#5 夏の終わりに、ストーカーまがいでボーイミーツガールの巻
#5 夏の終わりに、ストーカーまがいでボーイミーツガールの巻
「この辺は変な人が多いから、気をつけないと」
山田が言うやいなや、女の子は甲高い叫び声を上げた。
踵を返し、逃げていく。
背格好からして、小学高高学年位だった。
その結果。黒いＴシャツにＧパン姿の山田だけが、路地裏に残された。
「お、俺が変な人かよ！」
「だから、小学生はダメだと言っただろ」
ため息混じりに神様は言った。
「うるさいなぁー。危ない場面で女子を助けるってドラマを提案したのは、神様だろ！」
「俺は、中学生の女子にしろと言った。それに、『変な人』を使うとは言っていない。大体、この辺に変人なんて出るのか？」
「本当は、三角君に芝居してもらうはずだったの。襲うフリをするだけなのに、やりたくないって言うんだからさ」
「それは、そうだろ」
（お前は、俺に追いかけさせただろうが）
山田は心の中で、愚痴をこぼした。
「これは失敗だったな」
「いや、まだいける。片っぱしからいってやる。もう、誰でも良い気分なんだ。幼女であろうと、熟女であろうと。どんな話になっても良い。とにかく出会って、先に進む」
「それはダメだろ。どうしたんだ、山田！ 荒れているのか？」
「荒れてる？ そうさ、俺は荒れてんだよ。……普通でいられるか」
「お前、さっきから『俺』って、前まで一人称は僕って言ってたよな？」
「僕なんて言う坊ちゃんじゃ無くなったの。俺は」
山田と神様は、路地裏から出た。
ここは、地元の商店街だ。アーケード街には、スーパーや総菜屋、日用雑貨を売る店等がある。それ以外には、飲食店が十軒程あり、ゲームセンターとカラオケ屋がある位だ。
「あれは……」
アーケードを歩きながら、山田はつぶやいた。
「どうかしたのか？」
「今、そこの横断歩道を渡ってるの、菊地原さんだ」
「きくちはらさん？」
「忘れたのかよ。坂道の時、第二目標だっただろ」
神様は思い出したらしく、「あー」と、声を上げる。
「それで？」
「後をつける」
「何故だ？ ストーカーになるのか」
「嫌な言い方しないでよ。好きな人を、いつの間にか目で追ってるっていうのあるだろ。あれの延長線上の行為だよ」
「何にせよ追うんだろ。止めておけ。力技で、良い出会い方じゃない」
「良いも悪いもあるかよ。結局俺は、出会い方なんかわかんないんだよ。近付けるんなら、ストーカーでも何でもやってやる。神様も、俺の話を進めて、早くラブコメを観たいだろ？」
山田は小走りで、菊地原を追う。
夏休みも終わりに近付いたこの日は、日曜日である。混雑といえる程では無かったが、それなりに人通りも多い。
狙ったヒロインを見失わない様、山田は気をつけながら歩を進めた。
アーケード街を出ると、片側二車線の道路がある。その道は、大通りと呼ばれていた。
菊地原は水色のＴシャツに、膝上の白いスカート姿である。靴はピンクのスニーカーだった。
彼女は大通りの横断歩道を渡りきる。それから、しばらく大通り沿いを歩いた。
山田は他の通行人の陰に隠れながら、彼女を追う。
菊地原は路地に入り、いくつもの角を曲った。
その結果、一度通った道に戻る。どこに行こうとしているのかが、山田には疑問だった。
急に彼女は立ち止る。かと思うと、走りだす。
駐車してあった車の陰に身を隠した山田は、すぐに後を追うはめになった。
小さな古いビルの角を曲がる。
と、菊地原は立ち止まり、振り返っていた。とっさにかがみ、ビルの角に隠れる。
顔を少し出し、一瞬様子を窺う。彼女はこちらに歩いてきていた。
菊地原は不審に思ったのかもしれない。ストーカーに、つけられているのかもしれないと。
