転生勇者の再就職

3-5 採用試験 後半

　ギルド１階奥にある食堂で軽く食事をし、広間へと戻った時には、二日酔いもかなりマシになっていた。

　さっきより人が増えている。というより、集まってきている。

　中央の空間が自然に空けられ、誰も指示していないのに人垣の円ができていた。

「おい来たぜ」　「例のやつか」　「野営地の？」

　声が飛び交う。話はもう回っているらしい。

　トウジはほぼ全員の注目を浴びつつ、円の中に入った。

　視線が濃い。もう“測る”目ではない。“確認する”目だ。

　支部長はその中心に立つと、軽く手を叩いた。

「はいは～い、じゃ、やるぞ～」

　軽い口調だが、それだけで場が締まる。

「一戦目。肩慣らしな」

　呼ばれた男が前に出る。

　軽装、長剣一本、無駄のない構え。トウジを見る目に侮りはないが、過剰な警戒もない。

「……よろしく」　「お願いします」

　距離が取られる。

　トウジの足が自然に位置を探る。低く、ゆるいが崩れてはいない。

　男が踏み込む。速いが無理のない入り。まず剣を合わせてみる、という様子見の一撃――のはずだった。

　トウジは半歩だけ横へ動いた。ほんのわずか、剣の軌道を外すだけの動き。

　そのまま継ぎ足で内側へ滑り込む。男の視界から消えた瞬間、勝負は終わっていた。

　とん、と胸に触れる。

「……え？」

　男が止まる。トウジも止まっている。剣は当たっているが、力は入っていない。

　一瞬、場が静まる。

「……は？」　「今、終わった？」　「はや……」

　遅れてざわめきが広がる。何が起きたのか、追いついていない。

　支部長が軽く言う。

「はい、一本」

　それで終わりだった。

　短い。あまりに短い。だが確かに、決着はついている。

「見えなかったぞ今の」　「踏み込み消えたろ」　「何だあれ……」

　評価はまだ定まらない。“強い”ではなく、“妙だ”が先に立つ。

　支部長が間を置かずに手を振る。

「次。二戦目、ちょい癖あるやつな」

　前に出てきたのは細身の男だった。長めの剣を独特の位置で構えている。刺突主体だと一目で分かる。　距離の取り方も違う。さっきより一歩外、踏み込み一回分余計に遠い。

「……へえ」

　男がトウジを見る。観察する目だ。笑っていない。

「面白いな」

　支部長の「始め」と同時に、突きが来た。

　速い。無駄のない直線。喉を狙う一撃。

　トウジは横へ外す。だが、完全には外れない。剣先が空気を裂き、頬のすぐ横を通り抜ける。

　間合いが長い。いつもの位置に入る前に、届く。

　次が来る。

　引かない。踏み込まない。その場から、伸びる。

　トウジは避ける。だが、余裕がない。

　位置がずれ、リズムが崩れていく。

「どうした？」

　男が言う。余裕がある。

「さっきのは偶然か？」

　さらに低い突き。腹を狙う。

　トウジは一歩下がった。ここで初めて、明確に距離を取る。

　いつもの間合いに入れない。少し焦れる。

　踏み込めば届くはずなのに、その前に突きが来る。先に刺される。

　男は一歩前に出る。距離を固定する動きだ。逃がさない。

　突きが続く。速い。正確。浅く、しかし確実に圧をかけてくる。

　トウジの動きが少しずつ崩れる。掠る。服が切れる。皮膚の上を刃がかすめる。

「入ってこれないのか？」

　挑発ではない。事実確認のような声だった。

　分かっている。踏み込めば終わる。だが踏み込まなければ崩される。

　トウジは一瞬だけ呼吸を止めた。

　踏み込む。

　強引に距離を潰す。

　その瞬間、最短の突きが返ってくる。喉を狙った一直線。

　ギリギリで外す。頬が切れる。血がにじむ。それでも足は止めない。そのまま内側へ入る。

　ようやく届く距離。

　とん、と当てる。

　同時に、相手の剣も止まっている。

　互いに、致命の位置。

　動けばどちらかが先に届く。

　数秒、静止する。

「……は」

　男が息を吐く。

「ギリだな」

　トウジは答えない。呼吸が荒い。体勢が崩れ、次はもう出せない。

　支部長が手を叩いた。

「はい、そこまで」

　区切りが入る。

「二戦目、終了」

　空気が戻る。

　今度のざわめきは、さっきとは質が違う。

「刺さってたぞ今の」　「危ねえだろ」　「入ったけど、押されてたな」

　評価が固まっていく。

「相手にもよるだろうが、長引くと危ねえな」

　誰かの言葉に、何人かが頷く。

　トウジはその場に立ったまま、呼吸を整えている。自分が何をしたのか、まだうまく整理できていない顔で。

　ただ一つだけ、はっきりと残っている感覚があった。

　通じない相手がいる。

　その事実だけが、身体に残っていた。

　支部長が軽く顎を動かす。

「三戦目。ちょい強めな」

　その言い方に、何人かが苦笑する。

