ポルターガイストへの攻撃

一章 十二話

　一条が来た後、討伐隊はすぐにグリトニル前へ移動した。彼が足を止めると、続く修、結、実香、誠も足を止めた。一条が振り向いて四人を見回す。

　「さて、じゃあ貴重な新人も入ってきたことだし、今日はポジションの確認をするよ。

　黒崎くんと立花さんは後衛、僕と山岸さんは前衛。あ、ちなみに前衛というのは積極的にガイストを倒しに行く役割で、後衛は周りにガイストがいないかとか前衛に報告することでサポートする役割のこと」

　「はい」

　修は気の引き締まった表情で、短く返事した。

　「黒崎くんはとりあえず何もしなくてもいいからね。見てるだけでいい。いいかい、必ず手は出さないでくれ」

　「……分かりました」

　一条の威圧する声色に、修は少し怖気づいたが肯定の意を告げた。

　「うん、じゃあ行こうか」

　一条が、不気味で、容易に人の命を刈り取れるほどの死神のような怪物――ガイストの、その巣窟へ堂々とした足取りで入っていった。修以外の三人がそこに続く。

　修はその場で、顔を上げた。これがグリトニルか、と改めて見て思う。

　彼は勝手に塔だと想像していたが、眼前のガイストの巣穴は、縦にも横にも無限にも思えるかのように広がっている、まるで宮殿のような外見だった。その色は、燃える赤と思いきや、透明な青、気持ち悪い紫……など色々な物が混じっていた。

　入口にはドアがないが、奥の様子を窺おうとしても何も見えない。

　一寸先は、闇。

　そんな昔人のことわざが浮かぶ。それが今の自分に対し様々な意味を持っている。

　不安でたまらないし、恐怖で足が重い。しかし今更引き下がるにはいかない。

　修は目を瞑りつつその闇へ――ゆっくりと体を委ねた。

　……目を開ける。

　やはり中は広い。

　正面は二メートルほど行くと壁に当たるが、左右それぞれ道が延びている。ただしやはり奥は見えない。

　外見と同じように、壁も、よく見ると床も、様々な色が混じり合い絡み合い何とも言えない模様を作り出していた。それらが微妙に発光することで視界への一定の光の供給、それ故の安心感は得られていた。

　（………？）

　一つ疑問に思ったことがあった。

　外は春だが、まだ少し冬が未練がましく居座っている。しかしこの建物の内部はそれをものともせず寒くもなく温かくもない温度だった。

　辺りを見回してみても解決のヒントになり得る物はない。

　（いや、そんなことより）

　重大な問題が一つあった。

　「みんな……どこ？」

　独り言が、アウェーの場所にぽつりと響く。

　え、ここまできて置いてけぼり？　何なのあのクソ教師？　など苛立ちに繋がり掛けた心の独り言は、

　「黒崎くん、こっちだよ」

　笑い混じりの声で中断された。しかし有り得ない所からその声が聞こえてきたため、思わず耳を疑う。さっき行き止まりだと思っていた正面の壁から聞こえてきたのだ。

　近付いてよく見ると、壁に黒い線が長方形の形で刻まれているのが分かる。その形の真ん中より右にずれた箇所に取っ手があり、それを引っ張ると黒い線の内側の部分が開いた。

　中では、四人全員が修をニヤニヤ笑いながら軽食を摂ったり水分を摂ったりして待ち構えていた。

　「はあー。作ったんですか、これ？」

　「うん。面白いだろう？　どうやって作ったか教えてあげようか？」

　「いいですよ、別に」

　「まあそうだね。君にはまだ早いかもね」

　カチン、と来たが何とかすぐに沈めた。

　「隠し部屋、というにはそんなに隠せてないけど、ここに栄養補給食とか水とかを置いてるんだ。ガイスト殲滅は爆弾解体をしながらチェスをうち、かつボクシングをするようなものだからね。万が一に備えてるのさ」

　「ここにも僕の図鑑はあるから、よかったらあとで見て。あ、閲覧料金取るから」

　「もぐもぐ、自分のには、ちゃんふぉ、ふぁふぁえ書いふぇおきなふぁいよ」

　「は、はあ……」

　一条、誠、実香の立て続けの言葉に少し戸惑うも、適当に返事をして床に座った。

　短い会話を交わしつつも食べ物、飲み物を口に運ぶ実香、誠、一条を眺めていたが、しばらくして声が掛かった。

　「食べないの？」

　「俺は今日は見てるだけだしな」

　小動物のように物を食べている、結からパウチに入ったゼリーを差し出されるが言外で断る。

　「それはダメだよ。万が一の時のためにちゃんと食べておかないと」

　「いやいいよ。見学の俺より実際に戦う人が食べないと」

　「いいよ、黒崎くん。遠慮しないで。ほんとに何があるか分かんないし、いざって時に黒崎くんが戦えずに殺されちゃったら私……嫌だから……ね？」

　もう降参だった。そこまで言われてしまっては食べない訳にはいかない。

　「……分かったよ」

　修はゼリーを受けとり飲み口に口をつけた……ところで結から補足が加えられた。

　「それ、さっき私が飲んでたから半分しか残ってないけど、ごめんね」

　「……ぶふっ！！」

　遅すぎる補足に驚いて、思わず修は空気を撒き散らした。

　「どうしたの！？」

　結が慌てふためきながらも修の背中をさする。その様子を結構温かい目で見ていた三人の内、実香が、自分のせいだとよく分かっていない結にセリフをぽん、と置いた。

　「少年は純粋なのよ……」

　「え、どういうことですか？」

　「……あんた……」

　「えー、実香さん！　教えてくださいよ！」

　「大丈夫よ。その心のまま純粋に育ってちょうだい」

　「意味が分から」

　「静かに！」

　弛緩した空気が、一条の声で消える。

　冷静さを取り戻した修も、外――補給室の、だが――に向けて耳を澄ませる。

　何かが落ちるような鈍い音のあとに、球が跳ねるような気の抜ける音。それらが連続しながら、ゆっくりと、ゆっくりとその音を次第に強く響かせている。

　――近付いている。

　「よし、行こうか」

　一条がドアを開く。

　この恐怖はその音の気味悪さか、それとも敵への恐怖か。

　修にはよく分からなかった。