ポルターガイストへの攻撃

一章 七話

　翌日。

　修は学校にいる間、久しぶりに嬉々とした感情を噛み締めていた。本人はそれを自覚していない。周りの人間にも彼の変化は分からない。

　それでも、修の心の奥底で明るい光が輝いているのは確かなことだ。

　（放課後、第三倉庫だったっけ）

　三時限目の数学が終わった時に一条から「放課後に第三倉庫に来てほしい」と伝えられた。

　その倉庫は一階から二階への階段下にひっそりと存在している。場所が目立たないので使われる機会は全くない。

　一条の言っていた組織とやらのメンバーは多分、そこに集まっているのだろう。伝言を聞いた時はいい場所を見つけたものだ、と呆れた。

　チャイムが鳴った。

　四時間目終了と同時に昼休み開始の合図でもある。

　教室の空気が一気に緩み、席を立つ生徒――食堂か仲の良いクラスメイトの元へ向かったのだ――が多数目立つ。

　その中で独り、鞄からコンビニの袋を取り出した。

　あの継母が弁当を作ってくれるはずもなく、修は毎朝リビングのテーブルに置かれる現金で近所のコンビニでパンなどを買う。

　学校の購買所兼食堂でも昼食は購入できるがいつも人が多く、何よりお目当ての物を買える可能性は低い。

　そういった理由で食堂は苦手なので普段から教室で腹を満たしていた。

　今日もいつも通り、最近気に入っているチョコクロワッサンの袋を開け中身を取り出してかぶりつこうとした時だった。

　教室の前の扉が開く。

　ひょこ、と顔を出したのは昨夜彼を救った少女、山岸結だった。

　教室にいる男子生徒が目を丸くして固まる。女子生徒はさすがにそんな反応は見せなかった。

　「あの子誰？　超可愛いじゃん」「ほら、あいつ山岸結だよ」

　ボリュームを抑えた囁きがそこかしこで交わされる中、修はクラスメイトの男子に優越感を感じていた。

　何故なら昨夜、短い間ではあったが結と二人きりで一緒にいたことを思い出していたからだ。

　（あれは本当に心が安らいだなあ）

　喜びにより顔が緩んでいたが教室内の男子生徒は結に、女子生徒は友達同士のお喋りに集中していたので気付いていなかった。

　昨日の出来事の連想に次ぐ連想で一つの疑問が意識に乗った。

　（山岸は好きな人とかいるのかな）

　彼女は一条に好意を抱いているように見えたが、修にとってはその好意は恋愛と関係のない「憧れ」の範疇だと予想していた。

　別のクラスである結がここに来たということは当然誰かに用がある。男子に用があるのだろうか。そう考えると胸がちくりと痛む。

　気を紛らすために、クロワッサンの焼き目とチョコレートが描く、食欲をそそる綺麗なマーブル模様の生地に噛み付いた。

　実はこの時、教室の生徒はみな修に視線を向けていた。パンがあまりにも美味しそうだったからではない。

　結は一直線に修の席に向かっていたのだ。

　彼女が修の前に立った時にようやく結が自分に用があるのだと思い至る。

　座ったまま結の顔を見上げて声を掛けようとしたがその前に相手の声が降って来た。

　「今日の放課後、階段下の倉庫に来てね」

　にこり、と笑顔で告げられた。

　周りの人間が聞いていたら確実に誤解を招く言い方だが、幸い音量は抑えられていたためそのような勘違いは生じなかった。

　「え、と」

　しかしその事は今は考えていなかった。

　同じ内容の言葉を先程、聞いたばかりだということに意識が向けられていたからだ。

　「さっき、一条先生から聞いたよ」

　「あ……そうなの？　ごめんね。じゃあ、また放課後会おうね」

　再び笑顔を向けながら踵を返して教室を出て行った。（これも声量は抑えられていた）

　彼女が出て行った後も修を含む教室内の生徒はしばし硬直し、沈黙していた。

　少ししてから、沈黙はほぼ同時に始まった複数の声を潜めた話で破られた。

　「何であいつが山岸と話してたんだ？」「さあ？　知り合いなんだろうな」「まあ何にせよとられることはないだろ」

　修は隠そうとして隠しきれていない視線にも気にせずクロワッサンと残りの昼食を頬張った。

　放課後、修は倉庫に訪れた。正確には、倉庫の扉の前なのだが。

　今になって組織のアジトもどきに行くというのはどういう意味なのか気付く。

　討伐隊は決して一条と結だけで構成されているわけではない。勿論、彼の見知らぬ人も所属していて、この扉の向こうにいるだろう。

　元々修は人付き合いが苦手だ。だから知らない人間の比率が多いであろう環境に放り出されるのは喜ばしいことではない。

　「……帰ろうかな」

　周辺に人がいたとしても聞こえないくらいの声量で呟いた。

　気分が沈んできた矢先、近づいてくる足音が聞こえた。すぐにその音の方を見て、ああ、連行されると諦めた。

　「あ、黒崎くん。どうしたの、そんな所に立って」

　結だった。

　「いや、今、入ろうとした所」

　失言気味な答えを返して後悔した時には、山岸にほら、と背中を押され部屋に入らされていた。

　「お疲れ様です」

　彼らに通ずる挨拶なのだろう。そう結が言うと既に部屋にいた三人がほぼ同時に同じ挨拶を返した。

　中は十畳程の部屋だった。何ともシンプルな内装である。白い床と白い壁。幅広の窓が左に取り付けられていて、部屋の中心にテーブルと四つのスツールがある。よく見ると奥の壁に手書きのポスターが貼ってある。

