ポルターガイストへの攻撃

一章 九話

　イデアだけで構成されたこのガイスト討伐組織は、メンバー全員が他のメンバーの電話番号を知っている。万が一の時、連絡が誰にでも行き渡るようにするためだ。

　だが一条はどうやら用心深い性格らしく、念押しということで家が近い者同士でペアを組ませている。ペア制の利点は電話がつながらなかった時、直接相手の家に行って連絡事項を伝えられること。

例えば昨夜などのようにグリトニルから脱走したガイストを発見した場合、ペアでそのガイストを殺すことも許されている。（その際は翌日の内に一条に報告しなければならない）

　この制度と、実際は誰と誰がペアなのかを聞いて修が驚いたのは結と一条がペアではなかったこと。あの先生と山岸は随分と仲が良いな、と思っていたからだ。

　修が組織に入ったことで合計で七人になったので一人余るという問題が生じたが、三人グループを一つ作ったことで解決した。

　勇治と桜子と集会に来ていなかった一人がペア、一条ともう一人がペア。

　――そして修は、というと。

　結とだった。

　これだけで彼は困惑の頂点に達したがまだまだ序の口であることを悟った。

　何故なら結が一緒に帰ろう、と提案してきたからだ。

　「黒崎くんの家と私の家って結構近かったんだね。びっくりしちゃった」

　「そ、そうだね」

　校舎を出てから、夕焼けと青が入り混じる空の下を、二人で歩いていた。

　話すことはおろか会うこともないだろうと諦めていたが、彼女とまたこうやって肩が当たりそうな距離で話せるのが修にとって嬉しかった。

　だが今回も一緒にいられる時間は短い。

　結の家が高校から程近い場所にあるからだ。だから名残惜しさもあった。だが昨夜とは違い、また会えるという喜びも感じていた。

　昨日は、まだ「同じ学年の生徒」だった。しかし今は「秘密を共有する、組織のメンバー」。二人の関係は一日で変貌を遂げていた。

　――だからといって。

　「私は一丁目だけど黒崎くんは二丁目に住んでるんだよね？」

　「う、うん。そそうだよ」

　――だからといってスムーズに会話が出来るとは限らないのが悔しかった。

　しばらく結が質問して修が短く受け答えするという歯がゆい状態が続いた。

　さすがにそろそろこちらから質問したり話を広げなければならないのではないか。このままだと結が自分と話すことにつまらなさを感じるだろう。それが延長して自分自身が嫌われてしまったらどうしよう。

　他人から見れば「考えすぎ」の類に達した狼狽は、結が突然俯いたことにより一時停止した。

　「黒崎くん……」

　急に項垂れた結に対してどうしたらいいのか分からなかった。彼には、「何？」と平静を装いながら問うのが精一杯だった。

　「……私と話してても楽しくない？」

　「そんなことないよ」

　嘘ではない。緊張しているとはいえど彼女との会話は新鮮で心がおどる。紛れもない真実だった。

　結の言葉に覆いかぶさるような速さの否定に結は少し笑った。

　「そっか、よかったあ」

　笑顔で胸を撫で下ろす結が、不思議でならなかった。

　この少女は昨日、自身の倍はある怪物の攻撃を一見頼りない細い剣で止め、躊躇いもなく相手の腕を斬り落とした。その時の結は堂々した覇気をまとっていた。しかし今は優しそうで気弱そうなただの女子高校生だ。

　彼にとっては二重人格に少し近い程の違いに感じられた。

　だが今はその思考は横に置いた。

　「ごめん。俺、女子と二人で帰るのとか初めてだから勘違いさせ、あっ」

　誤解を解こうと考えての発言だったがこれは余計だった。それを言ってしまうと互いに変に意識してしまう。

　もし結が赤面して黙ってしまえば修復できない空気が流れる。修ではなく普通の男性でも、会話をまともにできる状態まで回復させるのは難しいだろう。

　「しょ、そうなんだ。黒崎くんクールだもんね」

　動揺故か、噛んでいるものの切り返しは上手い。気まずさが二人の間に見え隠れしているが最悪の事態は免れたようだ。

　「そうかな。そんなこと言われたことないな」

　「そうだよ。そんなクールな黒崎くんがチェシャ猫を睨みつけてたときは凄く男らしかったよ」

　「睨みつける？」

　「ほら、先生が来る直前に」

　結の補足を材料に記憶を辿り思い出した。

　「ああ、あの時か」

　相槌を打ってからさっきよりは会話が成り立ってるな。安心した矢先、結が足を止めた。

　「黒崎くん、ごめ……ありがとね、討伐隊に入ってくれて」

　昨日の出来事からの連想で思い至ったのだろう。

　「あ、いや、どうせ三日でやめちゃうし、先生から入らされたようなもんだし感謝されることはしてないよ」

　「謙虚だね。でも本当に感謝してるんだよ？」

　「あ、う、うん。どういたしまして……あ、もしかして山岸の家ってこれ？」

　お礼を受け止めたはいいがそこからの話題の展開に困っていたが、「山岸」と書かれた表札をが目に入った。

　「うん、ここだよ」

　これからは別れをいちいち惜しむ必要はない。そう考えていたが自分はイデア組織に所属しているから彼女と繋がりがあるだけで、三日経てばその繋がりは消滅する。そう思うと組織にいつまでもいたいが修はあのリーダーが気に入らなかった。

　一条雅人。

　この人物がどうにも嫌だった。

　人当たりの良い性格で周りに接しているが、それは目的を達成すべく利用するストックを増やすためではないか。そんな感じが嫌で仕方なかった。

　しかしその思いは、せっかくの結との下校を今更邪魔してしまうと考え押し殺した。

　そして、一時の別れを告げる。

　「じゃ、またあし、今夜」

　明日、と言いかけたが早速今晩からガイスト討伐作戦に参加しなければならなかったのを思い出して言い直した。

　「………」

　返事が聞こえなかったことが不自然だった。結は唇を噛んで、目を泳がせている。何か言おうとしているのを躊躇っている。そう思ったが、気にせず歩き出そうとする。

　「待って」

　言葉に足をつかまれ、振り返った。

　「………」

　「………」

　呼び止めた本人が黙っているから流れる沈黙。

　たっぷり数秒経って、

　「もうちょっと……話そ？」

　顔を少し赤らめながらの囁き。

　激しく動揺した。かつてこれほどに心臓が激しく音を鳴らしたことがあっただろうか、と思えるなら心中は冷静であると言えよう。

　心の中での深呼吸を済ませ、短く答える。

　「う、うん」