一章 十話
「ここか」
先程結に渡された地図を頼りに、修は森の入口付近に来ていた。
既に日は落ち、流れる雲の隙間から月が時折顔を出している。
すぐそばにある森の木々が風で揺れても奥はよく見えない。少し怖く思って、気を逸らすため支給された携帯端末に表示されている時計で現在の時刻を確認した。午後九時五十七分。集合時間は午後十時だから丁度良いくらいだ。
（新参者だし一番先に来れてよかったよ……）
ほっとしつつ、今度は木々が風に揺れる音をBGMに少しの間待っていると、誰かが来た。二人だ。
「あ、黒崎くーん！」
隣の人とこちらに歩み寄ってくる結の声がして、修は小さく手を振った。そして結の横にいるのが見知らぬ人だと気付き、緊張の糸が張る。
二人が目の前に来て、結が口を開いた。
「紹介します。こちらが今日から討伐隊に入った、黒崎修くんです」
「よ、よろしくお願いします」
固い動作で軽くお辞儀してから顔を上げて相手の顔を視界に入れる。
何故か相手はこちらを睨んでいた。値踏みするような視線でもある。
結と桜子は性格や雰囲気が対照的だが、この少女と結は外見が持つ印象が反対だ。
（気が強そうだな……）
そんなほぼマイナスと言えるイメージを受けるのは、そのつり目のせいだと確信した。さらに髪型が顎の高さのショートヘアということで顔に意識が向けられやすいということもあった。
間違いない、と感じた。
彼女は修の苦手カテゴリーに属する人だ。
「あなたが黒崎くん？ ま、よろしく」
相手が、修の名を確認しながら目線を下に落とし、上に上げていって視線が顔に到達したところで、貶しているような口調で言った。
愛想が良いとは言えない。むしろ悪い。言い換えて言うなら初対面で早々、愛想をつかされた感じがする。
結が苦笑いして、紹介の続きを始めた。
「黒崎くん、こちらは二年生の立花実香先輩。組織の中で二番目に強いの。顔も綺麗だし、才色兼備って感じがするよね」
修はカチカチの苦笑いで弱い問いを受け流した。彼の視界の横に入っている、褒められている本人の実香が顔を少し赤に染めながら反論する。
「べ、別に才色兼備じゃないわよ……それよりあの結ちゃんが認める、一番強い人って誰？」
「それは勿論、一条せんせ……あっ」
「ふーん、やっぱりそうなんだ」
「そうって何がですか！？ たたた単純に先生が強いって言ってるだけじゃないですか」
「じゃ、言葉を切らなくたっていいでしょ」
女子高校生らしい内容の口論は実香が勝利を収めた。敗者の結は頬を膨らませながら少々実香を睨んでいるが、実香はそれを無視した。
「武器は渡されているのよね？」
急に話を振られどきりとするも、問題なく答える。
「はい」
「じゃあそれを丁度良いサイズに調整して、私たちが戦っている所を見てて」
「分かりました」
「あ、実香先輩」
実香の質問と指示を了承した修のあと、結が割って入った。
「黒崎くんはガイストの種類とか特徴は知らされてないんです。まだ他の人は来てないし、今私から説明していいですか？」
「そうね。頼むわ」
実香の承諾を得た結は話すタイミングを整えるかのように咳払いした後、口を開いた。
「黒崎くん。今から説明するのはガイストの特徴とか種類とか注意点。大事だからよく聞いてね」
「うん」
「ガイストは三つの種類に分類される。幻獣種と異形種と大型種なんだけど、まず幻獣種について説明するね。幻獣種は、神話とか昔話に出てくる怪物とかの姿をしたガイストのこと。こないだのチェシャ猫もそうだよ」
修は思わず目を丸くした。
（神話の生物が出てくるなんて随分ファンタジックだな。いや、それはそれで不気味か）
神話が先なのかガイストが先なのか分からないのか、という質問が口から旅立ちそうになったが、生態や誕生理由などが明らかにされていないのだから訊くだけ無駄だろうと思いやめた。
「異形種は神話とかには出ていない、まあ要するに明らかに気持ち悪い姿のガイストのこと」
アバウトだな、と思ったがそのことは指摘せずに別のことを口にした。
「神話に出てる出てないってそう簡単に判断できるのか？」
「できるよ」
予想外な即答だったことに少し驚きつつ、判断の方法に微量の興味を持ちながら次の言葉を待つ。
「ブレーンの二宮先輩っていう人がいるの。すっごい頭が良いんだよ」
「根暗なのがたまにきずだけど」
結の賞賛に続いて実香が棘のある言葉で二宮、という者を罵った。
「根暗は余計かな。君こそ、足が根っこだからじゃないかと思うほど足が遅いくせに」
いつの間にか実香の背後に立っていた少年を修は認めた。
実香がふっ、と微笑を浮かべてからその少年に向かって振り向く。
「幼稚園児が来ちゃったのかと思ったら二宮くんだったのね。ボクー、もっと牛乳飲んでカルシウム摂って成長した方が良いわよー」
「残念だけどカルシウムだけじゃ身長は伸びないよ。コラーゲンとカルシウム、タンパク質のバランスが重要なのさ」
「ストップです！ いつも会うたび喧嘩するのはやめてください！」
対峙する実香と少年の間に結がずいっと入り込んで制止した。いつも、と言っているのでこの光景は何回も繰り返されているのだろう。
「二宮先輩。それよりも」
「自己紹介してくれと言うんだろ。分かってるよ」
二宮と呼ばれた少年は唸る犬のような形相で実香を睨みつけたあと、彼女の横を通り修の前に立った。
「先生から話は聞いてるよ。僕は二宮誠。よろしく黒崎くん」
「あ、はいっ。黒崎修です。よろしくお願いします」
目の前の少年を見ていると、根暗とかチビとかと言っていた実香の悪口は誇張ではないことが分かる。
修、結、実香の三人だと修が少し頭が出ている程度。結と実香がほぼ同じ身長なのだが、そこに誠を加えると二人が高いように見える。つまり誠は身長が低いのだが、特別低いわけでもないので微妙なところである。
「うん。ところで、次は大型種のことだけど」
ここにいる誰もが忘れていた話題を、さっきまではいなかった人が突然掘り返してきたので誠の言葉をすぐには理解できなかった。
だから時間差になってしまったが誠の話を聞くための脳の準備をした。
「大型種は神話とか伝説は関係なく、とにかくサイズが大きいガイストのことさ。そうだなあ、目分量で三メートル以上のやつかな」
そうなんですか、と適当な相槌を打って、誠が片手に持っている本に目を向けた。ぎっしりとした厚みもあるし結構大きな本だ。
「これはね」
目線で気付いたのだろう。修が質問する前に誠が言葉を続ける。
「これは僕が書いたガイストの図鑑さ。僕らが戦ってきたガイストのイラストと特徴を記載してるんだよ。そうだ、特徴と言えば」
「あ、一条先生！」
誠が中々重要そうなことを話してくれそうだったのに結の歓声により遮られてしまった。
一条が来たことで、今日の作戦に行くメンバーが揃った。（勇治と桜子は休み）そのためガイストの特徴とやらは現場――グリトニル――に実際に行ってから聞くことを余儀なくされた。
