転生勇者の再就職

4-1 北上

　王都を発ってから、ほぼ一週間。北部へと続く街道は、人の気配が薄かった。

　往来はまばらで、道は長く、景色も変わり映えしない。それでも、不思議と退屈はしなかった。

　シュクリは意外にもおしゃべりで、朴訥とした口調ながら、道中さまざまなことをトウジに教えてくれた。

　ギルドのこと、自分のこと、王都の面白い場所や楽しい場所。シェルパとしてギルドの人間を各地へ案内してきた経験があり、北部辺境にも何度か足を運んだことがあるという。

　そのため、北部辺境の話にも詳しかった。未踏の森。歪に接する国境。そして、レットバッシュ帝国との、くすぶり続ける紛争。

　トウジは、それらを黙って聞いていた。時折うなずき、問いを挟みながら。

　北部辺境領――マルヴォロス公爵領。その領都ナハルは、北からの侵入を食い止めるための、半ば要塞のような都市だという。

　そこまで、あと半日。

　森に入ると、空気が少し変わった。道は細くなり、木々の影が濃くなる。

　その隘路で、二人は足を止めた。

　荷車を引いた驢馬が一頭、ぽつりと立っている。主の姿はない。

　シュクリがすぐに駆け寄り、手綱を取る。驢馬は、安心したように頭を擦り寄せてきた。

「……怯えてる」

　その直後、森の奥から、かすかな声が届く。

　女の声。短く、押し殺したような叫び。

　シュクリが振り返る。「見てて」　荷を下ろし、そのまま音の方へ駆けていく。

　トウジも動こうとして、足を止めた。驢馬と荷車。放置はできない。

　一瞬の逡巡のあと、手早く荷をまとめ、道端へ寄せ、後を追った。

　道の先で、シュクリが木陰に身を潜めている。

　トウジも隣に入り、声を潜めた。

「……なにかあった？」

　シュクリは答えず、前方を指す。

　切株を背に座り込む女性。その前に、三人の男。

　ナイフをかざした男が女性を威圧し、後の二人は剣と短槍を持ち立っている。

　装いは軍装に似ているが、着崩れている。荒んだ顔つきや物腰、規律より荒事に慣れてそうな手合いだった。

「だから出すもんだせっつってんだ、このババア」

「ないよ！　荷台にあるのは持っていけばいいって言ったじゃないか！」

　女性が気丈に言い返す。声は震えているが、引いてはいない。

「てめぇ……いい度胸してるじゃねぇか」

　ナイフを手にした男が、苛立ったようにさらに距離を詰める。

　トウジの体が、わずかに前へ傾く。その腕を、シュクリが軽く押さえた。

「……待って」

「あっち」　視線が森へ向く。トウジも目を凝らす。

　木立の陰。弓を構えた男が一人、じっと様子をうかがっていた。

「たぶん仲間」「……四人目か」シュクリが小さくうなずく。「出ると飛んでくる」

「じゃ……分けよう。気を引くから、シュクリ、弓いける？」

「……無茶、だめ」

「うん、大丈夫」――たぶん。

「――そこまでにしてほしいな」

　木陰から一歩踏み出し、男たちの背後から声をかける。三人が、ほぼ同時に振り向いた。

「な、なんだてめぇ？！」

　ナイフを持った男が叫ぶ。残りの二人も、慌てて武器を構えた。

　トウジは肩の力を抜いたまま、ゆっくりと距離を詰める。

「みっともないから、やめた方がいいよ」

　軽い調子で言いながらそのまま歩みを止めない。視界の端で、シュクリが弓の位置へ大きく回り込んでいくのが見えた。木々の影を縫うように、低く、速く――もう少し。手は柄に触れたまま、まだ抜かない。

