転生勇者の再就職

2-10 王都（第2章エピローグ）

　ずっと、丘の稜線しか見えていなかった。

　街道が、ふいに高みに抜けた瞬間、風が一段強くなる。

　いきなり、視界が広がった。

　視線を遮るものが消え、その先に広がるものを、トウジは思わず足を止めて見渡した。

　視界いっぱいの平野が、広がっている。

　ただ広いだけではない、整えられた広がりだった。

　一面に敷かれた農地は、まるで織物のように整然と並び、畝が一定の間隔で続いている。

　冬の色を帯びた麦はまだ背が低く、土の色を多く残しているが、その一つ一つがきちんと手入れされているのが遠目にも分かる。

　風が吹けば、かすかに揺れ、その揺らぎがゆっくりと面を伝っていく。

　収穫には、まだ少し早い。だが、その成長の途中にあることが、逆にこの土地の豊かさを示していた。

　荒れている場所がない。欠けている場所がない。

　人の手が、隅々まで行き届いている。

　その向こうに、王都があった。

　高い城壁が、街をぐるりと囲んでいる。石は白に近く、冬の光を受けて鈍く輝いている。その内側には、びっしりと建物が詰まり、屋根の色が重なり合い、ひとつの塊のように見える。

　ところどころから尖塔が突き出し、煙突からは煙が細く立ち上り、街が生きていることを遠くからでも感じさせる。

　その上を横切るように、水道橋が伸びている。いくつもだ。

　周囲の山々から、弧を描く石の列が王都へと繋がっている。連なるアーチが等間隔に並び、その上を水が流れているのがかすかに見える。遠目には細い線のようでありながら、確かな存在感を持って街へと水を運んでいる。

　そして、そのさらに奥。

　小高い山の麓に、王城があった。

　荘厳といってもいいかもしれない。城壁とは違う、別の静けさを纏っている。高く、広く、余白を持って建てられているためか、周囲の密集した街並みから切り離されたように見える。

　白い壁と高い塔が、空を背景にくっきりと浮かび上がり、その存在だけで、この場所がこの国の中心であることを示していた。

　トウジは、しばらく動かなかった。

　目に入るものの多さに、言葉が追いつかない。

「……あいかわらず、でけぇ風景だぜ」

　横でオルドが呟く。同じ景色を見ている。

「トウジは、初めてか」

「はい」

　短く答える。それ以上は出てこない。

　ただ、見ている。

　行軍は続く。

　高台を下り、平野へと入る。

　近づくにつれて、景色が細かくなっていく。

　畝の一本一本。土の湿り気。麦の葉の色の違い。

　農民たちが働いている。

　腰をかがめ、手を動かし、土を整える。衣服は粗末ではない。汚れてはいるが、擦り切れてはいない。　道具も整っている。無駄のない動きで作業を続けている。

　こちらに気づく者もいる。

　顔を上げる。手を止める。そして、手を振る者、軽く会釈をする者がいる。

　怯えはない。慣れている。この軍勢の通過にも、この土地の営みにも。

　豊かさは、そういうところに出るのだと、トウジは思った。

　やがて、城壁が近づく。

　高さが、実感になる。見上げる形になる。

　門が見える。大きい。開け放たれている。

　重厚な扉が両側に引かれ、通路が広く確保されている。石の壁には旗が掲げられ、色とりどりの布が風に揺れる。その間に、花が飾られている。生花だ。季節外れに見えるほど鮮やかな色が、灰色の石壁に映える。

