一章 二話
山岸結は、困惑と高揚感の真っ只中だった。
携帯端末越しでも分かる、ゆったりとした、全てを許し受け入れてくれそうな優しげな声が胸の高鳴りを速めていたからだ。
電話の相手は、結の通う高校の教師、一条雅人。癖のない髪質と髪型ではあるが身長は百八十近くと高い。細いフレームの眼鏡をかけていて、整った顔立ちの上、その奥の瞳と全体の風貌は爽やかな雰囲気を放っている。
男子から何かしらの不意打ち、いや不意殺しを受けても文句はいえないスペックの通り、女子という女子からモテまくっている。――という結の分析は決して間違っていないだろう。
補足すると、中でも結の一条へのぞっこんぶりは他の女子より頭一つ抜けている。しかしその性格故かアタックはしない。
ただ、周りの人間からすると女子の中で一番分かりやすいと言われている。
その証拠に、自室で本を読んでいた時に一条から電話がかかってきた時、驚きと嬉しさで思わず部屋を片付けそうになった。
「山岸さん？」
今になって自分の奇行とも呼べる行動に恥ずかしくなり喋る余裕がなくなり黙っていたので、不意に名前を呼ばれてぴくっと体を震わせた。
「は、はいっ！？」
「どうしたの？急に黙ったりして」
一条の優しい囁きに法悦としながら、好きだの結婚したいだの邪な自分の気持ちを乗せた言葉が頭の中を回っているのに気付いて、すぐさま思考を中断する。
――私と一条先生じゃ、釣り合わないしね。
自虐の思いが脳裏によぎる。もしこの心の中での呟きが、超能力者十人に悟られていたら全員、異論を唱えるべく挙手するだろう。
結は学年で、否、それ以上の単位で測っても一番の美少女と評されるだろう美貌を持っている。
艶やかな、漆黒のセミロングヘア。顔の中で一番印象的なのは星空のような煌めきを持つ大きな双眸。スラリとした脚や腰は適度に引き締まっているのに、胸はボリュームに溢れている。まさに完璧、と形容するにふさわしい美少女だ。
そんな彼女がこんな謙遜をしているのを聞いたら、世界中の女性が武器片手に怒り狂うだろう。
だが純真無垢な彼女には、そのような事実は届かない。
「い、いえ。別に何でもありませんよ」
「ならよかった。でも山岸さん、ほんとどうしたの？凄く緊張してる感じだけど」
「え、えと、その、あの」
本当のことを呆気なく見破られて、混乱した頭で必死に無難な答えを探す。
「ほ、本当に何でもありませんよ？」
説得力は皆無だが、そんなことを気にしていられなかった。
「それより」
これ以上しどろもどろの応答で先生に変だと思われたくない、と思った結は自分から話題を振ることにした。
「先生、どうですか？」
「うん、今の所は見当たらないね」
「そうですか。……やっぱり一人じゃ危ないですよ。私も一緒に」
「それは駄目だ、山岸さん。君は今日は休みだし、何より生徒を余計な危険に晒したくない」
結の言葉を途中で遮った一条の口調は強かった。
一条は『見える者には見える怪物』が、同じように見える者が限られる『怪物の巣窟』から一匹逃げたのでそれを追っていた。脱走した怪物は恐らくこれで最後だが更なる脱走を防ぐべく、巣窟で二人、仲間が戦っている。
ちなみに今は夜。怪物は夜にこの町を闊歩し、逆に人間は家にこもる。
だから一条が当然持っているだろう物騒な武器を携え外を歩き回っていても問題はない。――そもそもその武器が一般人に見えることはないのだが――何ら懸念することなく、その怪物を斬り、地獄送りにすることだけに精神を集中させることができる。
だが、怪物と人間には力の差がある。
人間が一歩譲るような程度でも人側が多くの勝利を収められているのは、一回の戦闘時に対峙する怪物の少なさ、言い換えればこちらの人数の多さ故である。
リーダーを務めるにふさわしい戦闘の実績を積み上げている一条でも――怪物により強さの差異はあるとはいえ、大抵―― 一対一の状況だと恐らく不利だ。
精神集中くらいでは差は覆らないが、そうでもしなければ理性を保てない。
気味の悪い場所で、気味の悪い敵と戦わなければならない、殺伐とした状況では。
結自身も数え切れない程、死の恐怖が心を掠めたから分かる。
そんな一度も訪れて欲しくない恐怖が、自分が思いを寄せる人にのしかかっている。結にはそれが耐えられなかった。
断られると分かっていても、叱咤が飛ぶと分かっていても、「私も行きます」と言いそうになる。
結はそれを抑えて、別の言葉を口にした。
「あんまり心配させないでくださいね。……頑張ってください」
「……うん、大丈夫。ちゃんと帰るよ。心配と言えば、僕は君の小テストの結果が心配かな」
「うっ」
結は言葉の銃弾を浴びて情けない声を上げながら、顔が燃えるのを感じていた。
「僕が担当する数学だけ、山岸さん凄く苦手だもんね」
直後、体も同じように茹で上がる。早く電話を切ろう。そう思い至ったのはたっぷり数秒、沈黙した後だった。
「そそそそんなことないですよ！ 先生の勘違いじゃないですか？」
慌てて弁解したが動揺のせいか全く言葉を操れなくなっていた。電話ということも手伝ってか、多分相手には何を言っているか聞き取れなかっただろう。
露骨な狼狽、百パーセントの声の返事は、
「………」
「先生？」
不穏な沈黙と、
「山岸さん、奴がいた。切るよ」
張り詰めた空気を帯びたものだった。
「……え？」
結が突然の事態に言葉を失っている間に、携帯端末からは一切の音声が聞こえなくなっていた。
硬直から解き放たれた彼女は、普通の女子高校生の部屋とは場違いな、ある物をクローゼットから取り出し、部屋を飛び出した。
