転生勇者の再就職

1-3 呼ばわる声

　深い闇だった。

　上下も左右もわからない。

　ただ、遠くに赤い光がひとつだけ浮かんでいる。

　何日もかけて歩いて近づいていく。いや、数時間か。一瞬だったかもしれない。

　脈を打っていた。

　どくん。どくん。どくん。心臓の鼓動と重なる。

　それは巨大な魔核だった。人の頭ほどもある赤黒い結晶。

　内部で濁った光が渦を巻いている。

『――届かなかった』

　声がした。

　低く、遠く、それでいて耳元で囁かれたように鮮明だった。

『守れなかった』

　左胸の奥が締めつけられる。

　何かを、誰かを――自分は守れなかった。そんな感情だけが、理由もなく胸に湧き上がる。

『今度こそ』

　その声に呼応するように、魔核が大きく脈打つ。

　次の瞬間、黒い光がトウジの胸へ流れ込んできた。

『今度こそ』

　熱い。

　胸が焼けるように熱い。

『今度こそ』

「――トウジ！」

　鋭く名を呼ぶ声で、意識が浮上した。

　まぶたを開けた瞬間、真っ先に飛び込んできたのはエストの顔だった。

　近い。

　琥珀色の瞳が、心配そうに揺れている。

「……エスト？」

「よかった……！」

　張り詰めていたものが切れたように、彼女の肩が小さく落ちた。よく見ると、目の周りにうっすらと隈があった。

「起きたか！」

　低く響く大声。

　横を見れば、腕を組んだオルドが仁王立ちしていた。

　その向こうでは、老師が杖を握ったまま、じっとこちらを見つめている。

　いつもの好々爺めいた柔らかな笑みはない。目だけが、妙に鋭かった。

　トウジはゆっくりと身を起こした。

　体は重い。だが、動けないほどではない。ただ奇妙なことに、身体の芯に熱が残っている。胸の内側、心臓の裏あたりで、何かがまだじくじくと脈打っている。夢だったはずなのに、確かにそこにある。

「どこか痛むところはありますか？」

　動きを止めたトウジにエストがすぐに身を寄せ、額や首筋に手を当てる。

　ひやりとした指先。治癒魔法の発動光だろうか、ほのかに輝いている。

　その感触に、ようやく現実感が戻ってくる。エストの指に柔らかく触れ、軽く押し戻すように動かす。

「ありがとう、もう大丈夫だから」

「本当に？」

「うん」

　言いながら、確かめるように腕を振り、肩を回し、脚に力を入れる。

　異常はない。

　少なくとも、表面上は。

「毎度毎度、肝を冷やさせやがって」

　オルドが鼻を鳴らした。

「四日四晩ぶっ通しで戦って、そのままぶっ倒れて。担いで戻るこっちの身にもなれ！」

「……ごめんなさい」

「ったく。今度こそダメかとおもったぜ」

ぶっきらぼうな言い方のくせに、その声音には安堵が滲んでいた。

「……そうじゃな」

　老師が小さく頷く。

「ようやった」

　老師がそう言うのは珍しかった。

　だから少しだけ居心地が悪い。

「……ここは？」

　視界に入ったのは、崩れた廃屋の天井ではない。厚い布で組まれた大きな陣幕。床には敷物が重ねられ、簡易の寝所が整えられている。薬草の匂いと、遠くから聞こえる兵士たちの怒号と足音。本営の救護所か？

「本営まで戻ったんですね」

「うむ。おぬし、丸一日以上眠っておった」

　老師が低く告げた、その時だった。

「失礼する」

　陣幕が大きく持ち上がる。

　入ってきたのは、壮年の男だった。

　銀を基調とした重厚な鎧。胸元に刻まれたエルン王国騎士団の紋章。

　貴族然とした威厳を纏う姿に、エストが即座に姿勢を正す。

「叔父上……いえ、総司令殿！」

　エストが騎士礼をとり、オルドと老師も軽く頭を下げた。立ち上がろうとするトウジを右手で軽く制して、総司令は穏やかにほほ笑んだ。

「気が付かれたようで何よりです、勇者殿」

「ご迷惑をおかけしました」

　トウジが頭を下げると、総司令は首を横に振る。

「いや、なんの。魔物の首魁を討ち果たした功績は計り知れませぬ。貴殿のおかげで、多くの兵を失わずにすみました」

　横でオルドが、当然といった顔をして頷いている。

「もっとも、運び込まれた時は本気で肝を潰しましたがな」

　その場に、わずかな笑いが生まれる。

　だが、それはすぐに消えた。

　総司令の表情が引き締まる。

「エスト。聖騎士団が探しておる。急ぎの件だ。すぐ合流せよ」

「え……ですが、トウジが――」

「勇者殿の看病なら我らが行う」

　ちらり、と意味ありげな視線がトウジへ向けられる。

「それとも、還俗を申請するか？」

　エストが一瞬固まった。

「……叔父上」　声色が少し怖い。

「今はそのような話をしている場合ではありません」

いたって真面目な口調だった。

ただ、耳だけは赤い。

「では、失礼します」

　さっそうとした足取りで、彼女は陣幕の外へ消えていった。

　その背を見送りながら、オルドが小さく吹き出す。

「隠す気あんのか、あいつ」

「……何かありましたかの」

　老師が問うと、総司令は懐から地図を取り出した。

「討伐軍の包囲網、その一部が破られました」

　空気が変わる。

「首魁を失った眷属どもが暴走。北の村へ向かっております」

　トウジの胸の奥が、どくん、と跳ねた。

「村……？」

「各地に散った騎士団を再編して向かわせておりますが……間に合うかどうか」

「チッ。頭がいなくなって、残党が好き勝手暴れてやがるってわけか」

　オルドが舌打ちする。

「魔物じゃからの。自分が新たな頭になったつもりなんじゃろう」

　老師の声音は静かだ。

　総司令が地図上の一点を指差した。

「ここです。本営から北寄りの村、ホローム」

「近いな」

　オルドが眉をひそめる。

「人里を見つけたら殺到するじゃろうよ、格好の得物じゃな」

　――寝所から跳ね起きる。

　理屈より先に、体が動いていた。

　壁際に立てかけられていた剣を掴む。

「おい、トウジ！」

　オルドの制止が飛ぶ。

　だが、もう足は止まらない。

　胸の奥の熱が、全身を突き動かしていた。

　守れない結末だけは、絶対に駄目だ。

　陣幕を跳ね上げ、トウジは外へ飛び出した。

　冷たい夜気が肌を打つ。

　北の空。星のない空。

　ただ闇が広がっているはずのその空に赤黒い陽炎が立ち上り、揺らぎ、森の木々が織りなす黒を浮き立たせていた。

　初めて見る光景だが、はっきりと分かった。あの下に魔物が蠢(うごめ)いている。

　腰の剣を確かめて、勇んで駆け出そうとしたその時。

　がっしりと乱暴に肩を掴まれた。

「っと待て、って言ってるだろうがっ！」