　人が集まっている。

　門の内外に、群れをなしている。討伐軍の到着を待っているのだと、一目で分かる。

　ざわめきが、こちらへ流れてくる。声が重なる。期待と高揚が、混ざっている。

　列が進む。

　門へと入る。

　その瞬間、声が上がる。

　大きい。一斉に、壁に反射し、さらに膨らむ。

　花びらが舞う。

　上から、降ってくる。

　白。赤。淡い色が、空中で散り、風に乗って流れ、鎧や肩や髪に落ちる。

　誰かが笑っている。誰かが叫んでいる。名前を呼ぶ声もある。

　討伐軍は、その中を進む。止まらない。一定の速度で、門をくぐる。

　トウジは、その中にいた。

　視界が、色で埋まる。

　音が、重なる。

　近い。すべてが、近い。

　門を越える。

　影を抜ける。

　光が広がる。

　王都(フィオル)の中へ。

　歓声は、まだ続いていた。

　王都(フィオル)に入った翌朝。

　まだ陽は低く、窓から差し込む光も柔らかい。宿の廊下は静かで、遠くからかすかに聞こえる人の気配だけが、この街がすでに動き出していることを知らせていた。

　トウジは布団の中で目を閉じていた。

　起きてはいる。だが、起きたくない。

　今日は、約束の日だ。

　解隊式に出るための正装を用意する日。忘れるな、とエストに念を押された日。

　思い出した時点で、もう少し寝ていようと決めた。

　そのとき、

　扉が叩かれた。遠慮がない。一定の間隔で、正確に。

「……」

　無視する。

　叩く音が、少し強くなる。

「トウジ」

　聞き慣れている。逃げ場がない方の声。

「……起きてます」

　諦めて答える。

「開けてください」

　間がない。

　トウジは、ゆっくりと起き上がる。隣の寝台に目をやる。

　空だ。オルドはいない。

　昨日の夜、「朝は早いからな」とだけ言っていた気がする。どこへ行くかは聞いていない。たぶん、聞いても教えなかっただろう。

　老師は、さらに早い。王都に入った直後、「やることが山ほどあるでな」と言って、そのまま人混みに消えた。

「……」

　分かっていた。こうなることは。

　トウジは立ち上がり、扉を開けた。

　エストが立っていた。

　鎧でも神官服でもない、見慣れない姿だが、すでに支度は整っている。動きやすく整えられた服装で、朝の空気の中でも揺るぎがない。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　視線が合う。ますます逃げ道がなくなる。

「約束、覚えていますね」

　トウジは一瞬だけ目を逸らし、それから小さく頷いた。

「……はい」

「では、行きます」

「ちょっと待ってください、まだ心の準備が――」

「時間がありません」

「いや、でも――」

「行きます」

「……はい」

　問答無用だった。

　通りは、朝の顔をしていた。

　店は開き始め、軒先では水を撒く音がしている。焼きたてのパンの匂いが漂い、荷を運ぶ者たちが忙しく行き交う。昨日の喧騒とは違い、整った活気がある。

　トウジはその中を歩きながら、どこか落ち着かないまま周囲を見ていた。

「朝、早すぎませんか？」

「すぎません」

　エストは前を見たまま答える。

「採寸と仕立てに時間がかかりますので」

「今日じゃなくても……」

「明日です」

　一刀両断。

　トウジは口を閉じる。

　商業地区と呼ばれる一角にある店は、こじんまりとした佇まいだが、高級感が漂っている。

　トウジには、一生縁のなさそうな店だった。

「いらっしゃいませ」

　店主が出てくる。視線がトウジに向く。一瞬で、全身を測られる。

「ほう」

　軽く頷く。

「昨日、お話をしたように」

　エストが告げる。すでに、話が通っていた。

　逃げ道など、最初からなかった。

　採寸は手早かった。

　肩幅、腕の長さ、背丈、胸囲。布の巻尺が正確に動き、トウジはそのたびにわずかに身を引く。聖騎士エストの目が光る。

「動かないでください」

「動いてないです」

「動いています」

　トウジは観念した。

　いくつかの布が運ばれてくる。

　深い紺。落ち着いた灰。控えめな銀糸の刺繍。

　派手ではないが、どれも質が高い。光の受け方が違う。

「こちらがよろしいかと」

　店主が差し出す。

　エストは一瞬だけ見て、決めた。

「これで」

　迷いがない。

「え、もう？」

「問題ありません」

「いや、でもこれ、動きにくくない？」

　トウジが布の端をつまむ。しっかりしている。軽いが、少し硬い。

「戦いません」

「いや、でも――」

「立っているだけです」

　そこで終わる。

「……そうなんですけど」

　仕立ての間、試着を何度となく繰りかえす。

　そして、服が仕上がる。

　普段とは違う装い。袖を通すだけで、感覚が変わる。身体に沿う。無駄がない。だが、どこか落ち着かない。

　鏡の前に立つ。見慣れない。自分なのに、少し違う。

　濃紺の上衣は体に合わせて仕立てられ、肩の線がすっきりと出る。無駄な装飾はなく、襟元と袖口にだけ細い銀糸が走っている。動けば光を拾い、静かに存在を主張する。

　腰には同系色の帯が巻かれ、全体が引き締まる。

　軽い。

　だが、気が抜けない。

　エストが近づく。

　無言で見る。

　視線が上から下へと流れる。

　確認。

「……どうですか」

　トウジが聞く。

「問題ありません」

　短い。

「え、それだけ？」

「？」　「それ以上、なにを言えと？」

　エストがさらに一歩近づく。襟元に手を伸ばす。ほんの少しだけ、ずれている。

　指先が触れる。距離が近い。

　トウジは一瞬、息を止める。そのまま、何も言わない。エストも何も言わない。

　整える。終わる。一歩下がる。

「これで大丈夫です」

「……はい」

　店を出る頃には、荷物が増えていた。

　替えの衣装。外套。靴。細かな備品。まとめられているが、量は多い。

「……これ全部、持って帰るんですか」

「はい」

　当然のように言われる。

　トウジは、両腕に抱えた荷物を見下ろす。

　すでに前が少し見えない。

「……多くないですか」

「必要なものです」

「いや、でも――」

「行きましょう」

「……はい」

　店を出て、歩き出す。

　外は、もう夕暮れ近くになっていた。時間が経つのは、思いのほか早かったようだ。

　荷物が揺れる。バランスが悪い。人を避けるたびに、少しよろける。

　エストはその横を、何事もないように歩いている。

　ほんのわずかに、歩調が軽い。

　人の流れが増え、音が重なり、色が広がる。

　王都の喧騒に身を任せ、その流れに浸る。

　っと。

　ポツンと一瞬、周囲の音だけが遠のいた。

　あれ……。気づいたときには、もうそれは消えていた。