先程、もう見られた様な気もするが、とにかく、このままでは見つかってしまう。そう山田は考え、冷や汗をたらした。
つけていた事を知られたが、最後。変態ストーカー呼ばわりされてしまうだろう。だが、この行為は、決してその様に非難される事ではないのだ。内気で純粋な思考が、行動に表れただけである。と、山田は何とか自分を正当化したかった。
海水浴場での、三波ユリアの表情が思い出される。またあの目で見られるかと思うと、怖い。
菊地原は、もうそこまで来ているらしく、足音が聞こえた。
追い詰められた山田は、視線をさまよわせる。そして、路肩に停められた白いバンの下に、猫を見つけた。
とっさに、古典的な事をする。
「に、ニャーオ。ニャーニャー」
菊地原の足が止まった。
「何だ、犬か」
（……猫だ）
足音が遠退いていく。どうにか助かったらしい。絞る様に息を吐き、山田は立ち上がった。彼女の後を追う。
神様の「もうやめておけ」という言葉を、無視した。
それまでとは違い、菊地原は確かな足取りである。
確実に目的地へ向かっていると、山田には分かった。
大通りにあるファミリーレストランの前で、彼女の足は止まる。
それを確認すると、物陰に隠れた。二人の距離は、大よそ二十メートル。
「ストーカーよ、これからどうする？」
「神様は黙ってて」
そう言って様子を窺う山田の視界に、一人の男が入ってきた。薄手の白い長袖シャツに黒のデニムパンツ姿である。
「あいつは!?」
東雲だった。
彼女に駆け寄ると二、三言葉を交わす。二人とも笑顔である。それから、店の中に入っていく。とても親しげな様子だった。
「あいつはよー、いつもいつも俺の前に現れやがって」
「モテるなー東雲は。山田は、親以外とファミリーレストランに行った事はあるのか？ 無いんだろうな。『ファミリー』って付いてても、他人と行っても怒られないんだぞ」
「……中を覗く」
神様のかんに障る質問には答えず、山田は伝えた。
「何で？」
「これを出会いにするんだよ。他の男から奪って」
「……まぁ、ストーカーよりましか」
山田は身をかがめ、ファミレスの前に素早く移動する。
店の壁は、上から七割方がガラス張りになっていた。その為、中を窺える。
額ににじんだ汗を、山田はＴシャツで拭く。ゆっくりと頭を上げた。店内を探り始めて、すぐにしゃがむ。
二人は近くのテーブルに着いていたのだ。
店の内部は、壁に沿ってテーブルが並んでいる。そこから通路を挟んで、テーブルが長方形のブロックに分かれて、並んでいた。
山田が覗くガラス張りから一番近いブロックに、東雲達の席はある。彼等は向かい合わせで座っていた。
山田は一瞬しか見ていない。それでも、菊地原の背中と東雲の顔が飛び込んできた。
額の汗を拭い、一つ息を吐く。
「それで、これからどうするんだ」
「もう少し中を窺う」
再度、頭を上げた。
目的のテーブルを、慎重に見る。
二人は楽しそうに話をしていた。声は聞こえなかったが、山田は確信する。
東雲の口が滑らかに動く。それを受けて菊地原は、手を口に持っていく。
彼女の体が揺れる。
笑っているのだと、嫌でも理解出来た。
山田の中に、何かがこみ上げてくる。
心臓が一度だけ、強く脈打った。確証は無かったが、そんな気がする。
焦燥感と二人に対する憎しみで、心が黒く濁っていく。
自分の異変を、逆らう事無く受け入れた。
何とかして、自己の正当化を図ったのだ。見当違いという思いを殺して、二人を憎む。
そうしておかなければ、何かに負ける。
山田はそんな不安に駆られていた。何に負けるのかは、分からない。
間接視野に、視線を感じた。
ガラス張りに面したテーブルのまん前で、山田は覗いていたのだ。そこに座っている人が見ないはずが無い。
