ポルターガイストへの攻撃

一章 八話

　「俺は、組織には入りません」

　そう断言する。ここをうやむやにするのは良くないからだ。

　結や勇治が何やら言いかけたが、反論を受け付ける前にしっかりと自分の意見を提示することが重要だと割り切る。

　「責任、というのは先生の中だけの話なので俺にまで押し付けられるのは嫌です。

　まあ助けてもらったことは感謝していますが、俺は突然ガイストに襲われてエーテルが知覚できるようになって凄く混乱してるんです。こう見えても。

　それなのに真相が教えられないというのは随分不当です」

　一条は修の主張を聞いて黙ったが、「これはちょっと強引なんだけどな……」と呟いた。

　手持ちのカードを切ろうとしているのだろうが、すでに強引であることには気付いていないようだ。

　もし直感で修を騙す計画を考え出したのならこの男は案外、末恐ろしい存在なのかもしれない。

　「黒崎くん、君を助けたのは僕と山岸さんだ。君は僕たちに恩を返さず、つまり僕の言うことも聞いてくれないまま去るのかい？」

　非常に図々しい。

　修はもう怒ることも忘れただ呆れていた。

　（まさか先生の口からこんなセリフが聞けるとは……女子が聞いたらなんて思うんだろう）

　心の中でそう呟いて、良い反論を頭の中で必死に探す。そして、（ある意味）正論を跳ね返す簡単な方法を発見した。

　「はい、そうです。もう先生たちとは関わりたくありませんので」

　「………」

　その切り返しでついに相手が言葉に詰まったので、修は椅子から立ち上がった。

　「……それでは、失礼します」

　「待ってくれ、黒崎くん」

　「何でしょう」

　勝利者の余裕に浸っていた修は、最後に負け犬の遠吠えでも聞いてやるかとすんなり制止を受け入れた。

　――これが命取りだった。

　「矛盾しているよ。君の言っていることは」

　修の眉がぴくっと動く。

　「先生たちとは、ってことはイデアと関わりたくないんだね？

　それなのに君はエーテルやガイストの情報を求めている。つまりイデアのことを知りたいと言っているも同然なんだよ。

　そうだろう？」

　矛盾への異議申し立てに矛盾がないか、確認調の問い。それが鬱陶しく感じ、同時にこの教師から逃れることはとても難しいと思った。

　だから、もう強行突破しか術はなかった。

　「そうですがもういいです。エーテルとかガイストとかにはもう興味がなくなりました。帰らせて頂きます」

　返答を待つつもりもなかったので、すぐにドアを開けて退室しようとした。

　退室した、ではない。出ることが出来なかった。

　「……危ないですよ」

　落ち着いたたたずまいとは裏腹に、内心では大きく動揺していた。

　何故なら。

　一条が修の首に斧を突きつけていたからだ。

　「先生！」

　ほぼ同時に結、勇治、桜子が言外で一条を制止する。

　「……下ろしてくれませんか？」

　「………」

　冷ややかな視線で一条を見ても、要求しても、斧を下ろしてくれなかった。

　つまり、組織加入の誘いに乗ってくれなければ……ということだ。

　殺すとまではさすがにしないだろうが、包帯や絆創膏の用意くらいは必要かもしれない。怪我を負わせる程度ならこの教師は本当にやりそうだという印象だからだ。

　諦めるしか、選択の余地はなさそうだ。

　「……分かりました。入りますよ。ただし」

　折衝《せっしょう》といえば大袈裟だがささやかな勝負事。だから無条件降伏などするつもりはなかった。

　「三日だけです。入るだけで良いんですよね？　だったら三日で組織をやめます」

　一条は斧を下ろし爽やかな、それでいて腹黒い笑みを浮かべた。

　「ありがとう。だいぶ譲歩してくれたね。勿論、それで構わないよ」

　他の三人が安堵した表情を浮かべた。

　一方で修はセリフの後半で差し出された手を訝しく感じたが、それが顔に出ないようにするため心の奥底に押し込む。

　握手を交わしたあとで元々の目的であったことを切り出す。

　「約束です。エーテルのことを教えてください」

　「うん、そうだね。まあまずは座ってくれ」

　修はやや辟易としたものを感じながら自分が座っていた椅子に再度座った。一条も自分の椅子に座ってから、口を開いた。

　「それじゃあ、エーテルやイデアのこと、組織について説明するよ。質問はあとでね。

