転生勇者の再就職

第1章 最後の討伐

002 勇者失業

　エストが、渋い表情のまま近づきかけて、トウジの右手を見た。

　剣を握っていた指が、まだ小さく震えている。

「トウジ、その手は」

「冷えただけだよ」

　エストは何か言いかけたが、ふと顔を横へ向けた。

　瘴気の霞の向こうから二つの影が近づいてきた。

　背に大剣を負った筋骨隆々の大男と、粗いローブをまとった細身の老人。見慣れた顔に、トウジはようやく肩の力を抜いた。エストも表情を少しゆるめた。

「オルドさん、老師」

　大きな影の持ち主は、戦士のオルドだ。巨人族らしい岩みたいな体格で、鎧の隙間からのぞく筋肉がもはや鎧より硬そうに見える。剥きだしで背負う大剣の柄だけが肩から生えているようだった。

　その隣の小柄な老人が、老師と呼ばれる高齢の魔法士だ。戦場には似つかわしくない簡素なローブ姿だが、存在感の大きさでオルドを完全に食っている。

「どうしてこっちに？　二人とも本営にいると思ってましたけど」

「……なんだよお前、ボロボロじゃねぇか」

　破れた防護服から覗く肌は、打撲や擦り傷だらけだった。

　少し痛みは感じるが、魔物との戦いではよくあることだ。気にしていなかった。

「そんなことより、こっちにくるの早すぎませんか？」

「そんなことってなぁ……」　オルドがいつもの呆れ顔を見せる。

「あー……じーさんがな。どうしても前線に出るって聞かなくてよ」

　オルドが頭をかきながら、少しだけ気まずそうに老師を見る。

「今回のは大物じゃと聞いておったからのう」

　老師は白い髭を撫でながら、にこにこと笑った。

「魔核が気になっておったんじゃよ」

　魔核。

　魔物の核にして、魔素の結晶。

　魔法士にとっては喉から手が出るほど欲しい代物だ。携帯できる魔素供給源。要するに、持ち歩ける予備燃料みたいなものだ。

「すみません、老師」

　トウジは少しだけ頭を下げた。

「魔核、残りませんでした。たぶん、戦闘の最後で壊してしまったと思います」

「ふむ」

　老師は一瞬だけ目を細めたあと、すぐに柔らかく笑った。

「まあ、よいよい。おぬしが無事なら、それで十分じゃ」

　そう言いながら、老師の視線は傷よりも顔を見られている気がした。

「そっちはもう終わったのか？」

　オルドがエストに問いかける。

「騎士団はまだ眷属の掃討中です」

　エストは、小さく息をついた。

「今回は質も量もこれまでとは違って、かなり手こずっています」

　魔物本体に群がる雑魚や眷属を引き受けるのが騎士団の役目だ。その隙に、自分が単独で本体を叩く――いつもの形。でも今回は、その“いつも”が四日も続いた。さすがに長かった。いや、長すぎた。無窮の勇者と呼ばれる自分が、集中力を無くすほどに。