パーマのかかった髪の毛が、ボリューム大のおばさんだった。
おそらく、サーロインステーキである。それをフォークに突き刺し、おばさんは口元に持ってきていた。が、口の中に運び込まれはしない。動作がそこで止まっているのだ。
口を半開きにしたまま、山田を凝視している。ステーキに付いたソースが一滴、二滴と、垂れていた。
中学生男子と中年女性の目が合う。山田は表情を変えず、リフトにでも乗っているかの様に、スーッと下がる。
「運命の出会いだな。あの子と、付き合うか？」
間髪入れず、神様がいじってきた。
「うるさいわ！ 神！」
山田は深呼吸して、気持ちを落ち着かせる。
「という訳で、神様。俺は中を覗けないから、見てもらえる？」
歩道にしゃがみ込み、荒い口調で伝えた。
「……わかった。見よう」
「ありがとう」
自分の惨めさに、ため息が出る。
「今、料理が届いたな。それで、何か作戦があるのか？」
「うん。考えてるのは、東雲がトイレに行ってる間に、菊地原さんを連れ出す」
山田は右の口角を上げ、不敵な笑みを意識的に作る。話を続けた。
「東雲が帰って来ると、誰もいなかった。っていうのを狙ってるんだよ」
「トイレに行かない場合は？」
「……行くだろ？」
「行かないという事も、あるんじゃないか？」
「……水をガバ飲みしてる？」
「別段」
「カキ氷食べてる？」
「別段」
「お腹押さえてる？」
「別段」
「……やっぱり、カキ氷食べてるでしょ？」
「別段」
「べつだんべつだん、うるさいわ！ トイレも行かずに、あいつら一体ファミレスに何しに来てんねん!?」
「食事を取るんだろうが！ 普通そうだろ！」
「どうせ俺は普通じゃないですよ。で、何食べてんの？ どうせ、こじゃれたもんなんだろうな」
山田はうつむく。
地割れしたアスファルトと、一匹のアリが目に映った。
灼熱のアスファルトを進むこの虫は、仲間外れになったのかもしれない。他の仲間は巣の中で、皆で楽しく遊んでいるのに。そうではないのかもしれないと思いつつ、そんな事を考えた。
（巣はファミレスで、アリは俺）
山田は、自分とアリをダブらせる。せかせかと足を動かし、右往左往する所も似ていると思う。
そんな物思いにふけっている自分を、軽く笑った。思い巡らしている時間は、無いのだ。
神様が、食事のメニューについての質問に答える。
「菊地原の方は、スパゲッティだな。ミートではないな。赤くて、ウインナーや玉ねぎが入っている」
「ナポリタンだな、それは」
「ナポリタンというのか。東雲の方は、リゾットだな」
「リゾットか……って、リゾットって何？」
「まぁ、洋風のおじやみたいなもんだな」
「洋風のおじやね。やっぱりこじゃれた物食べるんだな――」
その時、山田の脳裏に稲妻が走った。
（何かある!?）
不意に、そう思ったのだ。何か、この状況に使えるものがあるのだと。
（リゾット、おじや。つまり、米！ 何か引っかかる。東雲に対して、何かが出来る!?）
必死に何かを思い出そうとした。記憶のしっぽを掴んでは、何とか引き寄せようと試みている。事態を好転させる事の出来るモノを、どこかで知っていたはずなのだ。
（神様と出会った時に、何かあったはずだ）
朝の坂道、腹を押さえた自分。そこに現れた思念体。山田は、過去に思いをはせた。
『舐めている様なので、もう少し神の力を見せてあげよう！』
（ここじゃない）
『それは、お前が主人公だからだ』
（これでもない）
『今だ！ 山田、ウルトラスーパー超絶弾を放てー！ 世界を守るんだ！』
（こんな事は言っていない！）
『カミサマとカニカマって、似ているよな！』
（こんなしょうもない事も言っていない！）
そして、遂に見つけた。
