転生勇者の再就職

3-2 祝勝会

　大広間は先ほどの謁見の間と同じ王城の中とは思えないほど、空気が変わっていた。

　広間に入った瞬間、まず耳に届くのは人の声だった。先ほどまでの張り詰めた静けさはどこにもなく、笑い声や話し声が重なり合って、場全体をゆるやかに満たしている。

　長卓には料理が隙間なく並べられている。肉は豪快に切り分けられ、香草の香りをまとって湯気を立てていた。果実がきれいに盛られ、見慣れない菓子や、色の違う酒がいくつも並び、どれに手を伸ばせばいいのか迷うほどだった。

　貴族たちも、もう先ほどのような堅い顔はしていない。杯を片手に歩き回り、気の合う者同士で集まり、あるいは新しい顔に声をかける。婦人たちの笑いも軽く、衣擦れの音が絶え間なく続いていた。

「ほら、さっさと食え」

　横から皿を押しつけられる。

　オルドだった。すでに何皿目か分からない肉を手にしている。

「いや、さっきから食べてますけど」

「足りてねえ顔してる」

　理屈が雑だ。だが言われるままに口に運ぶと、たしかにうまい。焼き加減も絶妙で、噛むたびに肉汁と香草の香りが広がる。

　思わずもう一口食べると、オルドが満足そうに笑った。

「だろ？」

「……はい」

　素直に頷くしかない。

　そのまま別の皿に手を伸ばす。次も、やはりうまい。さっきまで感じていた妙な緊張が、食べるごとにほどけていく気がした。

　少し離れたところで、エストが誰かと話しているのが見える。丁寧に応対しているが、視線だけは時折こちらに向けていた。気にしているのが分かる。

　老師はと言えば、すでに完全に場に馴染んでいた。杯を傾けながら、相手を変えつつ会話を続けている。そのどれもが無理のない距離で、自然と相手に合わせているのが分かる。

「飲むか」

　気づけば、老師が杯を差し出していた。

　中には琥珀色の酒が揺れている。

「え、あ……」

　少し迷う。

　オルドが横で笑った。

「一口くらいなら平気だろ」

「そういう問題ですかね……」

　言いながらも、断る理由が見つからない。受け取って、そっと口をつける。

　苦い。

　思わず顔をしかめる。目の周りが少し熱くなる。

「はは、そんな顔するな」

　老師が楽しそうに笑う。

「……苦いです」

「それが酒じゃ」

　軽く言われて、もう一口だけ試してみる。さっきよりは、少しだけましに感じた。

　周囲の声が、少しだけ遠くなる。

　ざわめきが柔らかく広がり、耳に優しく触れるようになる。

　気づけば、肩の力が抜けていた。

「……少しは慣れましたか？」

　振り向くと、エストが戻ってきていた。

「たぶん、少しだけ」

「そうですか」

　ほっとしたように微笑む。

　その表情を見て、トウジはようやく実感する。

　――終わったんだな。

　戦いは終わった。守れた。誰も死ななかった。

　胸の奥に、じんわりとした温かさが広がる。

「顔、さっきよりずっといいですよ」

「そうですか？」

「ええ」

　エストは頷く。

　その言葉に、トウジは小さく息を吐いた。

　少しだけ、ここにいてもいい気がした。

　――そのときだった。

「失礼、少しよろしいかな」

　背後から、柔らかな声がかかる。振り向くと、見覚えのない貴族が立っていた。整った礼装に穏やかな笑み。だがその目は、しっかりとこちらを見ている。

「先ほどの陛下のお言葉、さぞや見事な戦いぶりであられたのでしょうなぁ」

　丁寧な言葉に、トウジは慌てて姿勢を正した。

「あ、ありがとうございます」

　それがきっかけだった。

「どのようにして首魁級の魔物を討たれたのです？」

「瘴気を制したという噂話は本当で？」

「師はどなたに？」

　声が重なる。気づけば、周囲に人が増えていた。距離が近い。一歩下がると、すぐ別の誰かに触れる。逃げ場がない。質問は途切れず、答えようとした言葉は次の問いに押し流される。

