転生勇者の再就職

3-6 ヴァルグラル（冒険者ギルド）

　ざわめきは、すぐには戻らなかった。

　第三戦の余韻が、場に残っている。

　シュクリはすでに興味を失ったように、くるりと背を向ける。

　曲鉈（ククリ）をひと振り、血払いをして、そのまま人の輪へ戻っていく。

　いまのいままで戦っていたのが嘘のような態度だった。

　トウジはその場に立ったまま、動けずにいた。

　息が荒い。足がわずかに震えている。

　頭の中が、まだ整理できていない。

「……はい、おつかれ」

　軽い声が落ちる。

　支部長が前に出る。いつも通りの調子。

　だが、周囲の空気は少しだけ引き締まっている。

「三戦で終わり。まあ、こんなものかな」

　軽く言う。

　それで区切り――のはずだった。

　だが。

　トウジは、まだ動かない。

　視線の先には、支部長はいなかった。

　さっきの位置。シュクリが踏み込んできた場所。

　どうにもできなかった。

　読めなかった。

　初めて、完全に。

　呼吸を整える。まだ、足が重い。

　だが――トウジの体が、わずかに前に出た。ほんの一歩。それだけ。

　支部長がそれを見て、少しだけ目を細める。

「……まだやるのかな？」

　軽く聞く。試すような声音。

　トウジは答えない。ただ、立つ。

　その姿を見て。

　支部長が、ふっと笑った。

「いいね」

　軽く言う。

「じゃ、俺」

　周囲が一瞬で静まる。誰も声を出さない。

　トウジは、顔を上げた。

　スタスタと、支部長はトウジに近づいてくる。

　気づけば、そこはトウジの間合い。

　獲物もなく、ただ、立っている。力が抜けている。隙だらけに見える。棒立ちと言っていい。

「おいで」

　トウジを促す。誘っている。

　トウジは、動いた。

　いつものように。

　すり足半歩。

　――消えた。

「……え？」

　瞬きの間で目の前にいた。距離がない。踏み込みどころか、予備動作も、何もなかった。ただ、“そこにいる”。

　体が反応しない。

　遅れる。

　完全に。

「ほら」

　軽い声。

　トウジの視界の外側から、後頭部に手が伸びる。

　急所に軽く触れられる。

　それで終わりだった。

「――っ」

　体がようやく動く。

　窮屈な態勢で剣を振る。

　空を切る。

　そこには、もういない。

「はい、終わり」

　後ろから声。

　振り返る。

　もう距離が開いている。

　何もなかったかのように。

　支部長は元の位置に戻っている。

　軽く手を振る。

　周囲が息を吐く。

　止めていたものを、一斉に戻すように。

「……やっぱやべぇやあの人」

「久々に見たな～」

「昔よっか速くなってね？」

　ざわめきが戻る。

　トウジは動けない。

　――違う。根本的に。

　それだけは理解できた。

「……うーんとだな」

　支部長が軽く肩を回す。

　興味はもう半分抜けている。

「評価、いくぞ」

　指を一本立てる。

「強い。これは間違いない。ただし、条件付きな」

　軽い口調のまま。

「短期戦特化。間合い入れたらまぁ終わり」

　さらに続ける。

「でも～」

　少しだけ笑う。

「長引くとあっさり死ぬ」

　身もふたもない言いかただが、トウジは神妙に聞いている。

　それが事実だと、体が理解している。

「あと」

　もう一つ。

「分かってねえだろ、お前」

　指をトウジに向ける。「自分が何やってるか」

　図星だった。トウジは少しだけ困った顔をする。否定できない。

　支部長は楽しそうに笑った。

「いいよ、それで。面白い」

　その一言で、評価は終わりだった。

「合格」

　軽く言う。

　それで決まる。

　周囲がざわめく。納得と、少しの不満と、興味。混ざった音。

「シュクリ！」

　支部長が呼ぶ。