『そんなノート、持っている訳ないだろ』
（神様はこの後、わざとっぽくかしこまって、言ったんだ）
『でも、私は米粒の神様だから『名前を書けば書く程米粒が袖にひっつき易くなるノート』は持っているよ』
頭の中で、リフレインする。
『私は米粒の神様だから『名前を書けば書く程米粒が袖にひっつき易くなるノート』は持っているよ』
『米粒が袖にひっつき易くなるノート』は持っているよ』
『るノート』は持っているよ』
『は持っているよ』
『いるよ』
『いるよ』
『いるよ』
「『いるよ』中心にリフレインしてどうする！ 俺！」
叫ぶ様に言い放ちながら、山田は神様に飛びかかった。が、思念体の為、すり抜ける。
それでも勢いを止めず、両手で交互に引っ掻く。何の手応えも無く、左右の指は空を掻き続けた。だが、手を止めない。
「オラァー！ 神！ 米粒ノート出せやー！」
「……お前は餓鬼か」
暴れ叫ぶ山田は、パーマのおばさんにまた見られた。
「天の神様、地の神様、右の神様、左の神様――」
「早く出してくれよ。食べ終わっちゃうよ」
歩道にしゃがみこんだ山田は、催促する。
「呪文を唱えなければならないんだ。十分待ってくれ」
「十分？ 大丈夫かなー」
「まぁ、はしょる事も出来るがね。天の神様、地の――」
「じゃあ、はしょれや！」
「――はしょった場合は、名前をタイ語で書く事になるが、良いかね？」
神様は、急に紳士みたいな話し方をする。
「もう何も言わん。仕事を続けてくれ」
首を横に振った山田も、紳士的に返した。
「天の神様、地の神様、右の神様、左の神様――」
神様の語りが、また聞こえてくる。
山田は静かにしていようと決めた。なぜなら、神様は話しかける度に、呪文を一から唱えだしているからだ。
何も言わず、普通に待つのが一番早そうだった。
「――あ、それ。タイ米の神様素晴らしい。あ、ほれ。タイ米の神様有難い。『名前を書けば書く程米粒が袖にひっつき易くなるノート。日本語翻訳版』お借りします！ 今こそいでよ！ そして、我が願いを叶えたまえ！」
山田の前で、「パン」と破裂音がした。風船が破裂した音に近い。
音と共に、灰色のノートが現れた。地面に落ちる。
「これが、米粒ノート……」
「そうだ。早く書けよ」
「うん。その前にこれって、タイ米の神様の物なの？」
「そうだ。俺は米繋がりで借りているだけ」
「だから、呪文なかったらタイ語なんだ」
「そうだが、そんな事に納得している暇は無いだろ」
「うん」
山田はノートを手に取り、表紙をめくる。
少し動きを止め、Ｇパンのポケットを叩く。
「どうしたんだ？」
「……いやぁ、書く物が……」
「はぁ!? 散々俺に早くしろと言っていたよなー！ 用意する時間はあったよなー！」
「ご、ごめん」
「謝っている暇があるのなら、コンビニでも行って早く買って来い！ 使えない主人公に、神様は御立腹だ！」
「は、はい」
「もう半分食べているぞー！」
山田は慌てて走り出す。コンビニを探した。ペンを用意していなかった自分の凡ミスを、悔やむ。
ただでさえ、意味が有るのか無いのか分からない事をしているのだ。それなのに、これではそれ以前の問題である。
ボールペンを手に帰って来ると、更に十分経過していた。
「まだリゾットは残っているから、早く書け！」
神様の声が飛んだ。
「うん」
幸いな事に、二人の食事のペースは、ゆっくりとしたものの様だ。楽しげな会話に、時間を取られているのだろう。
「名前が、東雲……太一だ！」
開いたノートを歩道に置く。両膝を着き、ペンを走らせる。
「これで、引っ付く」
安堵し、息をゆっくりと吐いた。
「何をしている。何回も書けよ」
「えっ!? 何で？」
