばわりされるようになったのか、ちゃんと知っとけ」

　その言葉にトウジは目を瞬かせる。

　そういえば、あの老人の過去をほとんど知らない。

「ヴァルク、も？」

　今度はシュクリが尋ねた。

　グロザは、ちらりとシュクリを見る。

「お前さんも、自分の何代か前がやったこと、ちゃんと知ろうとするこった」

　低い声だった。

「獣人族はよ。祖霊の礎の上に、何代も積み重なって今があるってのを、誇りにしてるんだからな」

　シュクリの耳が、ぴくりと動く。そして、静かに俯いた。

　その姿を見たグロザは、それ以上は何も言わず、酒を一口飲む。

「せっかくナグルに行くんだ」

　窓の外――東の空を見ながら言った。

「聖環院の望楼にでも立ってみるこった。いろいろなもんが見えてくると思うぜ」

　その言葉だけが、妙に重く残った。