転生勇者の再就職

1-3 呼ばわる声

　深い闇だった。

　上下も左右もわからない。

　ただ、遠くに赤い光がひとつだけ浮かんでいる。

　何日もかけて歩いて近づいていく。いや、数時間か。一瞬だったかもしれない。

　脈を打っていた。

　どくん。

　心臓の鼓動と重なる。

　それは巨大な魔核だった。

　人の頭ほどもある赤黒い結晶。

　内部で濁った光が渦を巻いている。

『――届かなかった』

　声がした。

　低く、遠く、それでいて耳元で囁かれたように鮮明だった。

『守れなかった』

　胸が締めつけられる。

　何かを、誰かを――自分は守れなかった。そんな感情だけが、理由もなく胸に湧き上がる。

『今度こそ』

　その声に呼応するように、魔核が大きく脈打つ。

　次の瞬間、黒い光がトウジの胸へ流れ込んできた。

『今度こそ』

　熱い。

　胸が焼けるように熱い。

『今度こそ』

「――トウジ！」

　鋭く名を呼ぶ声で、意識が浮上した。

　まぶたを開けた瞬間、真っ先に飛び込んできたのはエストの顔だった。

　近い。

　琥珀色の瞳が、心配そうに揺れている。

「……エスト？」

「よかった……！」

　張り詰めていたものが切れたように、彼女の肩が小さく落ちた。

「起きたか！」

　低く響く大声。

　横を見れば、腕を組んだオルドが仁王立ちしていた。

　その向こうでは、老師が杖を握ったまま、じっとこちらを見つめている。

　いつもの好々爺めいた柔らかな笑みはない。

　目だけが、妙に鋭かった。

　トウジはゆっくりと身を起こした。

　体は重い。だが、動けないほどではない。ただ奇妙なことに、身体の芯に熱が残っている。胸の内側、心臓の裏あたりで、何かがまだじくじくと脈打っている。夢だったはずなのに、確かにそこにある。

「どこか痛むところはありますか？」

　動きを止めたトウジにエストがすぐに身を寄せ、額や首筋に手を当てる。

　ひやりとした指先。治癒魔法の発動光だろうか、ほのかに輝いている。

　その感触に、ようやく現実感が戻ってくる。エストの指に柔らかく触れ、軽く押し戻すように動かす。

「ありがとう、もう大丈夫だから」

「本当に？」

「うん」

　言いながら、確かめるように腕を振り、肩を回し、脚に力を入れる。

　異常はない。

　少なくとも、表面上は。

「毎度毎度、肝を冷やさせやがって」

　オルドが鼻を鳴らした。

「四日四晩ぶっ通しで戦って、そのままぶっ倒れて。担いで戻るこっちの身にもなれ！」

「……ごめんなさい」

「ったく。今度こそダメかとおもったぜ」

　ぶっきらぼうな言い方のくせに、その声音には安堵が滲んでいた。

　トウジは周囲を見回した。

「……ここは？」

　視界に入ったのは、崩れた廃屋の天井ではない。厚い布で組まれた大きな陣幕。床には敷物が重ねられ、簡易の寝所が整えられている。薬草の匂いと、遠くから聞こえる兵士たちの怒号と足音。本営の救護所か？

「本営まで戻ったんですね」

「うむ。おぬし、丸一日以上眠っておった」

　老師が低く告げた、その時だった。

「失礼する」

　陣幕が大きく持ち上がる。

　入ってきたのは、壮年の男だった。

　銀を基調とした重厚な鎧。

　胸元に刻まれたエルン王国騎士団の紋章。

　貴族然とした威厳を纏う姿に、エストが即座に姿勢を正す。

「叔父上……いえ、総司令殿！」

　エストが騎士礼をとり、オルドと老師も軽く頭を下げた。立ち上がろうとするトウジを右手で軽く制して、総司令は穏やかにほほ笑んだ。

「気が付かれたようで何よりです、勇者殿」

「ご迷惑をおかけしました」

　トウジが頭を下げると、総司令は首を横に振る。

「いや、なんの。魔物の首魁を討ち果たした功績は計り知れませぬ」

　一拍置いて、口元に苦笑を浮かべた。

「もっとも、運び込まれた時は本気で肝を潰しましたがな」

　その場に、わずかな笑いが生まれる。

　だが、それはすぐに消えた。

　総司令の表情が引き締まる。

「エスト。聖騎士団が探しておる。急ぎの件だ。すぐ合流せよ」

「え……ですが、トウジが――」

「勇者殿の看病なら我らが行う」

　ちらり、と意味ありげな視線がトウジへ向けられる。

「それとも、還俗を申請するか？」

「――っ！？」

　エストの顔が一瞬で真っ赤に染まった。

「げ、還俗などしませんっ！」

　半ば叫ぶように言い放ち、勢いよく騎士礼。

「失礼します！」

　ぷりぷりと怒った足取りで、彼女は陣幕の外へ消えていった。

　その背を見送りながら、オルドが小さく吹き出す。

「わかりやすいな、あいつ」

「……何かありましたかの」

　老師が問うと、総司令は懐から地図を取り出した。

「討伐軍の包囲網、その一部が破られました」

　空気が変わる。

「首魁を失った眷属どもが暴走。北の村へ向かっております」

　トウジの胸の奥が、どくん、と跳ねた。

「村……？」

「各地に散った騎士団を再編して向かわせておりますが……間に合うかどうか」

「チッ。頭がいなくなって、残党が好き勝手暴れてやがるってわけか」

　オルドが舌打ちする。

「魔物じゃからの。自分が新たな頭になったつもりなんじゃろう」

　老師の声音は静かだ。

　総司令が地図上の一点を指差した。

「ここです。本営から北寄りの村」

「近いな」

　オルドが眉をひそめる。

「人里を見つけたら殺到するじゃろうよ」

　トウジの中で、何かが弾けた。

　村。間に合わない。――守れ！

　理屈より先に、体が動いていた。

　寝所から跳ね起きる。

　壁際に立てかけられていた剣を掴む。

「おい、トウジ！」

　オルドの制止が飛ぶ。

　だが、もう足は止まらない。

　胸の奥の熱が、全身を突き動かしていた。

　守れない結末だけは、絶対に駄目だ。

　陣幕を跳ね上げ、トウジは外へ飛び出した。

　冷たい夜気が肌を打つ。

　北の空。星のない空。

　ただ闇が広がっているはずのその空に赤黒い陽炎が立ち上り、揺らぎ、森の木々が織りなす黒を浮き立たせていた。

　初めて見る光景だが、はっきりと分かった。あの下に魔物が蠢(うごめ)いている。

　腰の剣を確かめて、勇んで駆け出そうとしたその時。

　がっしりと乱暴に肩を掴まれた。

「っと待て、って言ってるだろうがっ！」