「このノートは、あくまで引っ付き易くなるだけだからな。一回書いただけでは、引っ付く事はまず無い」
「そうなの!? 東雲太一、東雲太一――」
声に出しながら、山田は何度も名前を書いた。走ってすぐだった事もあり、汗が滝の様に流れる。左目に一粒入り、片目をつぶりながら書く。
「補足だが、名前を一度書けば、０・０３パーセントの確率で米が引っ付く」
「低すぎるだろ！ ほぼ無意味じゃないか！」
「だから何度も書くのだ。名前の数だけ確率が足されていく」
「でも、…………百回書いても三パーセントじゃないか！」
「まず、０・０３に百を掛ける計算位、すぐに出来ろ。そして、安心しろ」
「何で？」
短く返した山田は、使えないノートと神様に対してイラついていた。しかし、今は気にしている時間が無い。手を動かす方を優先させた。
「タイ米の神様に近しい人物、というか、存在だな。その存在に聞いた話では、たまに０・０３パーセント以上の上積みを獲得できる時があるのだ。なので、お前が書いている名前の中にも、基準の０・０３では無いものがあるだろう。それでは、最高値は何パーセントなのか。知りたいよな？」
「……」
山田は手を動かす。
「何と驚きの、１パーセントなのだ！ 基準の約三十三倍！」
「元が低すぎるから高い様に感じるだけで、１パーセントは凄くない！」
遂に、補足を気にしてしまった。手を止めて、話してしまう。
慌てて、再度書き出す。
「ちなみに、基準を超える名前が出る事を我々は『クリティカルが出た』と言い、その名前が書かれた部分の事を、『クリティカルスペース』と呼ぶ。この事を最初に言い出したのは――」
「その説明はもう、本当にどうでも良い！」
神様を黙らせて、書き殴る。
書いて書いて書き続けた。
嫌いな人物の名前を。汚い文字を、行線からはみ出させがら。
願いを込めて、ペンを走らせる。
「神様、どう？ 引っ付いてる？」
「いや、まだだ」
山田は一心不乱に、名前を書き続けた。
「袖との距離が近い！ 今がチャンスだぞ！」
神様の言葉を聞き、ペンに力を込める。軸がきしんだ。山田の書記速度は、今までで一番の速さになった。書き殴られた「東雲太一」は、ヒステリックな落書きにしか見えない。
「東雲！ 東雲！ 俺は！ 俺はなー！ お前なんかに、お前なんかに！ 俺はお前の事が！ ……これで決まれー！」
山田は大声で叫んだ。
近くを歩いていた人が、びっくりした様子で目を向ける。
ノートを押さえる山田の左手に、力が入りすぎた。白いページをクシャクシャにしてしまう。右手も同様だった。あまりの激しさに、ボールペンが折れる。
それでも、手を止めない。ボロボロのページに、割れたプラスチックの柄で、名前のキズを作る。
「付いた！」
神様の声が弾んでも、山田はすぐには反応出来ない。執拗に同級生の名を書き、ノートに執着する。
「袖を気にして立ち上がった。おい、もう手を止めろ」
そこで、ようやく、動きを止めた。正気が戻ってくる。同時に、全身から汗が噴き出す。
立ち上がり、左手の甲で額を拭う。顔だけではなく、手もすでに汗で濡れている。その為、拭きさる事が出来ない。ほとんど意味の無い行動になった。
「トイレに行ったぞ！ ここからが、お前の時間だ。ドラマを起こしてこい」
山田は静かに頷いた。さっきまでのテンションが嘘の様に、落ちついた気持ちになる。奥歯を噛みしめる事無く、軽く口を閉じた。
ファミリーレストランの入り口を見すえる。
次に、神様へと視線を移す。合図を促した。
「スタート」
神様の声がかかると同時に、山田は足を進める。二重に設けられたドアへと。
ドラマを始めよう。
ファミリーレストランの中、山田直道は立っていた。額の汗が頬を伝い、上半身の汗はＴシャツを湿らせている。その為、シャツの黒色は濡れている部分だけ、濃くなっていた。
