細かすぎてクビになった僕と、僕をクビにした冒険者パーティと

8ヵ月後 ― 噂（デルガント）

　ブルーノが《デルガント》を抜けてから、何か月か過ぎた。

　新しい前衛は、まだ入れていない。

　募集は出していたが、急いで決める必要もないというのがジェラルドの判断だった。人数が減った分、受ける依頼を選べばいい。カーティスが加わってから探索にかかる手間は減っているし、5人でも仕事そのものに困ることはなかった。

　ただ、ここ最近は小さなミスが続いていた。

　予備の水袋を積み忘れたり、買っておくはずだった消耗品が足りなかったり。先日は依頼の集合時刻をエルマーが勘違いして、出発が遅れた。

　どれも依頼の成否に関わるほどのものではない。誰かが気づけば、その場でどうにかできる程度のことだった。

　その日は、王都の北にある森で魔物の個体数を確認するだけの依頼だった。

　前日まで降っていた雨は朝には上がっていたが、森へ入ると土はまだ水を含んでいた。

　カーティスは分岐で立ち止まり、左右の道を見比べて右を選んだ。

「左は近いですけど、昨日までの雨ならぬかるんでると思います」

　右は少し遠回りになる。その代わり緩やかに高い場所を通るため、足場はいいはずだという。ジェラルドは頷きかけて、背負っていた荷物から革張りのノートを取り出した。ブルーノが抜ける日に受け取ってから、ジェラルドが持ち歩くようになったものだ。

　該当する場所を探してページをめくる。

「ニコは左を選んでたみたいだ」

　カーティスがノートへ目を落とした。

「いつの記録です？」

「ええと……2年前の同じ時期だな」

「晴れてたのでは？」

「ああ、確かに。前の日も晴れだ」

「じゃあ今日は違いますね」

　カーティスはそれだけ言うと、右の道へ目を戻した。

「そりゃ左の方が普段は早いですから。俺も雨が降ってなきゃそっちにします」

　実際、右の道は多少遠回りにはなったものの歩きやすく、目的地には予定していた時刻より早く着いた。魔物の痕跡もカーティスが見つけ、数と移動方向を確認して記録する。

　帰り道、分岐まで戻ったところで、エルマーが左の道を覗き込んだ。

　少し先から道の中央まで泥が広がっているのが見える。

「うわ。あっち行かなくてよかったな」

「だから言ったでしょう」

　カーティスが笑う。

「まあ、疑ったのはジェラルドだけだけどな」

「疑ったわけじゃないよ」

　ジェラルドも笑いながら答え、ふと背中のノートを意識した。

　ニコもカーティスも間違っていない。条件が違えば、選ぶ道も変わると分かっているのに、最近は何かあるとノートを開くようになった。以前はろくに読もうともしなかったのに。

　そのまま森を抜けるころ、ジェラルドが歩きながら全員を振り返った。

「そういや最近、ちょっと細かいミスが続いてるだろ」

「まあこの前のは悪かったよ。でも今日ってなんかあったか？」

　エルマーが聞く。

「今日はないよ。まあ、だから今のうちにさ。しばらくちょっと気を引き締めよう」

「了解」

　誰かを責めるような話でもなく、皆も特に気にした様子はなかった。

　王都へ戻ったのは夕方だった。

　報告を済ませ、いつもの酒場へ入る。5人で卓を囲むことにも慣れてきた。注文した料理が揃うころには、話題は次の依頼へ移っていた。

「南の護衛、5人でもいけるんじゃねえ？」

「距離あるぞ」

「野営1回だろ。余裕だって」

　エルマーが肉を切りながら言い、ロルフが依頼書の控えを引き寄せる。

　ジェラルドは酒を飲みながら聞いていたが、やがて背もたれに身体を預けた。

「まあ、前衛はもう少し探そう。急いで変なの入れても仕方ないし」

「それはそうだな」

　ロルフが頷く。

　少し間が空いてから、エルマーが何気なく口を開いた。

「もしもだぞ？　もしもだけどさ。ニコを戻すなら、俺はあれ絶対やめさせるからな」

　ジェラルドが顔を上げる。

「あれって？」

「何でもかんでも止まるやつ。依頼と関係ない跡までいちいち調べるの」

「ああ」

「説明もな。まあ聞くけどさ、もうちょっと短くしてもらわねえと無理。そこ変える気ないなら、俺はお断り」

　エルマーは斜め上を見ながら、他にも思いつくまま指を折っていく。

　本人がここにいれば喧嘩になりそうな言い方だったが、ジェラルドは楽しげに笑った。

「その辺はもう、言わなくたってアイツも気づいてるだろ」

「だといいけどな」

「って、お前、薬は作ってほしいんだろ？」

　ロルフが笑うと、エルマーは悪びれもせず頷いた。

「そりゃな。アイツがどんなに面倒なやつでも、効くもんは効くんだし」

「勝手だなあ」

「じゃあお前は、あいつが前みたいに何回も足止めても、ちゃんと優しく話を聞いてやれよ。俺らは先に行くから」

「ムリムリ」

　ロルフが笑う。

　ネイトは酒杯を両手で持ったまま、何も言わなかった。カーティスも口を挟まず、運ばれてきた料理を食べている。ジェラルドは卓の脇に置いた荷物へ目をやった。その中には、さっき森でも開いたニコのノートが入っている。

