転生勇者の再就職

4-4 帰らずの森 その１

　領都（ナハル）は、川沿いに築かれた城塞都市だった。

　北から流れ下る大河を天然の防壁とし、さらに外周には深い掘割が巡らされている。川を渡るには限られた橋しかなく、そこには必ず見張り台があった。北部辺境の要衝――そう呼ばれる理由の一片がこんなところにもあった。

　トウジとシュクリは、その川沿いを北へ進んでいた。

　街を離れるにつれて人の気配は薄れ、やがて道も細くなっていく。川は急峻となり、両岸を深く削りとっている。

　その川に削られた急斜面を登り切った先。そこに、深い森が広がっていた。

　帰らずの森。

　今回の探査対象となっている森が目の前にあった。

　森の手前には、かつて人が立ち入っていた痕跡が残っていた。切り株。崩れた炭焼き小屋。打ち捨てられた作業台。だが、それらはもう半ば植物に呑まれ、蔦や若木に覆われ始めている。人の領域が、ゆっくり押し返されていた。

「……いつ頃までここで炭を焼いていたんだろう」

　トウジが周囲を見回しながら言う。

　シュクリは返事の代わりに、荷物から細長い筒状の器具を取り出した――魔素測定器。小さな結晶板が埋め込まれており、魔素の濃度や揺らぎを記録できるらしい。

　しゃがみ込み、慣れた手つきで測定を始める。その横で、トウジが測定器をのぞき込むようにして見ている。

「代わろうか？」「トウジ、無理」即答だった。「慣れ必要」

　確かに、シュクリの手際はいい。測定して、記録して、周囲の地形を地図と見比べる。その流れに無駄がなかった。シェルパとして何度も冒険行に出ていると言っていたが、なるほど、こういう作業も慣れているのだろう。

　やがてシュクリが顔を上げる。

「どう？」

「んー……前と、かわらない？」

「前も来たことあるの？」

「うん。この辺、まで」

　そう言いながら、森の奥を指差した。

「この先、不明」

　見た限りでは、普通の森にしか見えない。木々が茂り、薄暗く、静かで。人が帰ってこないような森には見えない。

「よし。じゃあ入ろうか」「ん」

　シュクリが測定器を首からぶら下げるのを待って、二人は、そのまま森へ続く獣道へ足を向けた。

　その時だった。

「やっときた」

　声がした。森の奥からだった。トウジが反射的に顔を上げる。

　木々の間から、一人の少女が姿を現した。

「シュクリ！」思わず声が出る。腰の剣へ手が伸びる。

　だが当のシュクリは、きょとんとした顔でトウジを見上げた。

「なに？」「えっ？」　思わずシュクリを見る。

「どうしたの？」「……あれ？」

　シュクリから少女へ視線を移す。どこにでもいそうな普通の少女……いや、なにか変だ。少女の輪郭が、ぼやける。焦点が合わない。いや、違う。合っているはずなのに、定まらない。一瞬、少女の輪郭が二重に見えた。

　思わず目をこすり、改めて見直す。

　じっと見ていると、少女の顔が、ときおり別のものへ切り替わって見えた。

　普通の少女。その次の瞬間には、特徴的な耳を持つ、エルフの少女。そしてまた、普通の少女へ戻る。

　視界がぶれているわけではない。なのに、像だけが定まらない。

「……もしかして」

　トウジは、おそるおそる口を開いた。

「エルフ……さん、なんですか？」確信はなかった。ただ、そうとしか思えなかった。

　すると少女は、ぱちりと目を瞬かせる。

「あれ？　なんでわかっちゃった？」

　悪びれた様子もなく、そんなことを言う。

「もしかして壊れた？」

　耳元へ手を伸ばし、翡翠色の耳飾りをそっと撫でる。

　その瞬間。

　ぼやけていた輪郭が、エルフの少女にすっと定まった。

　少し灰色がかった淡い金髪が、木漏れ日の中でやわらかく揺れる。切れ長の目。碧い瞳。少し不満げに開かれた小ぶりな唇。そして、人族とは違う、長く尖った耳。そこに揺れる翡翠色の耳飾りが、かすかに光を返していた。

