転生勇者の再就職

5-4 諮問２

　この後も、マルヴォロス公爵主導による諮問は続いた。

　魔素の分布状況、濃度変化、移動経路の変異、森の植生変化――内容そのものは、一見すれば北方探査報告の延長線上にあるものだった。

　だが、その質問の向く先は明らかだった。帰らずの森を含む北部辺境域を、王国防衛へどう組み込むか。特に帝国国境方面を意識しているのは、エストにも分かった。

　だからこそ、逆に違和感が残る――わざわざ召喚状まで出して聞く内容なのだろうか。

　確かに、冒険者ギルド所属の人員を王国が直接呼びつけるには、それ相応の名目が必要になる。しかも今回は、正式な使者を立て、王国御璽付きの召喚状まで送達しているのだ。

　聖環院との盟約に半ば抵触してまで行うには、どうにも釣り合わない。この程度の情報収集だけが目的とは、エストには思えなかった。

　静かに視線を移す。

　長机最奥。見知らぬハイエルフとドワーフ。二人は、最初からほとんど口を挟んでいない。ただ静かに、トウジを観察していた。

　エストは、この館へ足を踏み入れるまで知らなかった。王城の一角に、エルフとドワーフの居留地が存在していることを。おそらくは、公然の秘密というやつなのだろう、知る者だけが知っている。