　少女が人垣からひょっこりと顔をのぞかせる。

「こいつの、面倒見ろな」

　軽く言う。

　シュクリは一瞬だけトウジを見る。

　それから、小さく頷いた。

「……わかった」

　支部長は満足そうに頷く。

「よし、解散」

　手をひらひら振る。

　場が崩れる。円がほどける。それぞれが元の位置に戻っていく。仕事に戻る。いつもの空気が、戻ってくる。

　トウジは、少しだけ遅れて動いた。

　まだ、体が重い。

「よぉ、お疲れ」

　横から声がかかる。オルドだった。

　腕を組んで、いつもの顔で立っている。

「精神的にボロボロってか」

　笑っている。

　トウジは少しだけ息を吐いた。

「……剣を振るって、難しいものだったんですね」

　正直な感想だった。

　オルドは肩をすくめる。

「そうでもないんだが。お前にゃ、そうかもしれねぇな」

　それだけ。

　否定もしない。慰めもしない。

　ただ、事実として受け取る。

　トウジは一度だけ、さっきの場所を見る。

　シュクリがいた場所。

　支部長がいた場所。

　そこにはもう誰もいない。

　だが。

　感覚は残っている。

　届かない距離。

　追いつかない速さ。

　通じない相手。

　「……」

　トウジは小さく息を吐いた。

　そして。

　もう一度、前を見る。

　でもまだ、終わっていない。

　そんな気持ちになったのも、初めてだった。

「ほら、さっさと行ってこい」

　オルドに肩を軽く押されて、トウジは受付の方へ歩かされた。

　試験が終わったばかりの人込みを避けつつ受付へと向かう。

　さっきまで戦っていた場所と、ほんの数歩しか離れていないのに、そこだけ明らかに空気が違っていた。

　ざわめきは同じだ。

　だが、ここでは声が低い。

　短い言葉が行き交い、紙を捌く音、筆が滑る音が混ざる。

「次」

　呼ばれる。

　受付台越しに座っているのは、若い女だった。無駄のない動きで書類を整えながら、こちらを見る。

　視線が一瞬だけ止まる。

　頬の血。トウジの顔。服の切れ目。

　背後の支部長と、オルド。

「新規の登録ですね」

　確認ではない。処理の開始だった。

「名前」

「トウジです」

「姓」

「……アイヒラー」

　一瞬だけ間が空く。

　女はそれを気にした様子もなく、書き込む。

「出身」

　トウジが言い淀む。

　オルドが横から口を出す。

「辺境寄りの流れ者だ。問題ねえ」

　女はちらりとオルドを見る。

　目を落とし、一言もなく筆記を続ける。

　出自は問題にされないらしい。

「手を」

　手の甲をこちらに向けて指示が出される。言われるままに右手を差し出す。

　机の下から小さな金属板のような器具が出てきた。

「力を抜いてください」

　手の甲に触れる。金属独特のひんやりとした触感。

　じわ、と何かが流れた。「……っ」

　女は器具から手を離す。

「魔素斑紋、確認、登録」

　淡々と言う。筆記の手が動く。器具の表面に、わずかに光が走った。

「個体識別はこれで完了です」

「今ので？」

　あまりにもあっさりしている。

「あと少しお待ちを」

　今度は、指輪のようなものをやはり机の下から取り出す。

「シグル刻印、発行します」

　トウジの手を取り、

「中指でいいですか？」

　と事務的に尋ねる。トウジは、よくわからないまま頷く。

　中指に指輪が通され、ぴたりと収まる。

　少しだけ熱を持ったが、すぐに馴染んだ。

　違和感が消える。そこにあるのがあたりまえと言わんばかりに光を反射している。

「それが身分証です」

　女が言う。

「等級、状態、識別情報が記録されています」

　トウジは指を見る。表裏を確認する。

　が、ただの金属の輪っかにしか見えない。

「……これで分かるんですか？」

