ポルターガイストへの攻撃

一章 五話

　「黒崎くん！　しっかりして！　大丈夫だから」

　結の声は確かに聞こえている。

　何を言っているのかまでは分からない。分かろうとする余裕がそもそも存在していなかった。

　自分に、何が起こったのか。ただその疑問だけが頭の中を駆け巡る。

　その他に彼が今、知覚できるのは結の叫びのみ。

　「黒崎くん！　気をしっかり持って！」

　漆黒の闇で塗りつぶされた空間。聴覚が働く。結の激励の声――そして。

　今度は、逆――真っ白の闇に、視界が染められた。

　見える世界が戻り始める。

　徐々に先程まで見えていた景色が色彩を取り戻していく。

　無機質な光を放つ街灯。星と月が支配する夜空。そして結の、可憐な顔。

　視覚と共に、少しずつ思考力が復帰する。

　先刻の真っ黒な闇と真っ白の闇は何だったのだろう。

　――その疑問は後回ししなければならなかった。

　「黒崎くん。何か複雑だけど……とにかく謝らなきゃ。本当に、ごめん。会ったばかりの人を巻き込んじゃって」

　項垂れた彼女から出た声に困惑を隠せなかった。

　何が言いたいのか全く分からなかった。複雑？　謝る？　巻き込む？

　混乱しきった頭の中の様々な感情は、ふと彼が目にした物によって一気に吹き飛んだ。

　結の右手が握り締めている、長細い物。

　剣。

　もっと詳細に言うなら、レイピア――細剣。

　真っ直ぐな細い白銀色の刃。彼女が握っているのは柄。刃と柄の間にはハットのつばのような外見の、確かナックルガードという物。

　会った当初はそんな物騒な物など持っていなかった。自転車でも彼女の背中に仕舞ってあったとしても気付かないはずがない。

　それが突然、現れた。一体どういうことなのだろう。

　「山岸！　これって――」

　「ごめん、説明してる時間はないの。……黒崎くん。今のあなたなら、見えるはず」

　食って掛かる修を結が遮り、先程、彼女が睨んでいた所を指差した。

　そこは何もなかった所。

　しかし、今はあった。

　その姿を目にして戦慄が走る。

　猫が、いる。

　勿論、それだけで怯えたのではない。奇妙だからだ。その猫は、笑っているからだ。

　三日月のように歪んだ口は、もはや裂けているといっても過言ではないほど、気味悪く曲がっていて、さらに体毛が黒と紫の横じまになっている。

　奇怪だ。危険だ。そう踏んだ修の理性は決して間違っていないだろう。

　「黒崎くん、見えるでしょ？　この猫――『チェシャ猫』が最近の怪奇事件の発端よ。……本当にごめんね。困ってると思うけど、こいつを倒したら全部説明するから」

　結はそう告げると、剣への握力を強めた。

　もうわけが分からなくなっている修を他所に、剣を構え猛然と走り出す。しかしハッとした顔を一瞬浮かべ、走るのをやめた。

　猫の目が、ぎらりと瞬く。

　それが合図だったのだ。

　そして彼女には分かっていたのだ。

　この猫が、巨大化するということを。

　むくむく、とその体は大きくなり始め数秒経って肥大化が終わった頃には、二足歩行になりその姿は二メートルほどになっていた。変わったのは身長だけでなく、全体的な横幅も随分伸びた。

