転生勇者の再就職

1-1 残滓

　――硬い。

　肉の奥で、刀身の先が魔核を捉えた。間違いない。

　右手に力を込める。

　ぱきり、と何かが砕けた。手応えが一変し刃がさらに食い込む。

　魔物の身体が大きく跳ねた。何度か激しく痙攣し、それもすぐに弱くなる。

　剣を握る手へ伝わってくる力が、少しずつ抜けていった。

　――終わったか。

　それでも、すぐには剣を抜かない。

　何度も騙された。何度も立ち上がられた。

　じっと様子を窺う。

　やがて完全に動きが止まった。

　そこでようやく剣を引き抜く。――その瞬間、雨の音が戻ってきた。

　ざあざあと、それまで遠くへ追いやられていた雨音が一気に押し寄せてくる。

　トウジは長く息を吐いた。気づけば肩にも腕にも力が入っていたらしい。

　折れた木が何本も倒れている。地面は抉れ、雨水が泥を巻き込みながら流れていた。

　ようやく周りを見る余裕ができた。結構ヒドイありさまだ。

　少し離れた場所には剣が二本転がっている。どれも自分のものだった。

　一本は折られ、一本は刃がこぼれ、触手に持っていかれた一本は見当たらない。

　予備の剣は……と考えかけて止めた。たぶんもう必要ない。

　魔物を見上げる。

　それにしても……でかい――改めて見ても、やっぱりそう思う。

　トウジの身体など軽く三つ分はありそうな歪に膨れ上がった巨体。何本も生えている触手。触手についた眼球。開け放たれた口の牙。躯体のあちらこちらの棘。

　思いつく限りの悪趣味を寄せ集めたみたいな見た目の魔物。こいつに、追い掛け回されていたかと思うと、胃が痛くなる。二度とご免こうむりたい。

　しかし今は、触手は力なく垂れ下がり、もう動く気配はない。虚ろな瞳が濡れて見えるのは、雨のせいだろう。……たぶん。

　魔物との戦いが始まってから、もう四日。

　顔に打ちつける雨粒を鬱陶しく思いながら空を見上げた。

　魔法で雨を降らせ続けるのだと聞いてはいたが、さすがに降らせすぎだろう。

　森の奥のそのまた奥にわずかに開けた空間に、濃い瘴気が満ちていた。

　黒ずんだ薄墨色の靄が、地面から滲み出るように揺らめき、雨に打たれてもなお消えずに残り続けている。

　身体にまとわりつくそれは、動けば動きに合わせて形を変えながら、しかし決して離れない。生き物のように、あるいは生き物だったものの残滓のように、ねっとりとまとわりついてくる。

　息を吸えば、舌の奥に鉄と腐葉土を混ぜたような匂いと味が広がった。

　最初にこの瘴気を吸ったとき、トウジは三日間まともに食えなかった。

　嫌なはずなのに、慣れてしまっている。その事実のほうが、少しだけ嫌だった。

　やがて、魔物の輪郭が崩れ始めた。

　突起物だらけの表面がまず消えていった。幾重にも並んでいた凸凹が、雨と瘴気の向こうでぼやけていく。墨を水に垂らしたみたいに、輪郭がゆっくりと解けていく。崩れているようにも、瘴気へ還っていくようにも見える。

　見慣れた終わり方だ。

　トウジは剣を鞘に収めた。

　――間に合っただろうか？　エスト達騎士団は、まだ戦っているだろうか。

　ひとまず、自分の役目は終えた。自分には、これしかない。

　戦って、斃して、また戦う。それ以外の生き方を知らなかった。

　巨体が曖昧になり、目も口も判別できなくなった頃。躯体のあちこちに、青白い光がぽつり、ぽつりと灯り始めた。次の瞬間、それは無数の光の筋となって巨体を駆け巡る。輪郭をなぞるように。撫でるように。

　光が通り過ぎた場所から、薄暗い煙が立ち上る。雨粒がその煙を抜けるたび、ぱっと小さな閃光が弾けて、すぐに消えた。

　毎回思う。綺麗だ、と。

　どれだけ醜悪な魔物でも。どれだけ多くのものを踏みにじってきた存在でも。終わりだけは、不思議なほど美しい。

　音もなく崩壊は進み、その存在が最初からなかったかのように、すべてが霧散しようとした、その刹那。

　何かが、触れた。トウジの頭の奥に。

　音ではない。言葉でもない。映像でも、気配でも、ない。けれど確かに、何かが触れてきた。思考よりも、もっと深い場所へ、そこへ指先でそっとなぞられたような触感。冷たくも温かくもない。痛くもない。

　一瞬だけ現れて、わずかな余韻を残して消えていく。

　息を止めて、その気配を追う。何かを伝えようとしている。誰に？　何を？　細い糸のような感覚が虚空へ伸び――掴むより早く、すうっと消えた。

　トクン……

　心臓が小さく震えた。

　意味はわからない。こんなのは初めてだ。これまで数えきれないほど魔物を斃してきたが、こんなものを残したやつはいなかった。

　しばらくトウジは動けなかった。

　いつの間にか魔物の巨体は跡形もなく消えていた。

　あの感触もなくなっていた。残っているのは漂う瘴気と、降り続く雨だけ。

　雨の音がことさら大きく聞こえてくる。

　思わず長く息を吐いた。

　トウジは濡れた前髪を乱暴に払って、踵を返す。

「終わったのですね」

　瘴気と雨の帳の向こうから、いきなり声がかけられた。少し安堵したような女の声だった。

「この辺りの瘴気はまだ濃い！　すぐ離れてください！」

　反射的に声を張る。少し語気が強くなる。無理もない。瘴気は人族にとって毒だ。何度も見てきた。人が、人でなくなっていくところを。

「トウジ、私です」

　瘴気の向こうから、白を基調にした聖騎士の軽装鎧の女性が現れた。

「エスト」

　濡れた銀髪が頬に張りついて、それでも不思議なくらい絵になっている。

　こちらの顔を見たエストの肩から、ほんの少しだけ力が抜けたようだった。

「様子を見に来たのですが、さすがです。無窮の……」

　言葉が止った。

　エストが無言になる。

　その視線が、じわりと下がっていく。

　嫌な予感がした。

　恐る恐る自分の身体を見下ろす。

　あ。

　やばい。

「……トウジ」

　エストが静かに名前を呼んだ。それが一番怖かった。