　エストの視線がこちらに向く。

「……どうやらこちらも、無事に討伐、という体じゃないようですが……」

「え、いや、あー……これからそっちを手伝いに――」

「本気で言っているのですか？」　一言で切られた。

「他人の心配をする前に、自分の心配をしろと何度言えばわかるんです」

　声は静かだ。でも逆に怖い。

「大丈夫だって」

「それ、前回も聞きました」

「あ～……」

「倒れて、そのまま三日も眠った人の言葉でした」

　エストの視線が外れない。

「ごめんなさい……」

　怒られた。完全に怒られた。

　視線を逸らすと、そっちでオルドが鼻を鳴らして笑っていた。老師も苦笑している。

「雨の中で立ち話もなんじゃ」

　老師が空を見上げる。

「どこかで雨宿りでもせんかの」

　エストが来た方向を指差した。

「あちらに廃屋がありました。ひとまず、そこで休みましょう」

　オルドが周囲を見回しながら、賛同した。

「そうだな。この瘴気の濃さじゃ、まだここを離れられねぇ。新しく湧く可能性もある」

　瘴気とは魔素の集まりだ。ただし魔素とは位相が違うとかなんとか――老師の言葉はときどき理解できなくなる。いわば、魔物の根源。

　普通の人族なら、長く浸れば命にかかわる。

　魔物を倒したおかげか、だいぶ薄くはなってきたけど、油断は禁物だった。

　とは言え、自分たちには効かない。

　少なくとも、自分には空気と変わらない。

　瘴気の中でも動ける。いつもと同じように。

　森の中にぽつんと建つ、朽ちた廃屋。

　その石庇の下で、トウジは壁に背を預けていた。

　庇の縁から、雨粒が切れ目なく糸のように垂れている。

　四日と四晩、降り続いている雨。

　老師が仕込んだ魔法雨だ。

　微量の魔力を含み、降り注ぐ雨粒の一つ一つが、瘴気や周囲の魔素を少しずつ削っていく。魔力と魔素が交わることで互いを打ち消し合うのだと、以前老師が説明していた。

　地味だが、確実な浄化方法らしい。

　トウジは足を前へ投げ出し、ぼんやりと雨を眺める。

　戦いが終わった。

　そう思った途端、身体のあちこちから、張りつめていた力が抜け始めた。

　最初は心地よかった。

　肩が軽くなる。

　強張っていた背中が壁へ沈む。

　剣を握り続けていた右手の指も、ようやく開くことができた。

　だが、一度抜けた力が、なかなか戻ってこない。

　膝の上へ置いた右手を持ち上げようとして、トウジはやめた。ひどく重い。

　四日も戦い続けたのだ。

　これくらいは当然だろう。

　隣へ腰を下ろしたエストが、治癒魔法を発動した。

　淡い光が、破れた防護服の隙間から覗く傷を包み込む。

　裂けた皮膚が塞がり、黒ずんでいた痣が少しずつ薄れていく。

　いつもなら、湯に触れたような温かさを感じるはずだった。

　今日は何も感じない。

　雨で冷えたせいだろうか。

　トウジは気にせず、庇から落ちる雨を目で追った。

　エストはしばらく無言だった。

　傷を治しているというより、一つ一つの反応を確かめているように、同じ場所へ何度も魔力を流している。

「トウジ」

「ん？」

「今、温かさを感じますか」

　唐突な質問だった。

「温かさ？」

「治癒の光です」

　トウジは自分の腕を見た。

　淡い光が肌を包んでいる。

「……うん。感じるよ」

　そう答えるまで、少し間が空いた。

　エストの手が止まる。

「本当に？」

「たぶん」

　エストの表情から、わずかに色が消えた。

　壁にもたれていたオルドが、こちらへ視線を向ける。

　老師も、白い髭を撫でていた手を止めていた。

「なんですか、みんなして」

　今回は少し疲れただけだ。

「傷そのものは塞がりました」

　エストは静かに言った。

「ですが、消耗は別です。あなたは限界になるまで、自分で気づかないでしょう」

「まだ動けるって」

「それも前回聞きました」

「あー……ごめんなさい……」

　また怒られた。

「これで、ようやく終わりか」

　オルドがぽつりと漏らした。

　終わり。

　その言葉が、妙に重く聞こえた。

「そうじゃな」

　老師が静かに頷く。

「八十年近く続いた大掛かりな魔物討伐も、今夜で終幕じゃ」

「……じゃあ」

　オルドが眉を寄せた。

「俺たち、失業か？」

　トウジは思わず笑った。

「本当に失業するのって、俺とオルドさんの二人だけだよ」

　エストは四柱聖環院の神官で、老師は言わずと知れた大魔法士だ。

「ますます笑い事じゃねえぞ、そりゃ！」

　けれど、オルドの声にもいつもの棘はなかった。

　むしろ少し、寂しそうだった。

　オルドは長いあいだ戦い続けてきた。

　トウジがこの戦へ加わるより、ずっと以前から。

　失業といえば、無窮の勇者も同じか。

　魔物に特化し、相手が倒れるまで戦い続ける。

　それだけの理由でつけられた、大仰な二つ名。

　そう呼ばれるのも、今日で終わる。

　明日から、どうしよう。

　そう考えて、真っ先に思い浮かんだのは――。

　どこで戦うか、だった。

「トウジ」

　エストがこちらを見る。

「あなたは、この先どうするつもりですか」

「……あ……えー」

　正直に答えれば、確実に怒られる。

　けれど、ほかには何も思いつかなかった。

　この五年、戦うことしかしていない。

　戦わない自分を想像してみる。

　うまく形にならない。

「考えて……なかったです」

「本当にあなたは……」

　呆れたような声だった。

　それでもエストの目には、言葉以上の心配が浮かんでいる。

　老師も、オルドも同じだった。

　まるで、トウジが今にも倒れると思っているような顔だ。

　三人とも大袈裟だ。

　少し休めばこんな疲れなんか――。

　庇から落ちる雨粒が、不意に二重に見えた。

　トウジは瞬きをする。

　元へ戻らない。

「トウジ？」

　エストの声がする。

　返事をしようとした。

　けれど、舌がうまく動かなかった。

　右手の指を握ろうとする。

　動いたのかどうか、自分でも分からない。

　ああ。

　これは、前と同じだ。

　そう気づいた瞬間、胸の奥がひどく冷えた。

「エスト」

　名前を呼んだつもりだった。

　声になったかは分からない。

　エストが治癒の光を消し、トウジの肩を掴む。

「老師！」

　オルドが立ち上がった。

　老師はすでに杖を握り、こちらへ向けている。

　三人とも慌ててはいた。

　それでも驚いてはいない。

　何度も、この瞬間を見てきた顔だった。

　身体が、妙に重い。

　指先の感覚が遠ざかる。

　抗いようのない眠気が、身体の底から這い上がってきた。

　そのとき。

　魔物が消える寸前に感じたものが、頭の奥で再び揺れた。

　細い糸のような何かが、意識の奥へ絡みつく。

　眠りへ落ちているのではない。

　どこかへ引かれている。

　そんな感覚がした。

「トウジ、目を開けて！」

　エストの声が遠くなる。

　世界が、ゆっくりと傾いていく。

　次の瞬間。

　トウジの意識は、誰かに手を引かれるように、静かな闇へ沈んだ。