　男たちは顔を見合わせ、苛立ちを隠さない。

「関係ねぇだろ、引っ込んでろ」「邪魔すんなら、てめぇからやるぞ」

　言葉を返しながらも、間合いを測っている。

　トウジはわずかに首を傾げた。

「三人がかりで女の人にって――さすがにさ」

　その一言で、剣持ちが逆上した。

「……上等だっ！！」　低く吐き捨てる声と一緒に、剣が振り抜かれた。

　踏み込みはそこそこ、だけどギルドの人より力の乗りかたが甘い。

　トウジは半歩だけ体をずらし軌道を外す。すれ違いざまに手首を取る。力の向きを変えずに、そのまま引き落とす。

　男の体勢が崩れる、たたらを踏む。足を払うと、地面に叩きつけられ、息を詰まらせる。

　そのまま首筋に一撃を入れると、男は動かなくなった。

　ほぼ同時に、ナイフが飛んできた。わずかに上体を引き、これを外す。

　そこへ槍が突き出される。遅い。半歩下がって、穂先を外し、引きに合わせて半歩出る。

　懐へ飛び込み拳を一発。顔面に入って、鈍い音。鼻が折れ、血が弾けた。男が大きくのけぞる。

　そのときだった。

　頬の横を、風が掠める。空気を切り裂く鋭い音。矢が、ほんの紙一重で外れた。

　直後、森の奥から短い悲鳴が上がった。

　ナイフを投げた男が、舌打ちとともに剣を抜く。

「くそっ――！」　突進してくる。

　トウジはそこで初めて剣を抜いた。

　一歩引く。斬撃を外す。

　続けて二撃目。こちらは剣で受け流す。

　剣には慣れていないのか、男の重心が崩れ、足がもつれる。

　その瞬間は逃さない。膝が落ちる先に身体をすべりこませて、剣の柄を振り下ろす。

　後頭部へ、的確に。

　鈍い音。

　男が崩れ落ちた。

　森から走って戻ってきたシュクリがトウジの顔を見るなり怒った。

「矢、無視だめ！　危ない！」

　あまりの剣幕に、トウジは少しびっくりしながらも謝る。「ごめん……」

「次、トウジ、矢！」　次は、矢の担当だということだろうか？

「う・うん……とりあえず、縛ろうか」

　まだプリプリしているシュクリを促して、二人で手早く紐で拘束していく。

　三人。そして弓の一人。全員生きてる。息を一つ付く。

　すべて終えてから、トウジは女性へ向き直る。

「……だいじょうぶですか」

　女性はまだ呼吸が荒かったが、それでも気丈に顔を上げる。

「ああ、助かったよ。本当に……」

　トウジは手を差し出し、女性を引き上げた。

　女性は衣服についた草や木の葉を払い落とし、ひと息ついてから、改めて二人に向き直る。

「ありがとうございました」 　そう言って、トウジとシュクリに丁寧に頭を下げた。

「サイナ。ナハルで、旦那が鍛冶屋をやってる」 　自分を指し示しながら、簡単に名乗る。

「鍛冶屋……さんですか」 　トウジがわずかに間を置いて返す。

「今は旦那が討伐軍に駆り出されててね。留守の間、近くの村を回って行商してるんだけど……」

　そう言って、街道の方――驢馬と荷車の方へちらりと視線を向ける。

「ほとんど物々交換みたいなもんさ。金なんて、あんまり動かないのにね」

　サイナは小さく肩をすくめ、ため息をひとつついた。

　トウジは「なるほど」と頷きながら、縛り上げた男たちを見下ろす。

「……こいつら、どうしましょう？」

「このまま」　シュクリが即答する。容赦のない声音だった。

　サイナは男たちに目をやり、首を振る。

「ここからナハルまで連れていくのは無理だろうねぇ」

「それじゃあ――」

「私がナハルまで戻って、衛兵を連れてくるってのはどうだい？」

　トウジは一瞬考え、それからシュクリを見る。

「……護衛、つけた方がいいよね」

　シュクリの表情がわずかに険しくなる。

「トウジ、行くべき」

「いや、俺が残る。こいつら放置できないし」

「危ない」

「同じだと思うよ」

　短いやり取り。

　シュクリは明らかに不満そうだったが、サイナの状況も理解している。

　やがて、しぶしぶといった様子で頷いた。

「……すぐ、戻る」「うん」

　サイナが荷車の方へ駆けていった。シュクリもその後を追った。

　森に静けさが戻っていく。

　日が完全に落ちた。元々薄暗かった森は、すぐに闇へ沈む。

　虫の音が、あちらこちらから聞こえてくる。ときおり、どこかで枝を踏む音、茂みをかき分けるような音も聞こえる。

　音だけがする漆黒の中で、焚火の火だけが、小さく揺れていた。