　周囲のざわめきが、少しだけ質を変えた。

「……あいつ出すのか」　「早くねえか？」　「いや、ちょうどいいだろ」

　そして。

　人の輪が、自然に一箇所だけ開いた。

　そこから、ひとりが歩いてくる。

　小さい。周囲の連中より、明らかに一回り小柄だ。

　だが。軽い。足音が、ほとんどしない。

　トウジは無意識に視線を上げた。

　耳と尻尾。

　獣のそれ。

　短く小さく揺れる。

　手には、左右に一本ずつ。

　曲がった刃。曲鉈(ククリ)。

　「……シュクリ」

　少女が、小さく名前を告げ、軽く首を下げた。

　視線がトウジに向く。

　止まる。

　トウジは、少しだけ息を整えた。

　まだ、呼吸は完全には戻っていない。

　向かい合う。

　距離を取る。――いつもの位置。

　シュクリは、構えない。曲鉈(ククリ)をだらりと下げたまま。

　だが、力が抜けているわけではない。揺れている――常に。微妙に、位置が変わる。動き続ける。

「……いい？」

　少しだけ舌足らずな小さな声。

　小さく首を傾ける。

　耳が、ピクリと揺れた。

「……はい」

　トウジが頷く。

　支部長が手を振る。

「始め」

　――来た。

　速っ……。

　もう距離が、ない。詰められた、というより――最初から、そこにいるような感覚。

「っ――」

　トウジが動く。

　半歩横。

　外す。

　――外れない。

　途中で軌道が変わる。

　刃が追ってくる。

　一撃。さらに一撃。止まらない。

「……遅い、かも」

　淡々とした小さな声。

　トウジの動きが、遅れる。

　間合いが成立していない。

　距離を取った、つもりだけ。

　常に、内側にいる。

　トウジは一歩引く。

　さらに引く。

　距離を作ろうとする。

　――詰められている。

　同じ速度で。いや、それ以上で。

「っ……！」

　刃が来る。

　横。下。上。連続。

　速い。細かい。止まらない。刃が連なって見える。

　どれも軽いはずなのに、一つでも当たれば終わると分かる重さがあった。

　トウジは避ける。避ける。

　余裕がない。

　間合いが作れない。

　位置を必死でずらす。

「それ、見えてる」

　軌道がわずかに変わる。避けれ――？！　先にいる。

「――っ」

　初めて、剣が触れる。

　金属音。

　受けらされた。

　瞬間、別の角度からの連撃。

　剣を左右に小さく振りながら徐々に後ろに下がる。

　完全に、防戦一方となる。

　考える間がない。

　これまでのように“先に動く”余裕がない。

　相手の掌に置かれる。常に先んじられる。

「もう終わり？」

　小さな感情の薄い声。

　だが、

　楽しんでいる。動きが、軽い。

　呼吸が乱れていない。

　トウジの足が、わずかに止まる。

　その一瞬。

　来る。

　踏み込み。

　今までより、一段内側へ。

　獣の耳が小さく下に沈み込み。

　一瞬で逆手に持ち替えられた曲鉈(ククリ)が顎下から。

「っ――！」

　トウジが顎を上げ、後ろへ跳ぶ。

　ギリギリで外す。

　だが、完全ではない。

　服の襟元が裂け、ボタンが飛ぶ。

「……遅い、かも」

　もう一度。同じ言葉。

　トウジの呼吸が乱れる。

　足が崩されている。

　間合いが作れない。

「――」

　それでも踏み込む。

　態勢を崩したまま無理やりに。

　下段からのすり上げ。

　一気加勢のシュクリを迎え打つ。

　――入る。

　それを読んでいたように一瞬シュクリが止まる。

　伸びあがるトウジ。さらに低くなるシュクリ。

　シュクリが視界から消えた。

「――っ！」

　避けきれない。

　被弾を覚悟する。

　腕一本で済むなら、安い。

「はいは～い、そこまで～」

　声が落ちた。

　場違いな軽さ。

　だが。

　動きが止まる。

　シュクリの刃が、トウジの肘下で止まっている。

　確実に切り飛ばされる直前。

　トウジの剣は、もちろん届いていない。

　流れは、完全にシュクリにあった。

　静止。

　数秒。

「……まだやる？」

　まったく息の乱れていないシュクリが聞く。

　トウジは、答えられない。

　呼吸が荒い。理解が追いついていない。

　支部長が苦笑いをシュクリに向ける。

「いや、もう十分」

　軽く手を振る。

「三戦目、終了～」

　固唾をのんで戦いを見守ってきた周囲にざわめきが、ゆっくりと戻る。

　ただ明確な変化がある。

「……止めたな」　「危なかったろ、今の」　「完全に入ってた」

　視線がトウジに向く。

　そして、シュクリにも。

　評価が、はっきりと分かれる。

　トウジはその場に立ったまま、息を整えている。

　体が、まだ動けていない。

　ただ、はっきりと理解していた。

　――通じない。

　その事実だけが、身体に残っていた。