転生勇者の再就職

第1章 最後の討伐

001 残滓

　トウジは泥に片膝をつき、横倒しになった魔物の胸へ剣を突き立てていた。

　身体三つ分はあろうかという巨体が、降りしきる雨に打たれてぬらぬらと光っている。歪に膨れた胴の脇では、眼球のついた触手が一本、まだ泥の上を探るように蠢いていた。

　――硬い。

　肉の奥で、刀身の先が何かにぶつかっている。

　魔核だ。間違いない。

　柄を両手で握り直し、右腕に力を込める。滑りそうになる足を泥へ押しつけ、全身の重みを剣へ乗せた。

　ぱきり。

　肉の奥で、何かが砕けた。手応えが一変し、刃がさらに深く沈む。

　魔物の巨体が大きく跳ねた。

　眼球のついた触手が泥を叩き、水たまりが派手に弾ける。二度、三度と全身を激しく痙攣させたあと、その動きは次第に弱くなっていった。

　剣を握る手へ伝わっていた力が、少しずつ抜けていく。

　――終わったか。

　それでも、すぐには剣を抜かなかった。

　何度も騙された。倒したと思った魔物に、何度も立ち上がられた。背を向けたところを襲われたことも、一度や二度ではない。

　トウジは柄を握ったまま、雨の中で息を潜めた。

　触手は動かない。開け放たれた口から、濁った息が漏れることもない。

　十を数える。

　さらにもう十。

　巨体が完全に動かなくなったのを確かめてから、ようやく剣を引き抜いた。

　その瞬間、雨の音が戻ってきた。

　ざあざあと、それまで意識の外へ追いやられていた雨音が、一気に耳へ押し寄せてくる。

　トウジは長く息を吐いた。気づけば、肩にも腕にも力が入りきっていたらしい。剣を持つ右手がかすかに震えている。

　身体を起こし、泥に沈みかけた足を引き抜く。ようやく、周囲を見る余裕ができた。

　森の奥、そのまた奥。

　木々に囲まれた小さな空き地は、四日間の戦いですっかり姿を変えていた。

　何本もの木が幹の途中から折れ、地面へ重なり合うように倒れている。太い根が土ごと抉り出され、できた窪みを雨水が満たしていた。足元では、泥と雨水が細い流れをつくり、斜面の下へと流れている。