　強い印象を与えるのは、背中が猫にはないはずの甲殻類の白い殻で覆われていること。

　凛々しい彼女を見下ろすその目からは狂気が見え隠れする。手の先の太く鋭い爪が光を反射する度、何とも言い難い恐怖が背中を這いずり回る。

　刹那、その手が後ろに構えられて――結に向かって勢い良く振られる。

　危ない！　修はそう叫ぼうとした。だが、その前に凶器になる爪が結の眼前まで来ていた。

　ガキン！

　金属同士をぶつけ合ったような音が響く。

　結は剣を横向きにして攻撃を防御していた。

　凄い。修は心の中で感嘆していた。あんな細い剣で、太い爪を防御できるのか。

　結は剣を押して大猫のバランスを奪い、地を蹴るようにして三歩後退した。

　「衝撃が凄い……手がじんじんする」

　修は結の独り言を聞いて、その声色から「この人、焦ってる」と感じた。戦闘直前までの凛としたただずまいも、今は精彩を失っている。

　よく聞いてみると、彼女の息が乱れている。よほど強い攻撃だったということだろう。

　修は、さっきのつば競り合いから結と猫は互角、あるいは彼女の方が有利だと見積もっていた。

　それは、どうやら間違いだったようだ。

　（この状態が続くと、山岸は負けてしまうかもしれない。いや、この戦闘での「負ける」って何だ？　怪我か。それとも――死ぬことか）

　一体、自分は何を考えているのだろう。そう自虐した。

　自分で、戦えばいいじゃないか。

　自分で、山岸を守ればいいじゃないか。

　修は立ち上がって、未だその不気味な笑みを崩さない猫を睨みつける。恐怖の闇がひんやりとした空気を作る。

　修は駆け出そうとした。いや、正確には一歩踏み出したのだが、その動作は中断せざるをえなくなった。

　「山岸さん！　ごめん！」

　結の横に、後ろから走ってきた大人の男性が立った。

　唐突な別の人間の登場に驚いたが、その顔は見覚えがあった。修の高校の数学教師、一条雅人だ。

　爽やかな印象とルックスから、女子に人気の教師、と彼のプロフィールを思い出して、結とのある共通点に着眼した。

　彼も武器を携えていた。それは、黒い柄、というより棒と言える。その棒の側面に末広がりの大きな刃がある。

　斧だ。

　「先生！」

　結は嬉しそうな顔だ。勿論、助太刀が到着したからというわけもあるだろうが、その笑顔にはもっと別の感情も潜んでいる気がした。

　「本当にすまない、山岸さん。こいつを途中で見失っちゃってね」

　一条は自分を嘲笑うかのような表情で猫を一瞥した。

　そして、真剣な顔で修を見た。

　「……もしかしてこの人は、『見えている』のかい？」

　優しげな口調と不釣合いな、警戒心が浮かんでいる表情で結に質問した。

　「……はい。黒崎修くんは私たちの仲間です。この戦闘が終わったら、全部説明する必要があります」

　「そうか。……黒崎くん」

　「はい」

　「すまない。本当に混乱していると思うけど、……まずい、来る！」

　セリフの途中で結と一条に零距離寸前まで迫ってきていた大猫の攻撃を、素早い反射で結は右へ、一条は左に避けた。

　「チェシャ猫は確か幻獣種……よし。山岸さん。『ダブル』をやるよ」

　「無茶ですよ！　やったことないですし」

　「そんなことを言っている場合じゃない！」

　「……はい」

　短い会話のあと、二人はアイコンタクトを交わし同時に大きくジャンプした。

　両者ともそれぞれの武器を振りかざしている。次の瞬間、二人は武器を振り下ろした。結は猫の右腕に、一条は左腕に向かって。

　ごろん、と両腕が同時に地面に落ちた。

　グロテスクな光景に慣れていない修は思わず口を手で塞いだ。だがこみ上げてくる吐き気はすぐに収まった。

　何故なら、血が流れていないからだ。ただ傷口が白くなっているだけだった。

　しかし猫は動じていない。普通なら死んでしまうはずなのだが。首を傾げる修を他所《よそ》に、謎に満ちた戦闘は続く。

　「お見事！　レイピアは突剣なのによく斬れたね」

　結がしまりのない笑顔を浮かべたのを一条は一瞥した。

　「さて、『チェシャ猫』は胴体のど真ん中に心臓があるんだったかな」

　自分に言い聞かせるような呟きを漏らし、一条は再びジャンプした。だが今回は上というより前に跳ぶことに重きを置いている。

　斧を独り言の通りの場所に振る。

　見事に刃がそこに食い込み、猫が断末魔を上げる。

　はずだった。

　大猫は突然体を百八十度、方向転換して背中を向けた。

　再び、金属音が轟く。

　「先生！」

　一条が地面に尻餅をついた。

　攻撃は通っていない。弾き返されたのだ。

　チャンスだと思ったのだろう。猫は体勢を崩した一条に向き直り、そして口を大きく開け黄色を帯びた光球が放った。それは一直線に彼に向かって、あっという間に彼の眼前まで迫った。しかし彼は動揺した様子も見せず斧を薙いだ。

　光球が真っ二つに割れ、空間に溶けるように消える。

　「よし。今度は『プレッシャー』いくよ！」

　相手の攻撃に区切りが出来た所で一条が叫んだ。

　彼に向かって頷いた結が、周りの塀や地面を剣で鳴らして大猫の気を引き付けながら、丁度一条とで猫を挟む地点に回った。

　大猫が彼女に攻撃しようと、一歩踏み出した所を狙って一条も武器で地面を鳴らす。

　敵は頭だけ振り返り彼を見る。それと同時に結がもう一度、塀を打ち鳴らす。

　大猫の頭が結に向き直る。

　これの繰り返しを何度か続け、ついに頭に血が上った猫は「キシャアアアア！」と苛立ちの声を上げ一条へと襲い掛かった。

　彼は落ち着いた様子で横に力いっぱい振られた相手の手をしゃがんで避け、柄で相手の足を押した。

　仰向けに大きな音を立てながら敵が倒れる。

　そして一条が猫の上に乗り――体の中心へと、斧を振り下ろす。

　その不敵な笑みが、初めて崩れた。

　凄まじい音量の断末魔を合図にぴしっ、と音がした。それは『チェシャ猫』の体から漏れた音。

　次の瞬間、一瞬でその体が灰と化し、先程までの不気味な姿はもうなくなっていた。

　「ふーっ」

　一条が戦闘で疲労した体を休めるかのように溜息を吐いた。

　「よかったよ……幻獣種で。戦いやすかった」

　「先生がいる時だったら、大型種でも戦えますよ」

　「そんなことないさ。さっきは山岸さんの協力があったからだよ。ありがとう」

　「い、いえ……わ、わた私は何も」

　謙遜と褒め合いは、結が顔を赤くしたことで終わった。

　一条はもう一度溜息を吐いて、修に顔を向けた。

　「……さて。説明するよ。あれは何だったのか。どうして僕らがこんな危ない物を持っているのかとか……ね」