転生勇者の再就職

4-5 帰らずの森 その２

　探査初日。もともと薄暗かった森は、夕刻が近づくにつれてさらに暗さを増していた。頭上は枝葉に覆われ、空の色すらほとんど見えない。湿った冷気が、足元をゆっくり流れていく。

　シュクリが先頭を歩き、ときおり立ち止まっては周囲を確認する。そのまま獣道の分かれ道へ差しかかった。一方の細い道が、森のさらに奥へと続いている。

　シュクリは迷いなく、そちらへ入っていった。トウジも後を追う。

　その後ろで、イリスだけが、一瞬だけ足を止めていた。森の奥を見つめ、何かに気づいたように目を細める。だが結局、何も言わずについていった。

　しばらく進んだ先で、シュクリが立ち止まる。荷物を下ろし、魔素測定器を取り出した。慣れた手つきで結晶板を確認し、地図へ記録を書き込んでいく。

　その横から、トウジが地図を覗き込む。

「……シュクリ、ちょっとおかしい」

「ん？」

「さっき、道曲がったから、この辺りじゃない？」

　トウジが地図の一点を指差す。だが、その位置はシュクリの記録より少しだけ森の奥側だった。

　シュクリが眉を寄せる。

「ううん、こっち」

　地図を指で叩く。

「道、まっすぐ」

「え？」

　トウジが思わず顔を上げた。

「いや、さっき曲がったよ？」

「曲がって、ない」

　シュクリが真顔で言う。

「トウジ、おかしい」

「えぇぇ……」

　困惑するトウジ。

　そのやり取りを、イリスが少し離れた場所から見ていた。

　やがて、ふっと小さく息を吐き、二人の方へ歩いてくる。

「トウジは、やっぱり見えてるんだね」

「え？」シュクリが訝しげに顔を向ける。トウジは、なんとなくうなずいた。

「シュクリ、さっき曲がったよ」

「それ、ない！」　シュクリが即座に否定する。

「シェルパ。獣人族。道、間違えない！」

　本気で納得していない顔だった。イリスは、そんなシュクリを見てくすっと笑う。

「うん。シュクリのセイじゃないよ」

　にっこり笑いながら、宥めるように言った。

「でも、でも……」

「これとおんなじ」

　イリスが、自分の耳飾りを軽く摘まむ。シュクリが、ん？っとした顔になる。

「化ける？」

「……化けるじゃない」

　イリスが少し苦笑した。

「でも、まぁ近いかな」

　それから、しゃがみ込むようにしてシュクリの目線へ合わせる。

「シュクリさ、森の中から突然女の子が出てきても、不思議に思わなかったよね？」

「……思わ、なかった」

「普通は、ちょっと警戒すると思うんだ」

「でも、思わない。思えなかった」　トウジがつぶやく。

　イリスが少し驚いた顔をした。それから、嬉しそうに笑う。

「うん」

　シュクリはまだ納得しきれていない顔で周囲を見る。

「でも、道ない」

「あったよ」

　イリスが静かに言う。

「でも、シュクリには見えなかった」

　湿った空気が、三人の間をゆっくり流れていく。

　イリスが立ち上がり、森を見回した。

「見えたり、見えなかったり」

「聞こえたり、聞こえなかったり」

　そして。

「これが、この森」　小さく笑う。

「帰らずの森」

　トウジとシュクリが、思わず周囲を見渡した。

　さっきまでと同じ森のはずなのに。急に、別の場所へ迷い込んだみたいな気がする。わずかな風に揺れる、葉擦れの音が妙に大きく耳に響いてきた。

「ねぇ」

　空気を変えるように、イリスが声を上げた。

「ちょっと疲れちゃった。そろそろお休みにしようよ」

　不安げな二人へ向けて、わざと軽い口調で言う。

「あっちに、いい場所あるんだ」

　そう言って、イリスはさらなる森の奥へ躊躇することなく歩き出した。

　トウジがその背中を見る。

「……イリス、この森に詳しいの？」

「ううん」

　イリスは振り返りもせずに答えた。

「はじめて来たよ」

　イリスについていった先は、森の中にぽっかりと空いた空間だった。木々が不自然なくらい途切れ、頭上にはわずかに夜空が覗いている。地面には、黒く焼けた焚火の跡がいくつも残っていた。

　倒木を並べて作られた簡素な椅子。削られた切り株。打ち込まれていたらしい杭穴。半ば植物に覆われながらも、人の手が入っていた気配だけは、まだ残っている。

　森の中とは思えないほど、不思議と落ち着く場所だった。

「……誰かが、使ってた場所……？」　トウジが小さく呟く。

「そうかもね」

　イリスは軽く答え、それ以上は語らず、倒木のひとつへ腰を下ろす。まるで、昔からここを知っているみたいな自然さだった。

　シュクリが荷物を下ろし、荷を解きはじめた。トウジが火を起こす。火が起きると、シュクリがすぐに湯を沸かし始めた――手際がいい。

　木の椀へ、塩漬けの干し肉と乾燥野菜を細かく砕いて放り込み、そこへ熱湯を注ぐ。湯気と一緒に、肉と塩の匂いが立ち上った――簡素な羹。それに硬麺麭、乾酪、干した果物。質素な食事だったが、森の中で温かいものが食べられるだけでありがたい。

　三人は焚火を囲み、それぞれ静かに食事を取る。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる音。森の夜気は冷えていたが、火の近くは心地よかった。