　結構ひどい有り様だ。

　魔物の向こう、空き地の端には剣が二本転がっていた。どちらも自分のものだった。

　一本は刀身の半ばから折れている。もう一本は刃がひどく欠け、泥の中へ半分ほど埋まっていた。

　触手に弾き飛ばされたもう一本は、周囲を見回しても見当たらない。森のどこかへ持っていかれたのだろう。

　予備の剣は――と考えかけて、やめた。

　たぶん、もう必要ない。

　手に残った最後の一本を軽く振り、刃についた黒い体液を雨で洗い流す。改めて、倒れた魔物を見下ろした。

「……でかいな」

　思わず声が漏れる。

　戦っている最中は、ただ避けて、斬って、逃げることで精いっぱいだった。こうして動かなくなった姿を前にすると、その異様さが嫌でも目についた。

　トウジの身体を三つ並べても足りないほどの、歪に膨れ上がった巨体。

　胴から何本も伸びる触手。その先に埋め込まれた濁った眼球。

　裂けるように開いた口には、不揃いな牙が幾重にも並んでいる。黒ずんだ躯体のあちらこちらから、骨とも角ともつかない棘が突き出していた。

　思いつく限りの悪趣味を、片っ端から寄せ集めたような姿だ。

　こんなものに四日間も追い回されていたのかと思うと、今さら胃が痛くなってくる。

　二度とご免こうむりたい。

　今は、無数の触手も力なく泥の上へ垂れ下がっている。いくつもの眼球は焦点を失い、虚ろに空を見上げていた。濡れて光って見えるのは、雨のせいだろう。

　……たぶん。

　トウジは顔へ打ちつける雨粒を鬱陶しく思いながら、灰色の空を見上げた。

　魔物との戦いが始まってから、もう四日になる。

　魔法で雨を降らせ続けるとは聞いていたが、さすがに降らせすぎではないだろうか。空き地の上を覆う雨雲には、切れ目ひとつ見えない。

　森の奥に昼夜の感覚はほとんどなく、濡れた木々も、抉れた地面も、すべてが薄暗い灰色に沈んでいる。

　その中を、さらに黒ずんだ薄墨色の靄が漂っていた。

　瘴気だ。

　地面から滲み出すように揺らめき、雨に打たれても消えようとしない。

　トウジが腕を動かすと、まとわりついていた瘴気も、それに合わせてゆっくりと形を変えた。離れたかと思えば、すぐにまた鎧や衣服へ絡みついてくる。

　生き物のようだった。あるいは、かつて生き物だった何かの残滓のようにも見えた。

　息を整えようとして、トウジはすぐに後悔した。舌の奥へ、鉄と腐葉土を混ぜたような匂いと味が広がる。喉の内側に、ざらついたものが張りついた。

　小さく咳き込み、口元を手袋で拭う。

　最初にこの瘴気を吸ったとき、トウジは三日間、まともに食事を取れなかった。今では、息を吸ったところで咳が出る程度だ。

　嫌なはずなのに、もう慣れてしまっている。その事実のほうが、瘴気そのものより少しだけ嫌だった。

　やがて、倒れた魔物の表面が揺らぎ始めた。

　最初に消えたのは、躯体を覆っていた棘だった。

　突起物だらけだった背中の輪郭が、雨と瘴気の向こうで少しずつぼやけていく。幾重にも重なっていた凹凸が崩れ、黒い躯体が薄墨色の靄へ溶け込んでいった。

　墨を水へ垂らしたように、輪郭がゆっくりとほどけていく。

　崩れているようにも見える。

　瘴気へ還っているようにも見えた。

　見慣れた終わり方だった。

　赦しだ、とエストは言っていた。魔物となった魂が、ようやく苦しみから解き放たれるのだと。

　いかにも聖騎士らしい言葉だと思った。

　懲罰だろ、とオルドは鼻で笑った。生前に犯した罪を、死後もその身で払い続けているのだと。

　それも、いかにもオルドらしい。

　老師は、輪廻の儀式だともっともらしく語っていた気もする。

　正直、どれもそれらしく聞こえた。だからこそ、余計に正解が分からない。

　トウジは雨で濡れた剣を鞘へ収めた。

　――間に合っただろうか。

　空き地を囲む木々の向こうへ目を向ける。森は瘴気と雨に閉ざされ、遠くの様子は何も見えない。

　エストたち騎士団は、まだ戦っているのだろうか。

　ひとまず、自分の役目は終わった。

　戦って、斃す。

　消えたなら、次へ向かう。

　トウジはそれ以外の生き方を、ほとんど知らなかった。

　魔物の巨体は、すでに半分ほど輪郭を失っていた。目も口も、どこにあったのか分からなくなり始めている。

　そのときだった。

　曖昧になった躯体の奥に、青白い光がぽつりと灯った。

　ひとつ。

　ふたつ。

　光は次々と増え、雨の中で星のように瞬いていく。

　次の瞬間、無数の光が細い筋となり、巨体の中を一斉に駆け巡った。

　輪郭をなぞるように。

　あるいは、最後にその身体を撫でるように。

　光が通り過ぎた場所から、薄暗い煙が立ち上る。

　雨粒が煙を貫くたび、ぱっと小さな閃光が弾けた。弾けた光は、地面へ落ちるより早く消えていく。

　毎回、思う。

　綺麗だ、と。

　どれほど醜悪な魔物でも。

　どれほど多くのものを踏みにじってきた存在でも。

　終わりだけは、不思議なほど美しい。

　音もなく崩壊は進んでいく。巨体は光と煙へ変わり、その存在が最初からなかったかのように霧散しようとしていた。

　その刹那。

　頭蓋の内側を、何かにそっとなぞられた。

「――っ」

　トウジは息を止めた。

　痛みはない。

　冷たくも、温かくもない。

　音でもない。

　言葉でもない。

　けれど、確かに何かが触れてきた。

　思考よりも深い場所へ、見えない指先を差し入れられたような感覚だった。

　ほんの一瞬だけ現れ、細い余韻を残して消えていく。

　トウジは目を閉じ、その感触を追った。

　何かが伝わってくる。遠くで誰かに呼ばれたときのように、意識だけが一方向へ引かれていく。

　誰が。

　誰に。

　何を伝えようとしている。

　細い糸のような感覚が、頭の奥から虚空へ伸びていた。

　掴もうとする。

　だが、指をかけるよりも早く、それはすうっと消えた。

　トクン。

　心臓が小さく震えた。

　意味は分からない。

　こんなものは初めてだった。これまで数え切れないほど魔物を斃してきたが、こんな感触を残したものはいない。

　トウジは剣の柄へ手を添えたまま、しばらくその場から動けなかった。

　気づけば、魔物の巨体は跡形もなく消えていた。

　青白い光も、薄暗い煙もない。残っているのは、空き地を満たす瘴気と、降り続く雨だけだった。

　先ほどの感触も消えている。

　耳へ届くのは、木々や泥を叩く雨音ばかりだ。それが、ことさら大きく聞こえた。

　トウジは肺に溜まっていた息を、ゆっくりと吐き出した。濡れた前髪を乱暴に払い、空き地の外へ向かって踵を返す。

「終わったのですね」

　瘴気と雨の帳の向こうから、突然声がした。少しだけ安堵を含んだ、女の声だった。

　トウジは反射的に剣の柄を握り、声のした方へ振り向く。

「この辺りの瘴気はまだ濃い！　すぐに離れてください！」

　思わず声が強くなる。無理もなかった。

　瘴気は、人族にとって毒だ。

　トウジは何度も見てきた。瘴気に侵され、人が、人ではないものへ変わっていくところを。

「トウジ。私です」

　雨の向こうで白い影が揺れた。木々の間から、白を基調とした聖騎士の軽装鎧を身につけた女が姿を現す。

「エスト」

　トウジは握っていた剣の柄から手を離した。

　エストの銀髪は雨に濡れ、頬へ張りついていた。白い鎧も泥で汚れている。それでも、不思議なくらい絵になっていた。

　エストは足早にこちらへ近づいてくる。トウジの顔を見た瞬間、その肩からほんの少しだけ力が抜けた。

「様子を見に来たのですが、さすがです。無窮の――」

　言葉が止まった。エストが無言になる。

　その視線が、トウジの顔から胸元へ、さらにゆっくりと下がっていく。

　嫌な予感がした。

「どうしたの？」

　返事はない。エストは何かを言おうと口を開き、結局何も言わずに閉じた。

　恐る恐る、トウジも自分の身体を見下ろす。

　皮製の防具は、胸のあたりが大きく砕けていた。

　上着は脇腹から腰にかけて裂け、辛うじて残った布が雨を吸って肌へ張りついている。ズボンにも、触手に引き裂かれた大きな裂け目があった。

　あ。

　やばい。

「……トウジ」

　エストが静かに名前を呼んだ。怒鳴られるよりも、そちらのほうがずっと怖かった。