　その周囲に、男たちが転がされている。手足を縛られたまま、地面に横たわっている。

「おい……水……」

「腹減った……」

「腕、折れてんだよ……くそ……」

　口々に文句が飛ぶ。

　トウジは、薪替わりの枯れ木を火にくべながら一瞥した。

「自業自得でしょ」

　それだけ言って、取り合わない。

　しばらくして。

「……なあ」

　男の一人が、小声で低く言った。

「なんだよ」

「……ちょっとおかしかぁねぇか」

　虫の声が、まばらになっている。さっきまで聞こえていた気配が、どこか遠のいている。

　静寂が、降りる。虫の声が、消える。獣の気配も、途切れる。焚火の音だけが、小さく残る。

　別の男が、顔を上げる。

「……静かすぎんだろ…」

　森の変化に男たちが怖気づき始める。

　その声が、焚火の向こうまで届く。

　トウジは一度だけ視線を上げ、森の奥へ目を向けた。

　森の奥を見て――すぐに火へ視線を戻した。

　しばらく火を見つめていると、やがて、まぶたが重くなっていく。

　意識が、ゆっくりと沈みかけた、そのとき――

　男たちの声が、急に変わった。

「な、なんだ……？」

「寒……いや、違う……」

　ざわめきが大きくなる。

　トウジは目を開け、周囲を見渡す。

　森の奥、木々の間から、薄墨色のものが、じわりと滲み出していた。

　煙のようで、霧のようで――だが、どちらとも違う。

　地を這い、音もなく広がり、周囲を覆っていく。焚火の明かりに触れ、ゆらりと揺れる。

「……瘴気？」

　トウジは立ち上がる。回りにたゆたう瘴気を見回す。

　だが、すぐに違和感を覚えた。

　違う。匂いが違う。味が違う。いつも感じてきた瘴気は、腐葉土のような、鉄のような、雑味を帯びた甘いそれ。

　だがこれは――もっと澄んでいる。複雑で、どこか芳香すら感じさせる。

「……なんだ、これ」

　呟いた、そのとき。

「う、あ……おおお”お”あ”あ”あ”っ？！」

　縛られていた男の一人が、突然悲鳴のような雄たけびを上げた。

　身体が跳ねる――縄が、引きちぎられる。

　ありえない力。

　男が立ち上がる。目は見開かれ、焦点が合っていない。呼吸は荒く、口からは唾液が垂れている。

「……食われた」

　トウジの口から、無意識に言葉が漏れた。

　何度も見てきた、瘴気に呑まれ、人を失った者の姿。

　男が、獣のように低く唸る。

　そして――

　地を蹴った。

　速い。

　人の動きではない。

　トウジはとっさに身を引く。

　振り抜かれる腕を外す。

　間合いを取る。

　だが男は止まらない。踏み込み、トウジを追う。

　野獣のような敏捷な動き。力も、速度も跳ね上がっている。

　まともに受ければ、こちらが持たない。

　トウジは剣を抜き、構える。斬って捨てることは、しない。受け流し、いなす。徐々に削り、動きを制限しようとした。

　だが――決定打がない。

　男は手足につけられた切創の痛みを無視して動き続ける。

　やがて、その動きが変わった。

　視線が、横へ流れる。残された三人。縛られたまま、逃げられない。

「うわっ！こっちくんなぁ！」「やめてくれぇ！」「こっちだ！」

　男たちの声が夜に散る。トウジが怒声を上げる。

　だが、止まらない。男が、そちらへ跳ぶ。

　トウジも踏み込み、間一髪、間に割って入る。

　柄を握る手が、わずかに止まる――まだ、人だ。

　目の端に、三人の顔。怯え震えている。

　歯を食いしばる。

　踏み込み、振り抜く。刃が入る。手ごたえが残る。男の動きが止まり、そのまま、崩れ落ちた。

　静寂が戻り、焚火の音だけが小さく残っている。

　トウジは、残心のまま動かない。

　剣先から血が落ちる――ぽたり。土に吸い込まれていく。

　呼吸が、わずかに乱れていた。

　少し遅れて、三人の粗い息遣いが戻ってくる。誰も何も言わない。

　トウジは、ようやく視線を落とし、力を抜いた。

　やがて、遠くから音が届く。

　蹄の音。車輪の軋み。

　光。

　森の闇を裂くように、灯りが近づいてくる。

　シュクリとサイナ。そして、数人の衛兵。

「トウジ！」

　シュクリの声。トウジは顔を上げ、手も小さく上げる。「……こっち」

　背後には、動かなくなった男と、縛られたまま震えている三人。

　辺りを覆っていた瘴気は、いつの間にか消え去り、夜の森に虫の音が戻ってきていた。