転生勇者の再就職

3-4 採用試験 前半

　朝の光が、やけに刺さった。

　瞼の裏にまで入り込んでくるような明るさに、トウジは顔をしかめる。

　頭の奥が鈍く重い。意識を持ち上げようとすると、そのたびにこめかみのあたりで何かが軋む。

「……起きろ」

　低い声と同時に、肩を揺さぶられる。

「……むり、です」

　反射的に返した声は、自分でも驚くほど弱く、干からびていた。

「無理じゃねえ。起きろって」

　容赦がない。

　もう一度強く揺さぶられて、さすがに諦めて目を開ける。視界がぐらりと揺れた。天井が回っているように見える。

「……あたま、いたいです」

「楽しい朝だよなぁ」

　オルドが笑いながら、衣類をトウジに投げ渡す。

「……あれ、毒じゃないんですか」

「瘴気よっかはマシだろ」

　ひどい理屈だった。

　体を起こそうとして、失敗する。力が入らない。というより、入れようとすると気持ち悪くなる。

　その様子を見て、オルドがため息をついた。

「ゆっくりでいいから、着替えな。その一張羅じゃ、動くに動けねぇ」

　一張羅？　見下ろして、ようやく気付いた。昨日の正装のままだった。

　あわてて起き上がり、服を脱ごうとしたら、嗚咽がこみあげてきた。

　……まずい。

　口を押え、ズキズキとした頭を上げて辺りを見渡す。

「……ここは？」

「じーさんの本拠地。魔法士の巣窟ってやつだな」

「老師の？」

　そういえば、魔法士協会の顧問とかって偉い人もやってるって言ってたっけ。

「じーさんはもうどこかに行っちまった。トウジ、朝飯は？」

　のろのろと着替えながら、朝飯と聞いただけで、また嗚咽がこみあげる。

「…ウッェプッ……うぃらないぇす…」

　ヘンな声がでる。

「これで腹いっぱい朝飯食って、盛大にやらかすってが定番なんだけどよ」

　オルドは、始終ニヤニヤしながらトウジを見ていた。　

「……オルドさん、なんか楽しそうですよね……」

「ああ楽しいね。倒れたお前さんを、なんの心配もなく起こせたからな」

　がははと豪快に笑うオルド。

「もう……」

　いきなりバツの悪くなったトウジは、貫頭衣を乱暴に被って表情を隠した。　

　魔法士協会の外に出ると、朝の空気が肌に触れた。

　ひんやりとしていて、少しだけ気分が楽になる。

　だが頭の重さは消えない。むしろ、光と音が増えた分だけ辛くなった気もする。

　王都は、もう完全に動き始めていた。

　石畳の通りを、荷車が軋みながら進み、商人たちの呼び声が飛び交い、店の扉が次々に開けられていく。焼きたてのパンの匂い、香辛料の刺激的な香り、どこかで煮込まれているスープの匂いが混ざり合い、空気が重くなる。

　人の流れがある。

　ぶつからないように避けるだけでも、少し気を使う。

　――それが、今はやたらと難しい。

「……人、多いですね」

「王都だからな」

　簡単に返される。

　トウジは足元を見ながら歩いた。視界を上げると胃の当たりまだムカムカする。

　石畳の模様だけを追っていれば、まだましだった。

　時折、すれ違う人の視線がこちらに向く。

　正確には、オルドにだ。

　巨人族の体格は目立つ。そこに半分引きずられているフラフラの少年がいれば、なおさらだ。

「……見られてますね」

「なんだと思われてんのかな？」

「巨人族に拉致されていく少年」

「まんまじゃねーか」

　二人して、へへへと笑い合う。

　やがて通りの幅が広がる。

　建物の造りも変わっていく。より大きく、より装飾的に。看板の文字も洗練され、扱われている品も明らかに質が高い。

　商業地区の中心だ。

　人の密度がさらに増す。だが雑然としているわけではない。流れが整理されている。金が動く場所の秩序だった。

　二人の向かった先は、石造りの二階建ての建物だった。王城のような装飾はない。代わりに、実用性と頑丈さが前面に出ている。商業地区の建物の中にあっても、まったく遜色はない。

　入口は広く開かれ、人の出入りが絶えない。扉の上には大きな看板が掲げられていた。

　天秤に剣と盾を交差させた紋章。

　その下に刻まれた名。

　冒険者ギルド(ヴァルグラム)王都(フィオル)支部。

　建物の前で、オルドが足を止めた。

「着いたぞ」

　短く言う。

　トウジは顔を上げようとして、やめた。まだ少し危ない。

　代わりに、入口から漏れてくる音を聞く。

　ざわめき。

　笑い声。

　怒鳴り声。

　木が打ち合わされる音。

　何かが倒れる音。

　それらが混ざり合って、外にまで溢れている。

　王城とも、協会ともまったく違う。

　もっと荒くて、もっと生々しい空気。

「……うるさいですね」

　正直な感想だった。

　オルドが、口の端をわずかに上げる。

「いい感じだろ？」

　その一言に、どこか楽しげな響きがあった。

　トウジはもう一度だけ、建物の方を見る。

　中に入れば、たぶん静かではいられない。

　それだけは、なんとなく分かった。

「……帰っていいですか」

「もちろんだめだ」

　そのまま、オルドに引きずられるようにして、トウジは冒険者ギルドの中へと足を踏み入れた。

　扉をくぐった瞬間、音が変わった。

　ただの喧騒ではない。笑い声や怒鳴り声が混ざっているのに、一時もとどまらない。流れている。

　誰かが声を張っても、それが別の声を潰さない。不思議なまとまり感があった。

　広い。入口から見えるだけでも奥行きがある。内部はいくつかの区画に分かれていた。

　右手の掲示板には紙がびっしり貼られているが、雑ではない。色分けされ、ざっと眺めただけでも整理されていることがわかる。

　左手には受付。複数の職員が並び、書類を確認し、印を押し、短く指示を出している。手は速いし、流れも乱れない。

　中央に大きな空間ができていて、軽い打ち合いをしている者や立ち話をしている者が何組もいる。壁際には机・椅子が置かれ、地図を広げて話し込む一団、装備を点検する者や食事をしている者たちが混在している。

