転生勇者の再就職

1-4 馳駆

　陣幕が大きく揺れた。

　飛び出していったトウジの背が、布の隙間から一瞬だけ見え、すぐに闇へ溶ける。

　残されたのは、張りつめた沈黙だった。

「……勇者殿は、大丈夫なのでしょうか？」

　総司令が、わずかに眉を寄せる。その視線の先には、まだ揺れる幕の端。

　あまりにも迷いのない飛び出し方だった。

　まるで、何かに突き動かされるように。

「心配はいらぬ――と言いたいところですがの」

　老師は細く目を伏せた。

　杖を握る手に、わずかに力がこもる。

　次いで、視線だけを横に流し、オルドへ向ける。そして、ほんのわずかに指を動かした。人差し指と中指を立て、北を示すような小さな仕草――長年連れ添った者にしかわからない、無言の合図だった。

　オルドが即座に顔をしかめる。

「……わーってるよ」

　大きく肩をすくめ、鼻を鳴らした。

「その指先ひとつで人を動かそうとするの、ほんとやめろ」

「年寄りは口数を減らすものじゃて」

「減ってねぇだろ。むしろ増えてる」

　ぶっきらぼうに吐き捨てると、オルドは大剣を肩に担いだ。

「だが、まあ……あいつ一人で突っ込ませるわけにもいかねぇ」

　低く、しかしどこか弟を気遣う兄のような声だった。

「先に行くぞ」

「頼みますぞ」

　老師が静かにうなずく。

　オルドは片手をひらりと上げ、そのまま陣幕をくぐって外へ消えた。

　重い足音が、遠ざかっていく。残されたのは、老師と総司令の二人。沈黙ののち、老師がゆっくりと口を開いた。

「――で、わしに何か用があったのでは？」

　総司令は居住まいを正し、地図を畳みながら頭を下げた。

「勇者殿が向かわれた先ではありますが……ヴァルグレイ殿にも、ぜひ出ていただけないかと」

「ふむ」

　老師の返事は短い。

　その目は、すでに何かを測るように細められていた。

「かつて救国の英雄と謳われた御身にお力添えをいただければ、この場も必ず収まりましょう」

　細められた目が、チラリと総司令に視線をくばる。

「……昔話は、そこまでで」

　静かな声だった。

「わかりました。任されましょう」

「ありがとうございます！」

　総司令の顔が明るくなる。

　だが、老師はすぐに続けた。

「総司令殿に、一つお願いがありますのじゃが」

「なんなりと」

「腕の立つ聖騎士を数名、後詰めに貸していただけませんかの」

　総司令がわずかに首をかしげる。

「……その程度であれば容易いことですが」

　そこまで言ってから、怪訝そうに眉を寄せた。

「しかし、なぜ聖騎士を？」

　老師は答えない。

　ただ、ゆっくりと杖を握り直した。

　節くれだった指先に、微かな震え。

「なに、本当に万が一の備えでしてな」

　穏やかな声音。

　だが、その目だけは笑っていなかった。

　総司令の胸に、説明のつかない違和感が走る。

　老師は視線を北へ向ける。

　トウジが駆けていった方角へ。

「願わくば、わしの杞憂で終わってほしいものじゃ」

　小さく漏れたその独白は、祈りにも似ていた。

　冷たい夜気が肌を打つ。

　北の空には赤黒い陽炎が揺れ、その下に魔物が蠢(うごめ)いている。

　腰の剣を確かめて、勇んで駆け出そうとしたその時。

　トウジの肩を横から大きな手が掴んだ。

「待てっ、って言ってるだろうが！　このまま走ってたら間に合わねぇ！　馬を使うぞ！」

「馬なんて乗ったことありませんよ！」

　思わず振り返る。

　焦りで声が上ずる。今すぐ行かなければ――頭の中では、その思いだけが暴れていた。

　オルドは鼻を鳴らす。

「俺だって乗れるんだ。お前ならすぐ乗れるようになるって！」

「無茶言わないでくださいよ！」

　ジタバタするトウジを握力一つで抑え込みながら、オルドは近くの兵士へ向かって空いた手を振った。

「おい！　総司令の命だ！　北の村へ急行する、軍馬を二頭出せ！」

「は、はっ！」

　兵士が駆けていく。

　ほどなくして、夜闇の向こうから蹄の音が近づいてきた。

　軍馬が二頭。一頭は正規の騎乗用で、もう一頭は荷を運ぶ輜重隊の馬だった。鼻息も荒く、夜気に白い息を吐いている。

「いいか、またがってしまえばなんとかなる！」

　トウジの肩をようやく放したオルドが、輜重馬の手綱を引き寄せながら言う。

「行きたい方向へ鼻面を向けて――って、おい！」

　説明の途中だった。

　トウジは半ばやけくそで馬の背へ飛び乗った。

　次の瞬間には、踵で腹を蹴っていた。

　軍馬が嘶く。

　そのまま、一気に駆け出した。

「の、乗れてるじゃねーか……！」

　オルドが目を剥く。

「おい！　俺を置いていくな！」

　慌てて自分も馬に飛び乗り、後を追う。

　八つの蹄が地面を叩く。

　二頭の馬が本営から全力で駆け出していった。

　トウジ自身も驚いていた。馬に乗ったことなどない――少なくとも、覚えている限りでは。

　なのに、体が自然に動いていた。

　手綱の引き方、重心の預け方、足で速度を伝える感覚。すべてが、最初から知っていたように馴染む。

　馬も賢い。

　乗り手の焦りさえ汲み取るように、迷いなく北へ駆ける。

「……なんで」

　思わず呟く。

　自分の知らない自分――それは、答えのない問いかけだ。

　胸の奥の熱だけが、静かに返事をするように脈打っていた。

　森の隘路を、馬蹄の音を響かせ風のように駆け抜ける。

　街道は暗い。

　本来なら夜目など利くはずがない。

　だが、トウジの視界の先には揺らめくものがあった。

　陽炎――赤黒くほの暗い揺らぎで、しかも少しずつ北に向かって動いている。その先にはきっと……。胸が嫌な音を立てる。

　やがて森の闇が疎らになってきた。

　木々の向こうが赤い。

　村だ。