　そして、この場で本当に重要なのは、彼らの方――。

「エステリーナ」

　隣から、小さな声がかけられた。聖女だった。視線は正面へ向けたまま。

「そろそろ茶番が終わりそうよ」　ころり、と鈴が転がる時のような声音で告げる。

「心の準備をしておいてね」

　エストは、ほんの僅かに頷く。

「――ひとまず、以上だ」　マルヴォロス公爵が言葉を切った。そのまま隣席の国王を見る。国王は黙って頷いた。

　それを合図にするように、後方へ控えていた文官、騎士、記録官たちが一斉に席を立つ。静かな足音が、後方扉の向こうへ消えていく。

　残されたのは。

　国王とマルヴォロス公爵。

　聖女とエスト。

　シェルディンとルケン。

　そして、トウジとシュクリだけ。

　しばらく誰も口を開かなかった。静寂が辺りを支配しかけようとした時、かちゃり、と控えめな音がした。

　暖炉脇の扉が開き、現れたのは、淡い金髪の少女だった。軽やかな足取り。室内を見回しながら、柔らかく笑っている。

　イリス・レア。

　トウジとシュクリは、それほど驚かなかった――ああ、来たんだ。くらいの感覚だった。

　ただ、イリスの醸し出す雰囲気が途中で変わった。

　イリスは部屋の面々へ順番に笑顔を向けていたが、聖女の顔を見た瞬間だけ、ほんの少し驚いたように目を見開いた。そして、今までで一番自然な笑みを浮かべた。

　それに対する聖女も、――ああ、やっぱり。そんな顔をしたあと、心から嬉しそうに微笑む。

　軽く頭を下げる聖女へ、イリスも気安く手を振って応えた。

　――聖女さん？　イリスと仲いいんだな。トウジは、イリスと聖女とを代わる代わる見ていた。一方シュクリは、なんかいっぱいいっぱいの表情で、ほぼ固まっている。

　イリスは、そのまま長机中央に向かい、空いていた真ん中の席へ当然のように腰を下ろした。

　それを確認してから、シェルディンが静かに立ち上がった。

「改めまして」　穏やかな声だった。視線は、トウジとシュクリの方だけを向いている。

「千年王国(フェイルアーク)西方地域全権大使、シェルディンと申します」

　さらりと告げられた肩書に、シュクリがビクッと反応した。まじまじと壮年のハイエルフを見つめる。トウジは、へぇっとその肩書の意味をあまり感じとっていないようだった。

「この場を借りて、我々から勇者トウジへ二、三確認したいことがあります」

　そこで一度視線を巡らせる。

「もっとも、これより先は公式なものではありません」

　静かな声。

「臨席者各位には、その点をご理解いただきたい」

　シェルディンは隣へ視線を向ける。

「まず、ルケン殿」「うむ」

　白髭の老ドワーフが、のそりと立ち上がった。

「ドワーフ地下(ドゥルガン)王国西方地域全権大使のルケンじゃ」

　そこで鼻を鳴らす。

「……とはいえ、肩書などどうでもよい」

　腕を組み、真正面からトウジを見る。

「わしは腹の探り合いが嫌いでの。単刀直入に聞こう」

　その視線は、職人が素材を見る目に近かった。

「勇者トウジよ」

　静かな声が、部屋へ落ちる。

「おぬし、どこの生まれじゃ？」

「……わかりません」

　即答に、室内の視線が一斉にトウジへ集まった。シュクリまで見ている。

　トウジは、なんでみんなこっちを見るんだろう、みたいな顔をしていた。

「ふむ……わからんのか」

　ルケンは腕を組んだまま唸る。嘘をついているようではない。ならば、切り口を変える。

「……おぬし、森歩きはどこで教わった？」

「森歩き？」

「森での振る舞い方じゃ。イリスが言うとった。“トウジは森に慣れている”とな」

　不意に名前を出され、トウジはイリスを見る。

　イリスはにこにこと笑いながら、うんうん、と頷いていた。

「森で生活していたからでしょうか？」　トウジは少し考えながら答える。「仲間たちから、いろいろ教わってましたし」

「ほう。“仲間”の」　ルケンの目が細くなる。「それは人族かの？」

「人族と獣人族とエルフです」　何かを思い出すように、トウジは言った。

　シェルディンとイリスの視線が僅かに動く。

「それはまた、珍しい組み合わせじゃの」

「そうなんですか？」

　トウジはきょとんとしていた。

「こっちだと獣人族あんまり見かけませんけど……あ、エルフは向こうでも少なかったっけ」

　シュクリ、イリスと順番に見ていき、そして最後に、ルケンを見た。

「そういえば、ドワーフは初めて見ました」

「……ほう」　ルケンの目が、僅かに鋭くなる。「獣人族が多かった、と？」

「えぇ」

　トウジは素直に頷いた。

「人族と半々くらいでした」

　そこで、少し困ったように首を傾げる。

「あのぉ……こんな話でいいんですか？」

　本人としては、昔話をしている気分だった。召喚状とは、こういうものなのだろうか。

「ああ、構わん構わん」

　ルケンは楽しそうに笑った。

「実に面白い」

　そして。

「では、また話を変えるが」

　その声色が、少しだけ低くなる。

「魔物との戦い方はどこで覚えた？」

