転生勇者の再就職

3-7 四柱聖環院 前半

　掲示板の前で、トウジは一枚の依頼書をじっと見ていた。

　北方辺境域　探査任務。

　長年未解決。失敗報告多数。帰還者、少数。

　紙面の文字は簡潔だが、内容は重い。

　トウジの指が、紙の端をわずかに押さえている。

　シュクリは止めたけど――行けるかもしれない。

　根拠はない。なぜか目が離れない。

　また、くい、と袖が引かれた。

「……やる、の？」

　眉をわずかに寄せて、依頼書とトウジを交互に見る。

「だめかな」

「うん」

　即答だった。

　それ以上は言わない。だが、視線が離れない。

　トウジは一度、依頼書を見下ろし――

　そして、手を離した。

　紙が、軽く揺れる。

「トウジ君、なんでそれ読めてるの？」

　後ろから声が落ちた。

　振り返る。支部長が立っている。いつもの軽い顔。

「え？　なんでって言われても……」

　トウジが答えるより早く、支部長の視線が右手に落ちる。

「ちょっと～、誰よこの刻印証（シグル）調整したの～」

　ひょい、と手首を掴まれる。刻印証（シグル）を覗き込みながら、くるりと振り返る。受付の方へ、ひらひらと手を振る。

「おーい！」

　受付の仕切りの奥から、ひとりが飛び出してきた。今朝、オルドの相手をしていた男だ。

「え～、ダメだったのか？　お前がイイって言ってたからそうしたんだが？！」

　いきなりの抗議。

「はい？　いつそんな許可出したの？！　言ってないんだけど？」

　支部長が即座に返す。

「おいおい、お前が昨日王宮から戻ってきた時だよ」

「……えっ？」

「今度すんごいメンドクサイのがうちに入るからって言ってたよな？」

「メンドクサイ……」ぽつり、とトウジがつぶやく。

　横から、シュクリがすっと顔を寄せる。「トウジ、めんどくさい？」　真顔。

　トウジは少しだけ困った顔になる。

　男は気にせず続ける。

「どんな具合にだよ？　って聞いたら、魔物相手だったら精鋭級（ヴァルグ）余裕、って言ってたからよ」

　支部長の顔が固まる。

「あっちゃー……」

　周囲がざわめく。

「精鋭級（ヴァルグ）余裕～っ？！」　「まじかよ！」　「新人だろ！？」

　空気が一気に弾けた。

　支部長は額を押さえる。

　男はまだ続ける。

「だからよ、刻印証（シグル）もそれなりに調整しとかなきゃなって話になっただろ？」

　トウジの刻印証（シグル）を指さす。

「魔物絡みの依頼だけは見えるようにしてある。特記扱いな。ほら、効率いいだろ」

　トウジの視界に映る依頼書の範囲が、頭の中で繋がる。

　――確かに、魔物関係ばかり読めていた。

　支部長はしばらく口を覆ったまま、目だけを泳がせていたが。

「……そうだったっけ？　言ってないけど、言った気がする……」

「なんだそりゃ！」

　男が突っ込む。

　どうやら、酔っていたらしい。

　そのまま数秒。

　支部長の視線が、ふとトウジが観ていた依頼書に止まる。

　――北方辺境域探査。

「……あ」

　表情が変わる。

「でかした！　事務局長！」

　掌がひっくり返った。

「え？」

　事務局長が戸惑う。

　支部長は満面の笑みでトウジを見る。

「そうだそうだ、そういうことだよ！」

　さっきまでの頭抱えはどこへやら。

「トウジ君、これ完全に君向けだ」

　軽く言う。

　だが、目は笑っていない。

　事務局長が横から口を挟む。

「神殿との調整が必須だがな」

　現実的な一言。

　支部長は気にしない。

「いや～、これで長年の懸案が解消されるな～」

「支部長会議でネチネチ言われなくて済むな～」

　明らかに誤魔化している。

「まぁ北の件は、ずっと止まってたからな」

　 事務局長が横から口を挟む。

「……止まってたんじゃねーよな？」「ああ、全員、失敗している」

　周りのギルド員のひそひそ話が、聞こえてくる。

　支部長が、少しだけ真面目な声になる。

「トウジ君」

「この依頼、王国からのもんではあるんだが」

　軽く指で紙を叩く。

「聖環院の監視指定付きだ。受ける前に、神殿に行って面通しが必須になる」

　トウジは顔を上げた。

「…通ると思うが」

　トウジの顔を見ながら、支部長は少しだけ顔をしかめる。

「――どういう形になるかは、向こう次第だ」

「それでも」　支部長は問う。「行くかい？」

　白い外壁が、午後の光をやわらかく返している。四柱聖環院の建物は過度な装飾を持たないが、その均整と清潔さがかえって威厳を形づくっていた。高く伸びる柱列のあいだを、風が静かに抜けていく。