店は大きい通りに面している。今は昼時という事もあり、店内には家族連れや友達連れなどがいた。七割方の席が埋まっている。
周りの談笑する声が、山田の耳に入って来ていた。楽しそうな人達に、目を向ける。高校生と思われる、二人組の女子。三歳位の子供をそれぞれに連れた、三人の主婦。と、見回している目の動きが止まる。
一人のおばさんと目が合ったのだ。髪の毛にはパーマがかかっており、かさばっている。その為、顔が大きく見えた。
そんな中年女性は、目を細め明らかに山田を見ている。不審がっている様子だったが、口を半開きにしていた。その口と目の状態が、山田にはアンバランスに感じられる。
おばさんの右手に握られたフォークに、おそらくだが、サーロインステーキが刺されていた。牛肉を食べる直前で動きを止めた為、気の抜けた口になったのだろう。
（あのおばさん、またこっち見てる）
目線を外し、山田は思った。が、すぐに「また」の意味が分からないと、思い直す。
おばさんとは面識が無く、目があったのも今が初めてなのだ。
関係の無い事を気にするなと、自分に言い聞かせる。
目の前のテーブル席に集中した。一人の女子が座っている。
彼女以外に用は無いのだ。
女子の名前は、「菊地原美貴」という。山田は前に一度出会った事があった。
いつだったか、曲がり角でキレイな女子生徒とぶつかったが、そのすぐ後だ。ショートカットの菊地原は、山田と目が合うやいなや、逃げる様に去っていった。
あの時、引かれているのかと、山田は思った。だが、今は違う可能性を感じている。
つまり、「彼女は極度に緊張していたのではないか？」という事だ。その為、恥ずかしくなり、走って離れて行った。それを、自分は逃げている様に思いこんだのだ。
そういう風に考える事も出来ると思う。いや、出来るはずだ。更にいや、絶対そうだ。と、山田は自分に言い聞かせる。心を無理や……り、では無く、普通に奮い立たせた。
菊地原を見据える。
彼女は心なしか身を引いて、テーブル席の隅に座っていた。その姿はイコール、山田に対して引いている様に見えるが、本当は違うはずだ。
単に、癖かもしれないし、端に座るのが好きという事かもしれない。
山田には、菊地原に伝えたい気持ちがある。
あの日、彼女は緊張した。その理由が、自分と視線が交差した事による恥ずかしさだとすれば、必ず気持ちに応えてくれるはずだ。と、思う。
「菊地原さん、こんにちは」
山田は意を決して、彼女に声をかけた。
「……」
「お願いだから、驚かずに聞いて欲しい。何もしないから」
「……」
菊地原は目を大きく見開き、にらみつける様な表情を向けてくるのみだ。
なぜ嫌悪感むき出しなのか、山田には分からない。という事にしておかなければ、この先を続けられない。
そう思ってすぐ、思った事自体を改める。
（今は本当の(い)事を考えずに、菊地原さんに集中するんだ）
頭の中で三度繰り返した。
「一緒にここを出て欲しい」
「……何で？」
「お願いだから、一緒に出よう。俺……僕は菊地原さんと一緒に出たいんだ」
「だから、何で一緒に出ないといけないのよ！」
「僕は……付き合いたいんだ。菊地原さんと」
「何言ってるのよ」
吐き捨てるように言った菊地原の視線が、山田から外れる。
「太一君！ 助けて！」
彼女の言葉に、周りの客が振り向いた。
そこに、白いシャツを着た男が歩いてくる。
「山田君じゃないか。どうしたの？」
その言葉に、山田はビクッと体を震わせてしまう。