　以前と同じにする必要はない。

　探索にはカーティスがいる。ニコが何もかも自分で調べる必要はないし、薬や記録のような得意なこともある。

　こちらも、今度は最初から聞かずに切り捨てたりはしない。

　やり方なら、いくらでも変えられる。

　そんなことを考えていたからだろう。

　近くの卓からニコと聞こえた気がして、何となくそちらへ目を向けた。

　3人組の冒険者だった。顔を知っている程度で、話したことはほとんどない。

「知らねえな。細っちくて？　髪が黒くてクルクルしてて？」

「ニコだよ。知らねえ？　最近そいつが《ライファ》に入ったんだよ」

　一緒に仕事をしたことはないが、《オルディス》の《ライファ》は知っている。

　だが、あの有名な先遣隊とニコが結びつかない。

　騒がしい店の中でその話を聞き逃すまいと、ジェラルドは自然とそちらへ身体を向けた。

「この前ちょっと一緒になったんだけど、面白くてさ。ていうか、あれは変わってるって言うんかな。草とか跡とか見つけると、急にしゃべる量増えるし」

「ああ、増える増える」

「だから知らねえって」

　3人が笑った。

　ジェラルドは酒杯を置き、卓に両手をついて身体を乗り出した。

　声をかけると、ほろ酔いの少し濁った瞳が、気分を害した様子もなくこちらを見る。

「今、ニコって言ったか？　《ライファ》に入ったって？」

「ああ。言った言った」

　エルマーが少し大きめの声で会話に入り込む。

「別のニコじゃないのか？」

「さあ。どのニコだよ」

「黒い髪で、細くて……25くらい。短剣だけ持ってる」

「だからそいつだよ。なあんかさ、戦わなそうな、周りばっか見てるやつ」

「……それ、ニコだ。え、マジで？」

　ロルフが小さく呟いた。

「そうそう、ソイツ。《ライファ》の連中と一緒にいてさ。あそこずっとメンバー増えなかったから、あー、珍しいなって思ってさ」

「へえ」

　ニコを知らないと言っていた男が、そこで初めて興味を持ったらしい。

「なんだよ、じゃあさぞかしすごいやつなんだろうな」

　見たことがあるという男が笑う。

「いや？　ちょっと変わってるだけだよ。でもまあ、なかなか面白いやつだったぞ」

　話はそれで終わった。

　向こうの3人はすぐに別の話題に移ったが、《デルガント》の卓では誰もすぐには口を開かなかった。

　さっきまで次の依頼について話していたのが嘘のように、卓の上だけが妙に静かになった。

　ロルフは依頼書の控えに視線を落とし、エルマーは酒杯を持ち上げたものの飲まずに戻す。カーティスはちらりと4人を見てから、また料理へ視線を落とした。

　最初に声を出したのはネイトだった。

「……よかったんじゃない？」

　ジェラルドが見る。

「何が？」

「いや。ニコ、ずっと1人でやってるのかと思ってたから。ちゃんと入るところ決まったなら、よかったかなと思って」

　ネイトはそう言って、手にしていた酒を一口飲んだ。

　心配していたわけではない。ただ、1人でやっているよりはその方がいいだろうと思っただけだ。

「まあ……そうか」

　ロルフも顔を上げた。

「《ライファ》なんてびっくりだけどな」

　それから少し考えるようにして、ジェラルドを見る。

「じゃあ戻ってこないな、こりゃ」

　ジェラルドは眉を寄せた。

「何で？」

「何でって。だって…」

「ずっとそこにいるとは限らないだろ」

　ロルフは少し意外そうな顔をして何か言いかけたが、結局そのまま口を閉じた。

　エルマーが一口飲んだ杯を、大きな音をさせて机に置いた。

「何でニコなんだよ」

　苛立ったように椅子の背へ身体を預けた。

「ニコが入れるくらいなら、俺だって入れたぞ絶対」

「お前、《ライファ》に入りたかったのか？」

　ロルフが笑ったが、エルマーは笑わなかった。

「そりゃ声かけられりゃ誰だって行きたいだろ。《オルディス》だぞ」

　今度は誰も笑わなかった。

　ジェラルドにも、その感覚は分かった。

　《ライファ》が自分たちより上にいることは分かっている。

　だが、自分たちでは到底届かないほどの差があるとは思っていない。受けてきた仕事が違い、所属している組織が違う。巡り合わせが少し違っていれば、自分たちだって同じところまで行けたかもしれない。

　エルマーはまだ納得できないらしく、酒杯を指で回していた。

「……ハハ、でもあんなヤツ選ぶってことは、実際は大したことないのかもな。《ライファ》も」

「あるんじゃないですか」

　それまで黙っていたカーティスが言った。

　エルマーが顔を向ける。

「何だよ」

「別に。ニコって人が《ライファ》に入ったこと自体は、そんなに不思議じゃないです」

「お前、会ったこともないだろ」

「ないですよ。でも、ノートは見ましたから」

　カーティスはそれ以上続けず、残っていた酒を飲んだ。

　ジェラルドは黙っていた。

　不思議ではない。その言葉だけが、妙に残った。

　ニコに最初に声をかけたのは、自分だった。20歳だったニコを見て、一緒にやれると思った。戦えなくても、あいつにはあいつなりにできることがあると思った。

　そして今、《ライファ》がニコを選んだ。

　なら、あのとき自分がニコに声をかけたことは、やはり間違いではなかったのだろう。そう思うと、少しだけ胸のつかえが取れた。

　けれど同時に、別の疑問が残った。だったら、なぜ自分たちはこうなったのだろう。

　楽しくやっていた時期だって、確かにあった。

　それなのに最後には、ニコが何か言おうとするだけで苛立つようになり、話を聞くことさえしなくなった。

　やはりそれは間違いだったんだろう。

　しっかりと価値を認めてやるべきだったんだ。

　でも、遅くはない。気づいたのだから。

　自分たちにとって、やはりニコは必要だった。

　きっとニコにとっても、《デルガント》はかけがえのない場所のはずだ。

　いつか会う機会があれば、そのとき伝えればいいと思っていた。

　けれど今は、一度ニコとちゃんと話さなければと思った。