「わっ！？」シュクリが飛び上がる。「化けた！！」

　荷物を抱えたまま一歩飛び退き、反射的に曲鉈（ククリ）へ手をかける。胸元の魔素測定器が大きく揺れた。

「そうよね、これが普通よね」

　エルフの少女はうなずき、それからじっとトウジを見た。胡乱げな視線。

「……なんで？」

「なんでって……えっと……なんか、見えたというか」

「見えた？」

「……ぼやけてた、というか」

　説明しながら、自分でもよくわからなくなる。

　エルフの少女はますます訝しげな顔になった。

　トウジの後ろで、曲鉈（ククリ）に手をかけたまま、シュクリがじーっと見ている。

　耳。髪。耳飾り。視線が、あちこちを行ったり来たりしていた。

「……なに？」少女が少し嫌そうに聞く。

「ほんとに耳長い」「そこ？」「あと、きれい」

「あら……」今度は少女の方が少し面食らった顔になる。

　シュクリは気にした様子もなく、さらに耳飾りを見つめた。

「それで、化けてる？」

「化けるって言わないでくれる？」

　少女が不満そうに唇を尖らせる。

「これがないと、人族の街だと、いろいろ面倒なの」

「へぇ……」

　シュクリが感心したようにうなずく。いつのまにか曲鉈（ククリ）にかかった手も外され、少女のざっくばらんな態度に、どうやら警戒心も解けたようだった。

　シュクリと話している間も、少女はしきりと森の方へ視線を向けていた。

　さわさわと、風もないのに、木々の葉が微かに揺れる。その揺れが音となって、木から木へ連なり森の奥へ走っていく。

　少女が少しだけ目を細め、小首を傾げた。まるで、森の音に耳を澄ませているみたいだった。

　トウジがその横顔を見る。

「……どうかしました？」

　少女は唇に指をあて、少し静かに、という仕草をする。

　湿気を含んだ冷たい空気が、ゆっくりと森の奥から流れてきた。その空気に乗って遠くの気配だけがかすかに届く。

　やがて少女が小さく笑った。

「うん。機嫌はいいみたい」

「……誰がです？」

「森」

　当然みたいに返される。トウジは「はぁ……」と曖昧にうなずいた。しかし、少女だけは、何かを理解しているようで、トウジとシュクリを順に見て。

「うんまぁ、大丈夫そうかな」

　そう言うと、おもむろに森へ向き直る。

「入ろ、入ろ」

　まるで、自分の庭を散歩するみたいな気軽さで森へ入っていった。

　森へ入り、しばらく歩いたところで、少女が自分の胸に手を当てた。

「イリス。……イリス・レア」

「あ、えーっと……」「勇者トウジ……アイヒラー、でいいのよね？」「あ、あれ？　はい。トウジです」「やっぱり」

　イリスが、小さく笑う。

「エルンの話通りの人ね」

「エルン？」――誰？

　振り返ってシュクリへ視線を向け、どうぞという表情を見せる。

「シュクリ」「うん、よろしく」

　イリスが満足そうにうなずく。

　それから当然みたいな顔で踵を返し、そのまま森の奥へ歩き出した。

「あ、ちょっと」

　慌ててトウジとシュクリも後を追う。

　獣道とも呼べない細い踏み跡を辿りながら、三人は帰らずの森へ入っていった。

　森へ入ってしばらく、トウジとシュクリは定期的に立ち止まっていた。

　魔素測定器を取り出し、周囲を測る。結晶板の色を確認し、地図へ記録を書き込む。

　その一連の作業を、イリスが興味津々といった様子で覗き込んでいる。

「なにしてるの？」「探査」「それは見ればわかる」

　イリスがしゃがみ込み、測定器へ顔を寄せた。

　翡翠色の耳飾りが、さらりと揺れる。

「これ、なに？」「魔素測定器」「へぇ……」

　イリスが結晶板をまじまじと見る。

「これで森の様子わかるの？」「魔素の流れ、濃度、変質」「変質？」「変な魔素、かどうか」「ふぅん……」

　イリスは、不思議そうに測定器を眺めていた。まるで、見たことのない道具を見る子供みたいだった。

「エルフは、こういうの使わないの？」

　イリスは、きょとんとした顔をした。「使わないけど？」「へぇ……」「だって、だいたいわかるし」当然みたいに言う。

　シュクリとトウジが顔を見合わせた。

「わかる？」「うん」

　イリスは、森の奥へ視線を向ける。

「今日は静かだし。嫌がってもないし。あっち、濁ってるけど、ちょっとだし」

「……なにが？」

「森」

　また当然みたいに返された。トウジは曖昧にうなずくしかない。

　シュクリは測定器とイリスを見比べながら、小さく呟いた。「便利」「でしょ？」なぜかイリスが得意げだった。

　その頭上で、さわり、と木々の葉が静かに揺れた。