やって来たのは同級生である。「東雲太一」という名前だ。どうやら、東雲と菊地原は一緒に食事をしていたようだ。テーブルには、二つの料理が置いてある。菊地原の前には白い皿があり、ナポリタンが入っていた。テーブルの反対側には、リゾットの入った、やはり白い皿がある。
「……東雲君、こんにちは」
東雲に目を向けずに、山田は言った。
「太一君、からまれてるのよ」
「山田君に？」
東雲は怪訝そうな声を出しながら、紙タオルで押さえる様に、シャツの左袖を拭いていた。
それを横目で見ながら、
（彼にはバカな所があるから、どうせ米でも引っ付けたんだろう）
と、山田は思った。東雲はおっちょこちょいで、よくミスを犯すのだ。
「お客様、どうかなされましたか？」
「いえ、何も。友達同士の話です」
近寄って来たウエイトレスの女性に、笑顔で東雲は答える。彼女は軽く頭を下げて、歩いていった。
「山田君は、美貴と知り合いなの？」
「……」
「僕と美貴は幼馴染なんだ」
「太一君、私とこの人が知り合いな訳無いでしょ。こんな変出者」
「またまたぁ。もしかして今日呼びだしたのも、山田君に会わせる為だとか？」
「そんな訳無いでしょ！」
菊地原は語気を荒げる。次に、山田に強い視線を送った。
「さっき付けてたの、あなたでしょ！」
「……」
「付けてたって？」
「ここに来る前、この人に付けられたのよ。適当に路地を回っても、しつこく付いて来てさぁ」
「山田君は、そんな事しないよ」
「いいえ、そんな事無いわ。急に振り向いて、一瞬顔を見たの。それに、その時わかったんだけど、この人、犬なのよ」
「あれは、猫の鳴き声だ」
「ほら、自分でも認めた。あの時、私は鳴き声を聞き間違えたんじゃないのよ。人の事を嗅ぎ回って、後を付いて来るあなたは犬だって言ったのよ！」
腹の中に何も無くなった様な気持ちに、山田はなった。空虚で寒い。存在を消したくなる。その思いを隠せない。菊地原の言葉をいなす事が出来ず、まともにダメージを受けてしまった。
「僕にはわかる」
東雲が声を上げる。
「それは、山田君じゃない。とりあえず、座って話そう」
そう言って、彼は二人掛けの座席に着く。通路側に、一人分のスペースを空けていた。向かいの菊地原は、真ん中に座っている。山田を座らせる気は、毛頭無いのだろう。
「……僕はいい」
「何で、座りなよ」
「帰りなさいよ」
「コラ、美貴」
「だってこの人、私に『付き合おう』って言うのよ」
「付き合う？」
東雲は姿勢を山田に向ける。
「山田君は、美貴の事が好きなの？」
山田は一歩後ずさんだ。
「私が無理なんだから、この人の気持ちは関係ないでしょ」
「そういえば美貴、学校に好きな人がいるんだってな。それ誰なの？ 仲良くしてるんだろ？」
「な、何で今その話になるのよ！ バカじゃないの……」
顔をまっ赤にして菊地原はそう言うと、下を向いた。
東雲は短く笑ってから、
「バカって言われちゃった。山田君は、好きな人を大切にすると思うから、僕は良いと思うけどな。美貴には他に相手がいるのか」
と言って、山田に微笑みかける。
「ごめんね、山田君。でも、山田君は優しいから、絶対大丈夫だよ。彼女はその内出来るんだろうなって、思うんだよ。っていうか、わかるんだよ。僕なんて、いつになったら付き合える事やら」
菊地原が顔を少し上げ、上目づかいで東雲を見た。が、すぐに視線は自分の膝に戻る。
「……東雲君は、何で僕の事をわかるって言うの？」
「えっ？ だって、今までの付き合いがあるじゃないか」
「付き合い？ 廊下で少し喋って、海で見かけただけじゃないか」
東雲は視線を合わせ様としてくる。山田はそれが嫌だった。わずらわしい。うつむき加減で避け続ける。
「そういえば、そうかな。じゃあ、この後遊びに行こうか？」
「……俺の事が、お前にわかる訳無いだろ」
「えっ？」