　祈りの声は聞こえない。だが、ここが祈りの場であることは、空気そのものが語っていた。

　三階の一角。外壁に面した細長い窓から、淡い光が差し込む。

　神官長室。

　広すぎず、狭すぎず。床も机も磨き込まれ、紙片一つ乱れていない。整然としているが、冷たさはない。窓辺の薄布が風に揺れ、室内の空気をゆっくりと入れ替えていく。わずかにインクと紙の匂い。そこに混じる、乾いた陽の匂い。

　室内中央の大きな机。その向こう側に神官長が座っている。

　小太りの体躯。頭頂はやや寂しい。だが顔つきは穏やかで、どこか人のよさを感じさせる。眼鏡の奥の目は、静かに状況を見ている。

　机を挟んだ対面に、神官衣姿のエスト。

　椅子には座らず、立ったまま。背筋は伸びている。視線はまっすぐに神官長の方に向いている。

　神官長はゆっくりと眼鏡を外した。指で目の周りをほぐし、軽く息を吐く。

　机の上には羊皮紙が数枚。整然と並べられているが、すでに何度も目を通された跡がある。

「……神官マルヴォロス、これ、少し勇み足ではないですかね？」

　穏やかな声だが、内容は重めだ。

　エストは答えない。

　視線を落とさず、受ける。

　神官長は一枚、紙を指で押さえた。

「御身内とはいえ、王国の重鎮相手にここまでの譲歩を引き出したのは、慧眼に値しますが……」

　そこで言葉を切る。

　エストが短く返す。

「何か問題が？」

　神官長は、わずかに肩をすくめた。

「神殿としては、なんの不都合も見当たらないのですが……ね」

　言葉の端に、わずかな含み。

　エストは沈黙する。

　神官長は指先で机を軽く叩いた。

「貫目の問題でしょうか。衡平の問題、とでも言いますか」

　少し考えるように、言葉を選ぶ。

「平たく言うと、責任の所在が軽いのですよ」

　静かに言い切る。

「貴女が受ける、でも神殿の責になる」

　エストの指先が、ほんのわずかに動いた。

　神官長は続ける。

「貴方の出自は問題にならないことぐらい、お分かりですよね？」

　エストは一拍だけ置き、答える。

「はい、それは」

　神官長は頷く。

　それ以上は掘らない。

　代わりに、視線をまっすぐに向けた。

「……疑問に一つ答えてください」

　風が、緩やかに通っていく。

「貴方がそこまで入れ込む、理由は？」

　静かな問いだった。

　エストはわずかに視線を落とす。

　そして。

「……放置すれば、いずれ“物”として扱われます」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「それを、見過ごせる立場ではありません」

　神官長は、しばらくエストを見ていた。

　やがて、ふうと息を吐く。

　椅子に深く体を預ける。

　「神官マルヴォロス……それは危うい考え方ですよ」

　柔らかい声音。だが、否定ではない。警告だった。

　窓の外で風が鳴る。

　カーテンが揺れる。

　紙がわずかに擦れる音。

　時間が、静かに流れる。

　やがて神官長が口を開いた。

　「実のところ、私でも足らないと思っています。勇者トウジ君――報告が事実であれば、ですが」

　エストは即座に答える。

　「報告はすべて真実です」

　明言する。

　神官長は、ゆっくりと頷く。

　「そう、ですか……少なくとも、今の秩序の枠では測れない存在だと」

　エストは答えない。

　否定できない。

　神官長は目を細める。

　「……残念ながら」

　少しだけ声が低くなる。

　「今の聖環院に、即決を求めるのは難しい、ということも良くお分かりですね？」

　エストは、黙って頷いた。

　神官長は、少しだけ目を伏せた。

　「そして、この件は私の手にも余る」

　エストの視線が、わずかに揺れる。

　「……では？」

　問いは短い。

　少し出た腹の上で手を組む。目を閉じるでもなく、ただ黙る。

　時間が流れる。風がカーテンを揺らす。

　エストは、わずかに息を詰めた。

　やがて。

　――コツ、コツ。

　扉の外から、控えめなノック。神官長の目線が上がる。

　「入りなさい」

　扉が開いて、控えの間に詰めていた神官が一礼する。

　「聖女様がお越しです」

　その一言で、室内の空気がわずかに変わった。