6/17

3か月後 ― 新しい探索役（デルガント）

《デルガント》に新しい仲間が加わった。

　カーティスという、30歳の冒険者だった。

　日に焼けた肌に、短く切った焦げ茶色の髪。革の胸当てに動きやすそうな服を身につけ、腰の左右には使い込まれた短剣を1本ずつ下げている。

　以前所属していたパーティでは、前方の探索を担当することが多かったという。地図が読めて、魔物の痕跡も見分けられる。先行して周囲を確認することにも慣れており、戦闘になれば2本の短剣を使う。

　特別に何か1つへ秀でているというより、探索役として必要なことを一通りこなせる男だった。

　以前のパーティを抜けた理由も単純だった。リーダーが故郷へ戻ることになり、それを機に解散したらしい。

　募集を出してから何人かと話をしたが、5人の意見が最も早く一致したのがカーティスだった。

「探索ができて、戦闘にも参加できる奴って書いてあったから。俺なら合うかなと思って」

　受け答えも簡潔だった。

「前のパーティじゃ、どのくらい先まで見てた？」

「場所によるな。森なら離れすぎない方がいいし、見通しのいい場所ならもう少し先まで行く。何かあったときに戻れない距離までは行かない」

「罠は？」

「簡単なものなら分かる。専門ってほどじゃない」

「魔物の種類は？」

「よく出る奴なら痕跡でもある程度は。分からなければ分からないって言う」

　ジェラルドが尋ねたことには、その都度答える。

　できることと、できないこともはっきりしていた。

　それで十分だった。

◇

　6人での最初の仕事は、王都の南東にある森での魔物討伐だった。

　街道を通る荷馬車が、何度か小型の魔物に襲われている。幸い大きな被害は出ていないが、このままでは商人が道を避けるようになるため、周辺を調べて討伐してほしいという依頼だった。

　出発前、ジェラルドはカーティスと地図を広げた。

「目撃されたのはこの辺りだ」

「なら、街道から入った方がいいな」

　カーティスが地図の上を指でなぞる。

「こっちの道の方が近いんじゃないか？」

　横からロルフが細い道を指した。

「途中からかなり狭くなる。今回襲われてるのは街道を通る荷馬車だろ？　まず街道沿いを見た方がいいと思う」

「じゃあ、それで行こう」

　ジェラルドが決めると、カーティスは地図を畳んだ。

　ジェラルドはこのところ、依頼前に自分で掲示を確認し、最近の情報を聞き、地図を眺める時間が増えていた。

　もちろん今日も確認はしているが、その先を1人で全部考えなくていい。

　道筋について意見を求めれば答えが返ってくる。

　以前は当たり前だったことが戻ってきたような気がした。

　街道へ出てからは、カーティスが少し前を歩いた。

　ただ、ずっと地面ばかり見ているわけではなく、道の端に残った跡へ視線を向け、森の方を見て、そのまま歩いていく。

　しばらく進んだところで、初めて片手が上がった。

「ちょっと待って」

　5人が足を止める。

　カーティスは街道脇へしゃがみ込み、柔らかい土に残った跡へ指を近づけた。

「何か通ってるな」

　ジェラルドも覗き込み窪みを確認したものの、自分にはそれ以上のことは分からない。

「今回の奴か？」

「多分。大きさも合う。何度か同じ辺りを通ってるみたいだな」

　カーティスは立ち上がり、森の方を見る。

「こっちから出入りしてる。中に入れば見つかると思う」

「分かった。行こう」

　森へ入ってからもカーティスは何度か足を止めた。

　足跡が残っていれば確認し、低い枝が大きく折れていれば見る。

　だが、違うと判断すればすぐに歩き出したし、何もなければ、何も言わない。

　ロルフがその後ろを歩きながら、ジェラルドを振り返り、小さく笑った。

　そして、いざ戦闘が始まれば、カーティスも当然のように加わった。

　2本の短剣を抜き、正面から魔物を受けるジェラルドとブルーノの横へ回る。ロルフの動きも見ながら位置を変え、エルマーの魔法を邪魔することもない。

　初めて組んだ相手だから完璧な連携というわけではなかったが、全く危なげはなかった。

　討伐した証明になる部位を回収し、森を出た。

　帰りの街道でも、カーティスは行きと同じように前を歩き、一度だけ道の端で止まった。

「どうした？」

　ブルーノが尋ねる。

　カーティスが指した先には、森へ向かう跡が薄く残っている。

「さっきの奴か？」

「いや、違うな。もっと大きい。それに2日か3日は経ってる」

「追わなくていいのか？」

「街道へ出てきた跡でもないし、今回の依頼とは関係ないだろ」

　カーティスは立ち上がった。

「何か報告されてるなら別だけど、そうじゃないなら追う必要はないと思う」

「それもそうか」

　ジェラルドも何も言わなかった。

　気づかなかったわけではないが、何かを見つけた上で、必要がないと判断したのだ。

　そのまま6人は王都へ戻り、依頼は問題なく完了となった。

　◇

　その夜いつもの酒場で、ロルフが満足そうに杯を置いた。

　カーティスの歓迎会も兼ねている。

「毎回こんな楽ならいいんだけどな」

「初仕事でそれ言うと、次でひどい目に遭うぞ」

　ネイトに言われ、ロルフが顔をしかめた。

　カーティスが笑いながら酒を飲む。

　エルマーが追加の料理を注文し、ブルーノが空いた皿を端へ寄せた。

　初めて一緒に仕事をしたばかりだが、カーティスは思っていたより早く5人の中へ馴染んでいた。

　うまくいきそうだった。

　探索を任せられ、戦闘にも参加できる。必要なことがあれば言い、必要がなければそのまま進む。

　カーティス自身も、こちらに合わせづらそうな様子はない。

　自分たちが探していたのは、こういう人間だったのだと思う。

「カーティス、これからよろしく頼む」

「ああ。こっちこそ」

　ジェラルドが杯を上げると、カーティスも自分の杯を持ち上げた。

「お、じゃあもう1回やるか」

　エルマーが割り込み、ロルフとネイトも杯を伸ばしてくる。

「何回乾杯するんだよ」

「歓迎会なんだからいいだろ」

　杯がぶつかり合った。

　6人になった《デルガント》の初仕事は、上々の滑り出しだった。