山田の呟くような言葉に、東雲は困惑した様子で声を出す。もしかしたら、よく聞こえなかっただけかもしれない。
山田は走りだした。ウエイトレスに当たりそうになりながら、店を出る。
「カット、カットだって山田！ どこまで行くんだ！」
「うるさいなぁ、走りたいんだよ」
山田は、街を闇雲に走っていた。
「くそが、何であんなにすぐ帰ってくんねん！ 人がどんだけ苦労したか、わかっとんのか！」
「まぁ、袖に米粒が付いただけだからな。そんなに時間を取らせられないか」
「菊地原の好きな人は、絶対東雲やしよ！ 幼馴染と付き合うとか、ど定番やんけ！ 東雲が気付いてない感じもど定番で、めっちゃムカつく！」
そう言うと、山田は走りながら叫んだ。道行く人が山田を見る。
無闇やたらに走っているのは、思ったよりも東雲が早く帰ってきた事だけが理由では無かった。無論、ダイエットの為でもない。
東雲の「山田君は、美貴の事が好きなの？」という言葉のせいだ。
あの時、山田はたじろんだ。その事実に自分自身で驚いていた。
考えが、頭の中をめぐる。
（俺は、付き合いたい。付き合って、楽しいエピソードを作りたい。そう考えていたけど、好きだとかは一回も考えた事が無かった。俺は、菊地原さんが好きなのだろうか？ 好きだから声をかけたのか？ たまたま目に映ったから、声をかけたんじゃないのか？ 菊地原さんの事は嫌いでは無い。でも、彼女を好きとするなら、かわいかったりキレイだったりする女子の事は、大抵好きという事になってしまうんじゃないのか？ それって、つまりは好きとは違うんじゃないのか！ 皆好きなんじゃなくて、皆普通なだけだ！ そうだろ？）
夏の終わりが近づいていた。後一週間もすれば、夏休みも終わる。この頃に聞こえるセミの鳴き声は、断末魔の叫びなのかもしれない。自分達の時間が、終わりを向かえるのだから。
ダラダラと汗を流して、山田は走っている。時折、叫びながら。
この日は体の水分を失ってばかりだったが、それ以上に無くした気がする。取り返しのつかないモノを。
他人の信頼。自信。純粋さ。優しさ。素直さ。
山田は、自分が人を付け回す人間だとは、思っていなかった。
他人を妬み、バカにする人間だとは、思っていなかった。
相手の感情も自分の感情も無視して、ただ付き合うという状態を求める人間だとは、思っていなかった。
しかし、本当はそうなのだ。
自分という人間が分かってしまった。それを知った事だけが、唯一の得たモノである。
だからといって、悲観に浸りはしなかった。
それでも、ドラマを起こしにかかり続けるのみである。今は、それしかない。
頭にまた疑問が浮かんだ。
（好きって何だ!? 好きって俺にもあるのか!?）
山田には、スキが分からない。
思い悩みながら、交差点にさしかかった時だった。
視線を感じる。
向かいの歩道に、知っている顔があった。
全く会いたくはない人間だ。
そこには、近所の小学生、橋山がいた。
「お前も――」
大声で話しかけられて、仕方なく立ち止まる。
「――何か盗ったのか!?」
そう言う橋山の手には、マンガの単行本が握られていた。
山田は走り出す。今来た道を戻り、曲がり角を適当に折れ、距離を稼ぐ。
（『も』って何だよ、『も』って！ お前が持ってるマンガ本は、何で本屋の袋に入ってないんだよ！ 人をお前みたいな出来損ないと、一緒にするな！）
自分の悩み、スキとは何なのかを、考える事に集中した。
今回のターゲット。
小学生の女の子。二年、菊地原美貴。
一度目の出会い未遂を経て、再度アタックを試みるも、明らかに嫌われた。今後に繋がる可能性は極めて低い。頑張っている気持ちは見せた。小学生の方は論外。
神様の評価は百点満点中、三十点。