　女は下を向いて作業しながら。

「見える者には見えます」

　それだけを告げた。

「……」

「次はこれを読んでください」

　書類が差し出される。

　契約の書類。

　トウジは目を通す。

　完全には理解できない。だが、要点は分かる。

　――勝手に問題を起こすな

　――依頼は守れ

　――民間に被害を出すな

　単純だ。

「違約には、かなり重い処分が下されます」

　事実のみが告げられる。

　トウジは少しだけ考えてから、頷いた。

「……問題ないです」

　たぶん。

「指を」

　今度は小さな針。指先をわずかに刺す。血が一滴。それを、書類の端に触れさせる。

　書かれた文字が淡く光って、すぐに消えた。

「契約は成立しました。ようこそ冒険者ギルド(ヴァルグラル)へ」

　女がトウジの顔を見て、ニッコリと笑った。

　それで終わり。

　あまりにも簡単だった。

　トウジは少しだけ拍子抜けする。

「これで……いいんですか？」

「はい、仮登録、完了です」

　さらりと言う。トウジの後ろから支部長が軽く告げる。

「見習い級(フィエル)。まぁ一番下っ端から始めましょうってところかな」

　初めて聞く単語だが、要は下っ端。当然といえば当然だった。

「依頼は制限付きで受注可能。詳細は掲示板を確認してください」

　指で掲示板を示される。

　ここに入るときに見た、あの大量の紙。

「あとは現場で覚えろってこったな」

　オルドのざっくりとした説明を聞きながら、トウジは、中指の刻印証（シグル）を見る。

　たったこれだけなんだけど、何かが変わったんだろうか。

「それじゃトウジ君、がんばってね～」

　ヒラヒラ手を振りながら支部長がその場から離れていく。

　それを目で追っていると、下の方から声がかかる。

「トウジ、終わった？」

　シュクリの大きめの目が、トウジを見上げていた。

　耳が小刻みに動き、短めの尻尾もフルフルと震えている。

　いつの間に……まったく気づかなかった。

「じゃ、いこ。案内する」

　シュクリがトウジの袖を小さく握り、こっちこっちと引っ張って歩き始めた。

「トウジ！　宿でな！」

　オルドから声がかかる。トウジが振り返ると冒険者ギルド(ヴァルグラル)から出て行くところだった。

　掲示板の前は、人が絶えなかった。

　木枠いっぱいに貼られた依頼書。新しいものは上に、終わったものは剥がされる。

　トウジは一枚一枚、目で追った。

　護衛。採集。討伐。運搬。短期の仕事が多い。

　金額と危険度が並び、簡単な地図と注意書き。どれも分かりやすい。

　読めるのと、読めない依頼書があった。いくつかの依頼は、文字がぼやけて見えた。

　そんな依頼書の時には、刻印証（シグル）が、かすかに熱を持つ。

「見習い級(フィエル)じゃ、読めないのもおおい、はず」

　横でシュクリが言う。

　トウジは頷きながら、視線を横に滑らせた。

　一枚だけ、――時間だけが積もっている紙がある。

　古い。紙が少し黄ばんでいる。端が擦れている。だが、剥がされていない。

　上から、何度も印が押されている。更新。更新。更新。

　トウジは、その紙の前で止まった。読める。

　――北方辺境域　探査任務

　簡潔な表題。だが内容は薄い。地点。範囲。帰還報告の欠落。再調査要請。それだけ。

　報酬は高額。だが、その下に赤い線。

　危険度評価――新鋭級(ダルク)以上。

　トウジはしばらくその紙を見ていた。

　とん、と。軽く袖を引かれた。

　視線を落とす。

　片手でトウジの袖をつまんだまま、もう片方の手で掲示板を指す。

「それ、ダメ」

　小さな声。

　トウジは少しだけ驚いて、目を瞬かせる。

　少女の耳が小さく揺れる。

「よくない。人、戻らない。……残ってる」

　シュクリの眼差しが真剣だった。