「人族って、ほんと煮るの好きだよね」

　イリスが椀を覗き込みながら言う。　「そう？」「そのまま食べればいいのに」「温かい方がいい」「ふぅん」

　イリスは少し考え、羹をひと口飲んだ。

「あ、ほんとだ」

　素直な反応だった。シュクリが、小さく得意そうな顔をする。

　食事を終えたあともしばらく、三人は火を囲んでいた。シュクリが荷物を整え。トウジが記録を書き込み。イリスは、そんな二人の作業を飽きもせず眺めている。

「それ、毎回書くの？」

「報告しないといけないから」　トウジは、シュクリをチラリと見た。

「面倒そう」「仕事、だ……よ」　シュクリが荷物をまとめ終えた。

「覚えてるだけじゃだめなの？」　イリスが不思議そうに首を傾げる。

　トウジは少し困ったように笑った。

「次に来る人達のためでもあるから」

「ふぅん……次ね……」

　イリスは焚火越しに森を見る。その横顔は、少しだけ遠かった。

　やがて夜も更ける。

　焚火の火も小さくなり、森はゆっくり夜の深みへと沈み始めていた。

　そろそろ休もうか、という空気になった頃、不意に、イリスが動きを止めた。耳を澄ますみたいに、じっと森の奥を見る。しばらく、そのまま黙っていたあと。

「……驚かないでね」　そう言って立ち上がる。

　少し離れた場所まで歩いていき、夜空を仰ぐように目を閉じ、小さく何かを唱え始めた。

　それは歌にも、言葉にも聞こえなかった。小鳥のさえずり。風の囁き。水のせせらぎ。そんな自然の音だけを集めて、静かに編み上げたような譜線が細く長く紡ぎだされる。

　すると、森の奥に、ぽつりと淡い光が灯る。

　青白い光。続いて、薄い金色。翡翠のような緑。小さな光が、闇の中へ一つ、また一つと浮かび始めた。

　光はふわりと漂い、消えたと思えば、別の場所でまた灯る。

　やがてその数が増え、森の奥から、無数の灯火が流れ出してきた。まるで夜の森そのものが、静かに目を覚ましたみたいだった。

　光たちは、ゆっくりとイリスの周囲へ集まり始める。青。金。緑。淡桃色。淡い色彩が、闇の中でやわらかく揺れた。

　ふわり。くるり。流れるように舞い上がり、重なり、散っていく。光の尾が夜気へ溶け、焚火の橙色と混じり合う。

　イリスがそっと手を差し出す。すると、いくつもの光が嬉しそうにその指先へ集まり、掌の周りをくるくると回り始めた。

　肩へ止まるもの。髪へ潜り込むもの。頬の近くを掠めて飛ぶもの。そのたびに、光の粒が小さく瞬く。まるで笑っているみたいだった。

　イリスもまた、小さく笑いながら何かを返している。その声に応えるように、光たちはさらに舞い踊る。夜の森いっぱいに、色とりどりの淡い光が広がっていた。

　幻想的で、どこか夢の中みたいな光景だった。けれど、不思議と怖くはない。森そのものが、静かに歓んでいるようだった。

　そのうち、いくつかの光がトウジとシュクリの方へ流れていった。イリスは、少し楽しげな気分でその様子を眺める。

　たいていの人族は、言葉を失うか、腰を抜かす。そもそも“見えていない”ことだって珍しくない。この二人は、どうだろう。

「わっ、わっ！」　シュクリは、目を輝かせて立ち上がった。光を追いかけるように飛び跳ねる。妖精たちも面白がるように、ぱっと散って、また集まり、くるくると周囲を飛び回っていた。

　警戒はしている。でも、嫌ってはいない。獣人族らしい反応だな、とイリスは思う。

　そして――もう一人。

　トウジの周囲にも、いくつもの光が集まっていた。青い光。金色の光。淡い緑。羽を持った小さな少女たちが、付かず離れずの距離を保ちながら、じっとトウジを観察している。

　透き通る翅。指先ほどの細い手足。髪のように揺れる光の尾。現実感のないその姿を間近に見て、普通の人族なら息を呑んで立ち尽くしてもおかしくはなかった。けれど、トウジは違った。

　妖精たちを静かに目で追いながら、その動きを自然に受け入れている。妖精を初めて見る人間特有の戸惑いが、ほとんどない。

　まるで、すでに“知っている”かのように。

　一匹が、恐る恐るトウジの肩近くまで降りる。トウジは、それを追い払わない。ゆっくりと手を差し出す。でも、触れようとはしない。ただ、そこに止まれるように。

　妖精は少し迷い、それから、ちょこんとその指先へ降り立った。

　その光景を見て、イリスが目を細める。妖精の方も、不思議そうだった。

　トウジは、小さく笑う。そして、ごく自然に。まるで小動物へ話しかけるみたいな調子で、何かをぽつりと呟いた。

　言葉は聞こえない。けれど妖精たちは、その声へ応えるように、ふわりと光を揺らした。

　ざわり、と、周囲の妖精たちが、一斉にトウジへ寄っていく。

　興味。戸惑い。懐かしさ。そんな感情が混ざっていた。

　イリスは、思わず瞬きをする――なんで？　ここまで自然に妖精種へ受け入れられる人間なんて、ほとんど見たことがなかった。ましてや、あの距離感。

　怖がらず。媚びもせず。けれど、ちゃんと“相手”として接している。

　光の向こうで、トウジが、また小さく笑った。

　その周囲を、色とりどりの妖精たちが嬉しそうに舞っていた。