「え？」　トウジは少し驚いた顔をした。「やっぱり森ですけど」

「森？」

「村の周りに、瘴気が湧く場所がかなりあったので。そこで」

　部屋の温度が少し下がったかのようだった。ハイエルフの古老、シェルディンすらも身じろぎをしてしまうほどに。

「獣人族とエルフも、一緒にかの？」

「ええ、そうですけど」

　今度は、ルケンがゆっくりと頷いた。

「おぬし、瘴気をあまり気にする様子がないらしいが……仲間たちもそうだったのか？」

「そうだと良かったんですけど」

　トウジは少し苦笑した。

「獣人族は強いです。ある程度なら、瘴気にも負けない」

　シュクリを見ながら、さらりと言う。

「でも、人族は駄目です」

　静かな声だった。

「すぐ、食われてしまいます」

　その言葉に、室内の空気が冷える。トウジだけが気づいていない。

「……では」　マルヴォロス公爵が低く問う。「人族は、戦っていなかったのか？」

「いえ？」

　トウジは不思議そうに首を傾げた。

「一緒に戦ってましたよ」

「しかし、瘴気にやられると言ったな」

「はい」

　トウジは頷く。

「だから、人族は村に戻って浄化して、また森に出るんです。みんなが戦わないと、村が魔物に呑まれてしまう、守れないから」

　それが当然、というトウジの強い言葉にしばしの沈黙が訪れる。

「……村で浄化ということは、神殿があったということなのかな？」

　王様が、沈黙を破って尋ねる。

「え？」　トウジは逆に困惑した顔をした。「神殿？」

「……トウジは、神殿を知りませんでした」

　全員の視線がエストへ向く。

「討伐軍が王都へ入る前、“周囲に瘴気が湧いているのに、なぜ王都は大丈夫なのか”と尋ねられました」

　トウジは少し恥ずかしそうに頷いた。

「うん……」

　ルケンが腕を組む。

「……なんらかの手段があったということじゃな……」

「その件については、後ほど私が」

　穏やかに割って入ったのは、シェルディンだった。何か、思い当たることがあるらしい。

「ん？　そうか？」　ルケンは少しだけ怪訝そうな顔をしたが、すぐ頷いた。

「まあよい。では次じゃな」

　そして改めて、トウジを見る。

「もう少し話を聞かせてくれ。よいかの？」

「あ、はい」

　トウジは素直に頷いた。

「おぬしの魔物討伐での参陣記録を、少し調べさせてもろうた」

「……さんじんきろく？」「討伐へ参加した記録じゃ」「あ、はい」

　トウジは理解したらしい。遠い目をして馬車の横を歩いていた老師が思い浮かんでいた。

「もっとも古い記録は、四年ほど前になる」

　ルケンはゆっくりと言葉を続けた。

「ここからかなりの東方、獣人族国家寄りの地域で行われた、中型魔物群の討伐戦じゃな」

　トウジの目が少しだけ動く。

「……心当たりはあるかの？」

「あります」

　即答だった。

「そこで老師と初めて会ったので。よく覚えてます」

「老師？」

　国王が眉を動かした、その時。

「ヴァルグレイ様です」

　エストが静かに言った。

　その瞬間、シュクリ以外の全員が――ああ。という顔になった。

　シュクリだけが完全に置いていかれている。ただ、きょろきょろと周囲を見回していた。――老師って何？　そんな顔だった。

「……ヴァルグレイに会う前は？」

　ルケンが自然に呼び捨てたことに、トウジは特に違和感を覚えなかった。

「魔物専門の傭兵みたいな人たちと、一緒にぐるぐる回ってました」

「村へは戻らなんだのか？」

「その一年前くらいに、村は出てます」

「ふむ……」　ルケンはゆっくり頷く。「なるほどの」

　――そして。

「だいたい見えてきたかの」

　トウジはきょとんとしていた。ルケンはそんなトウジをじっと見つめる。

「……おぬし、“大海嘯”という言葉を聞いたことは？」

　トウジ以外の全員が、ルケンを見た。

　――大海嘯。かつて中央平原から溢れた膨大な魔物群が、ドワーフ地下(ドゥルガン)迷宮を突破し、西方世界へ雪崩れ込んだ歴史的大災害。いくつもの国が滅び、大地そのものが瘴気に侵され、今なお“高魔素災害域”として残り続ける、西方世界最大級の傷跡。

　それは同時に、ドワーフにとって最も忌まわしい過去でもあった。

「……いいえ」　トウジは素直に首を振った。

　ルケンは静かに続ける。

「国がいくつも消えるほどの災厄でな」

　沈鬱な低い声だった。

「今なお癒えぬ傷跡が、大地に残っておる」

　ドワーフにとって語るのも苦しい、そんな様子で一つため息をつく。

「滅びた国の中に、人族と獣人族が共に治めていた国がいくつかあってな……じゃが……」

　トウジの目が、少しだけ動く。

「……国は消えても、人は消えぬ」

　ルケンは言った。

「生き延びた者らは、魔物災害域の外周へ逃げ込み、小さな集落を作って暮らし続けた」

　静かな声が、余計に残された人々の営みの過酷さを感じさせた。

「勇者トウジよ」

　ルケンの視線が真っ直ぐトウジを捉える。

「おそらく、おぬしの生まれ育った場所は、その中にある」

　そして。

「ワシらドワーフは、そこを“外縁”と呼んでおる」