　エーテルというのは限られた人間だけが見える元素で、空気中に無限に存在している。ガイストはエーテルの集合体なんだけど生態や構造、誕生の理由などは分からない。

　ガイストの目的は恐らく、人間を襲い臓器や脳を取り込んで自分を進化させることだ」

　恐らく、と言った点を指摘しようとしたが質問はあとだと言っていたので先送りすることにした。

　「この街の北にある森があるだろう？　実はそこにガイストの巣がある。便宜上、僕らはそれをグリトニルと呼んでいる。

　グリトニルの奥からガイストが這い出てくるから、僕らは夜にそこに向かいガイストを殺すことで街に出てくるのを防いでいるんだよ。

　ちなみにグリトニルはエーテルで出来ているが、ガイストは建物を造るほどの知能はないんだ。だからどうやって、誰が造ったのか。それは分からないんだ」

　一条が一旦言葉を切ったのを見計らって修が強く気にしていた、イデアのことを教えてもらうことにした。

　「イデアとは？」

　「イデアはガイスト、つまりエーテルが見える人というのは昨夜言ったね。

　人がガイストからの攻撃を受けると、どうやらイデアになれるようなんだ。でも全員じゃない。イデアになれる人間は限られているんだよ」

　「つまり俺にはイデアになれる資質は元からあったということなんですか？」

　「そうだ。君もエーテルから選ばれたのさ」

　一条がわざわざ机に乗り出し修の肩に手を置いた。

　今すぐにでもその手を払いのけたかったがその後の処理が面倒臭いのでポーカーフェイスを維持する。

　「実は、ガイストのこともまだ色々とあるんだけど、それは夜に説明しよう」

　「夜に？　何でですか？」

　訊かなくても薄々分かっていたが、確認として質問した。

　「勿論、今夜僕らと一緒にグリトニルでガイスト掃討を行ってもらうためさ」

　予想通りだったので余計なリアクションはせず、知るべきことだけ問う。

　「武器は？」

　一条は一瞬ニヤッと笑い、おもむろにポケットに手を突っ込んだ。

　「手を出して」と言って、差し出された修の手に取り出した物を落とす。

　それは、剣だった。ちゃんと刃や柄の部分が作られている。

　――といっても全長僅か十センチほどしかなかった。

　明らかにこれでは武器として使えない。せいぜい人形に持たせるのが合っている。

　「まさか、これ……ってことはないですよね」

　衝撃的な武器を目にして一条の顔をじっと見つめたが、彼は決まり悪げに目を逸らした。

　「え……これ、ですか！？」

　修は困惑と驚きが入り混じった表情で剣を凝視した。

　結はちゃんと背丈に合った武器を使っていたし、一条もそれなりの大きさの斧を使い難そうな様子もなく振り回していた。それなのに修は人形が使うような大きさの剣。

　この期に及んでふざけているのかと怒りそうになったが、誰かが噴き出した音がしたのでそれに気を取られて音源に目を向けた。

　「落ち着けよ、黒崎。俺たちの武器もエーテルで出来ていて、空気中のエーテルを取り込んだり排出することでサイズを調整出来るんだよ」

　勇治は剣を取り上げると、柄頭の蓋を外した。

　「え……？」

　ふわっ。

　密室であるはずのこの部屋の中で、風が、吹く。そして、黄色い粒のような物が剣の中にどんどん入り込んでいく。

　十秒で玩具の剣は一・二メートル程の、武器として機能する剣になった。

　鋼の刃が窓から差し込む太陽の光を浴びて輝く。本物の剣だ。そう実感すると、生半可な気持ちで持ってはいけないという思いがこみ上げてきた。落とさないようにぎゅっと握ると、金属であろう触感が手に伝わってくる。

　本当に本物の剣なんだな、とまじまじと凝視していると、桜子が近付いてきた。

　「驚いた？　戦闘中はこの隙間を覆うように握るの。手を離すとエーテルが逃げて元の大きさに戻っちゃうから、気を付けてね」

　勇治は不満そうな顔をしつつ実際に柄の隙間から手を離して見せた。説明通り、黄色い粒が剣から漏れ出し剣はさっきの玩具に戻った。

　「なるほど、ありがとう。……ということは、先生、嘘吐いたんですか？」

　「嘘なんか吐いていないよ。僕は何も言っていないからね」

　曇りのない笑顔を向けられて、修は疲労困憊《ひろうこんぱい》の声色で「卑怯だなあ、先生は」と呟いた。

　笑いと和やかな雰囲気に包まれた部屋を他所《よそ》に、空は青色と微かな赤色に染められていた。