　修が部屋を見回していると、一条がスツールから立ち上がった。

　「やあ、黒崎くん。ようこそ。ここが、僕らの秘密の部屋だよ」

　「は、はあ」

　歯切れ悪い答えを返した途端、「あれ？」と見知らぬ少年が声を上げた。

　「お前、黒崎だよな？」

　壁に寄りかかっていたその少年が修を指差した。

　「あ……同じクラスの」

　相手は、昨日「さっきの問題分かった？」と話し掛けて来たクラスメイトの男子だった。

　「よう！　そうか、お前だったか、よろしくな」

　「う、うん」

　よろしくな、と言っていることから察するに組織に入ると勘違いされているのだろう。

　「まだ入るかどうかは決めてないんだけど」

　その誤解を解いておく。

　「そ、そうか。前向きに考えてくれよな」

　一瞬、残念そうな表情な顔になったが笑みを作った。

　そのセリフにはプレッシャーはなかった。

　彼は松川勇治。

　明るい性格とそれ通りの顔立ちをした、クラスでも人気者の少年である。頭の良さは平均以下だがそれを補うように運動がずば抜けて上手く、所属するサッカー部で一年ながらレギュラーに選出された実績を持っていたはずだ。

　「どうやら松川くんの紹介は必要なさそうだね。とりあえず紹介するよ。谷口さん」

　一条に促されスツールに座っていた少女が立ち上がった。

　「君が黒崎くんか。こんにちは。私は谷口桜子。一年生だよ」

　「よ、よろしく」

　にこ、でもなくにかっ、でもなくにぱっ、という効果音が合う笑顔を浮かべた、桜子という少女。

　活発とした性格なんだろうな、というのが第一印象。結がどこかおっとりとした感じの瞳なのに対し、桜子はぱっちりとした双眸を持っている。

　具体的な点を上げろ、と言われても悩んでしまうが結とはどこか対照的な雰囲気が漂っている。

　差し出された手に多少戸惑いを感じながら握手を交わす。

　桜子が引っ込み丁度良いタイミングが出来たので、さっきから懸念していたことを口に出すことにした。

　「あの……これだけですか？」

　ぐるりとメンバーを見渡し一条に訊いた。

　修は、判断材料はなかったが見積もって十人はいるのかな、と予想していた。しかし結と一条を入れてもたったの四人しかいない。

　これでは少なすぎると思ったのだ。

　「いいや。あと二人いるよ。今日は二人とも用事で今回は来れないけどね」

　「そう……ですか」

　つまり合計で六人だ。それでも少ない。

　イデアがよっぽど少ないのか、死人が――出たから少ないのか。後者は訊けることではない。

　前者を選び尋ねたとしても結局、死傷者の話題に繋がりかねないので追及はしなかった。

　「黒崎くん、まずはそこに座ってくれ」

　一条に促されるままに彼と対面する位置にある椅子に座る。

　「さて、黒崎くん。最初に言うけど」

　妙な前置きに、修の心がざわざわと揺れる。

　「君がイデア組織に入らないという選択肢はない」

　「……は？」

　「君がイデアになった以上、ガイストを殲滅するという、イデアの責任を背負わなければならない」

　一条は一旦言葉を切って、修の顔色を窺った。

　訝しげである。

　「それに、突然ガイストに襲われたことも踏まえて言うが、君がエーテルなどの情報を流出させないとも限らない。

　だから組織に入ると言ったら、分かること全ての情報を教える。これはある種の等価交換と言ってもいい。

　分かってくれるね？」

　淡々と、あくまでも事務的な口調でそう告げた一条に、はめられたと修は落胆した。

　向こうは、こちらが組織に入らずに情報を開示することは都合が悪いと述べている。

　この討伐隊のメンバー、つまりイデアは修を除くと六人。

　その点からイデアは希少性が高いことが窺える。だからこの教師は何としてでも修を組織に招き入れたいのだろう。

　それにしても少々強引だが、手段を選ぶ場合ではなかったのだと考えられる。

　一条が昨日から「情報の全てを教える」とは一言も言っていないから考えて。

　――まだまだ君に伝えるべき情報も残っているし、明日学校でゆっくりと話そう。

　昨日の一条の提案がプレイバックする。

　情報開示という意味で話そうと修に思わせ、それをエサにおびき出し強引に組織に入れる。

　プランとしては申し分ないように思える。

　だが修はそれでほいほいと組織に入るつもりはなかった。

　彼はコミュニケーションが上手く取れない故に提案を断ることがあまり出来ない。

　しかしこの場合でそれを補っているのは、はめられたということと、意味の分からない状況下に置かれているのに何故こんな扱いを受けなければならない、という理不尽感から結びつく憤慨だった。