「……思ってたのと違いますね」

　トウジが小さく言う。

「もっと雑然としているかと思ってました」

　オルドが肩をすくめる。

「ここは仕事するための場所だからよ」

　短い説明だったが、それで十分だった。確かに朝っぱらから酒を飲んでいる者もいる。たぶんどこかで“仕事”に繋がっているんだろう。

　視線を巡らせると、何人かと目が合う。だけど、すぐに目線を外される。測られているというのはわかる。

　野営地で見た連中と、空気は同じ。ただ、数が多いし、整然と物事が流れている分だけ妙な威圧感があった。

「オルド！　久しぶりだな！」

　受付の奥から声が飛ぶ。

「お前、帰ってきてたのか」

　男が近づいてきて手を上げる。どうやらオルドの知り合いらしい。

「まぁな、ここがオレの本拠地だからよ」

　オルドが返す。

「ん？　そいつは？」

　男の視線がトウジに移る。野営地のときと同じ、流すような視線。

「聞いてねぇか？」

　オルドが短く言う。

　それだけで通じた。

　男の口元がわずかに歪む。

「……ああ、あれか」

　一度、トウジを見て、軽く息を吐く。

「面倒なのって言ってたが」

　上から下まで、じろじろと見られる。居心地が悪い。

「ふーん。今朝、妙に早く顔を出したんで、おかしいと思ってたが、これが原因か」

「原因、ですか？」

　原因呼ばわりで、それ以上の説明はない。

　男は一瞬だけ考え、視線が少しだけ奥の上へ向く。

「もういるぞ」

　オルドが鼻で笑う。

「話、早えな」

　男は手を振った。

「勝手に上がれ。いちいち『通す』のも面倒だ」

　その言い方に遠慮はない。

　だが、それを聞いた周囲の何人かがわずかに反応する。

「……おい、直通かよ」

「誰だあれ」

　小さなざわめき。このやり取りを聞いていた連中の興味が混じる。

　トウジはその空気を感じながら、オルドの後を追う。

　「……いいんですか」

　「じゃねぇの？」

　オルドは振り返らない。そのままズカズカと奥へ進んでいく。

　階段を上る。下の喧騒が遠くなる。

　二階は静かだった。完全に静かではないが、音が抑えられている。

　廊下の両側に扉が並び、いくつかは半開きで、中では資料や地図を広げて話し合いが行われている。

　突き当たりの扉の前で、オルドが止まる。ノックはしない。そのまま開けた。

「よお、連れてきたぜ」

　中にいた男が顔を上げる。

　野営地で見たときと同じ、力の抜けた姿勢。椅子に深く座り、足を組み、書類に囲まれている。仕事しているだろうその姿も場違いなくらい気楽に見える。

　あの夜、円の外に立っていたときの空気と、まったく同じだった。

「お、来たか」

　男が笑う。

「早かったな」

　オルドが肩をすくめる。

「その方がいいだろ？」

　男――支部長は座ったままトウジを見る。

　足元、重心、手の位置、視線――一瞬で終わる。

　トウジのことを確認した支部長が椅子から立ち、机を回って、オルドとトウジの立つところへやってくる。

　ただ歩いてくるだけなのに、空気が変わる。

　支部長は、右手を差し出しながら言った。

「改めて、カイル・ヴェイン・ボルグレイ、冒険者ギルド(ヴァルグラム)王都(フィオル)支部長だ」

　右手中指の指輪がキラリと光る。

「よろしく、トウジ・アイヒラー君」

　いきなり姓名を呼ばれて、トウジは固まった。

「昨日は、肩が凝っただろう？　ああいった儀式はさっさと終わらせて欲しいよね」

「なんだよお前来てたのか」

「あれも立派な支部長の仕事でね。これでも来賓扱いだよ」

「で、ずいぶん飲まされた様子だったけど、体調は大丈夫なの？」

「宴席にも、いらっしゃってたんですか？」

　握手を終えながら、トウジが驚いたように言う。

「話しかけようと思ったんだけど、君、人気者だから近づけなかったよ」

「嘘こけ。どうせ、高っい酒ばっか選んで飲んでただけろうが」

「失敬な。礼儀だよ、礼儀」

　オルドと支部長のやり取りは、気の置けない仲間といった感じだった。

「で、試験、やるけど。少し後にしようか」

「？」

「見たところ二日酔いっぽいし、少し何か入れた方がいいでしょ」

　軽くトウジのお腹あたりをこずく。

「お見通しかよ」

「いや～、僕も少しね」

　ハハ……と笑う支部長に、なんだよそりゃ、とあきれ返るオルド。

　トウジは一瞬だけオルドを見る。

　オルドは何も言わずに、ニヤリと返す。

「それじゃ、１刻後ぐらいに下で」

　軽く言って、支部長は手をひらひら振る。

　特別な説明もない。注意もない。ただ――“試す”とだけ決まっている。

　トウジは、その場に立ったまま、わずかに息を吐いた。

　二日酔いの重さは、まだ残っている。頭も、少し鈍い。

　それでも。

　身体の奥で、何かが静かに目を覚まし始めていた。