　その流れに、別の色が混ざる。

「まあ……ずいぶんとお若いんですのね」

　柔らかな声。振り向くと、上品な装いの婦人が立っていた。年の頃は四十前後だろうか。穏やかな笑みだが、その視線は別の方向にも向いている。

　その半歩後ろに、娘がいた。

　年はトウジとそう変わらない。淡い色のドレスに身を包み、控えめに立っているが、こちらを気にしているのが分かる。

「我が娘など、まだ未熟でしてね」

　婦人はそう言いながら、さりげなく娘を一歩前に出す。

「よろしければ、今度ぜひ――」

　言葉を濁す。

　だが、意味は濁っていない。

　トウジは一瞬、固まった。

「え、あの……」

　何を答えればいいのか分からない。

　助けを求めるように視線を動かすが、周囲はすでに次の話題に移りつつある。

「勇者殿はまだお独り身で？」

「どの家と縁を結ぶかで、将来も変わりましょうな」

　別の貴族が軽く笑う。

　冗談のようでいて、冗談ではない声だった。

「……あの、俺は」

　言葉が続かない。

　その様子を見て、婦人はくすりと笑う。

「まあまぁ、急ぐ話ではございませんわ」

　そう言いながらも、しっかりと印象だけは残していく。

　娘は小さく会釈し、視線を逸らした。

　その一連の流れが、また別の興味を呼び込む。

「なるほど、まだどこにも属しておらぬか」

「それはまた、貴重な立場ですな」

　言葉の圧が、少しずつ増していく。

　トウジは完全に飲み込まれていた。

　何を言えばいいのか分からない。どう振る舞えばいいのか分からない。ただ、流されるままに頷き、曖昧に返し、気づけばまた杯を受け取っている。

「少し、よろしいでしょうか」

　エストがすっと前に出る。笑顔を崩さないまま、自然に間に入り込む。

「勇者殿は帰任後、間もありませんので詳しいお話はまた後日に」

　柔らかいが、はっきりとした線引きだった。

「おや、これは失礼を」

「聖騎士殿がそう仰るならば」

　いったんは引く。

　だが完全には離れない。

　視線は残る。

　機会を窺う気配も残る。

　トウジはその中で、ようやく一息つく。

　だがその隙に、また別の杯が差し出される。断る余裕がない。

　受け取る。飲む。笑い声。また一口。

　足元が、少しずつ不安定になる。視界が柔らかく揺れる。

「……トウジ？」

　エストの声が近づく。

「だいじょうぶ、れす」

　自分でも怪しいと思いながら答える。

　その言葉の途中で、体がふらついた。

　椅子に手をつく。だが支えきれない。

「ほれ、そのくらいにしておけ」

　老師の声が、遠くから割り込む。

「初めてにしてはまぁ上出来じゃろうて」

　誰かが笑う。

　その音がやけに遠い。

　視界が傾く。

　そのまま、トウジは前に倒れ込んだ。

　卓に額が触れる。ひんやりとした感触が、妙に心地いい。

　遠くで、エストの慌てた声と、オルドの呆れた笑いが混ざる。

　それを最後に、トウジの意識はゆっくりと沈んでいった。

　トウジの意識が落ちたあと、場の空気はほんの一瞬だけ緩んだ。

「……すみません、勇者殿はお疲れの様子で、失礼をいたしました」

　エストはそう言って、周囲に軽く頭を下げる。丁寧な所作を崩さないまま、だがそれ以上の応対は許さないという距離の取り方だった。

「はは、若いのに飲ませすぎたか」

「いや、あれだけ囲めば誰でもこうなろう」

　軽い笑いが起きる。

　その中で、先ほどの婦人が一歩だけ近づいた。

「本当に、初々しいですこと」

　扇で口元を隠しながら、含みのある声で言う。

「どのようなご縁に恵まれるのか、今後が楽しみですわね」

　婦人の視線が、ほんの一瞬だけエストをなぞる。

　試すように。測るように。

　エストはその視線を受け止めたまま、笑みを崩さない。

　だが一歩も引かない。

「ええ、どんなご縁を築かれますやら」

　言葉としては丁寧だったが、そこには明確な線が引かれていた。

　婦人は一瞬だけ目を細め、それから軽く肩をすくめる。

「次は、勇者様のお目が覚めているときにでも、ぜひと」

　それ以上は踏み込まない。

　だが、引いたわけでもない。“覚えた”という空気だけを残して、離れていった。

　その一連を見届けて、オルドが小さく息を吐く。

「……面倒くせえな」

「こんなものですよ」

　エストは短く答える。

　そのままトウジの方へ視線を落とす。

　ぐったりと机に突っ伏したまま、完全に意識を手放している。

「……本当に」

　小さく、ため息をつく。

　そのまま、トウジの額にかかった髪をそっと払う。

　触れた指先が、ほんのわずかに止まる。

「もう少し、気をつけてください」

　眠っている相手に言っても仕方がない言葉。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「……そういうところです」

　誰に向けたのか、自分でもはっきりしない。

　オルドがそれを横目で見て、口元をわずかに歪める。

「守る側が、守られてどうすんだかな」

　軽く言う。

　エストは一瞬だけ視線を上げる。

「……お互い様でいいんです」

　ただ、そのあとでほんのわずかに視線を逸らした。

　老師が、くつくつと笑う。

「そうじゃの。守り、守られ、それもまた一つの成長じゃ」

　杯を傾けながら、気楽に言う。

「じゃがまあ――」

　ちらりとトウジを見る。

「少しばかり、人気が出すぎかの」

　エストは、それには答えなかった。

　ただもう一度だけ、トウジの様子を確かめる。

「……行きましょう」

　そう言って、静かに立ち上がった。