細かすぎてクビになった僕と、僕をクビにした冒険者パーティと

4か月後 ― 薬（デルガント）

　《デルガント》がその日の野営地を決めたのは、日が山の向こうへ傾き始めた頃だった。

　依頼先は王都から北東へ1日ほどの森で、近隣の村から頼まれた魔物の個体数調査だった。討伐が目的ではないため、昼間は森の広い範囲を歩き、痕跡を見つけては数と位置を記録している。

　明日もう半日ほど調べれば、必要な情報は揃う見込みだった。

　カーティスが選んだ野営地は、森を流れる細い川から少し離れた平地だった。

　水を汲みに行くにも遠すぎず、地面は平らで、大きな木の根も張り出していない。周囲には新しい魔物の痕跡もなく、風を遮る木々もある。

　ジェラルドも一通り周囲を見て、問題ないと判断し、皆で荷物を下ろし、それぞれ野営の準備を始めた。

　薪を集め、火を起こし、簡単な食事を取る。日が落ちる頃には全員が腰を下ろし、あとは交代で見張りをしながら朝を待つだけになった。

　問題が起きたのは、夜が更けてからだった。

「……かゆっ」

　最初に声を上げたのはロルフだった。

　首筋を掻きながら寝返りを打つ。その少しあとには、ネイトが腕を払った。

　焚き火の明かりへ、小さな羽虫が何匹も寄ってきている。

　珍しいものではない。

　森で野営をしていれば、虫に刺されることくらいあるが、その夜はやけに多かった。

　顔の周りを飛ぶ虫を追い払いながら横になっていたエルマーが、とうとう身体を起こした。

「うっとうしいな、もう！」

　毛布を肩へ掛けたまま、焚き火へ薪を放り込む。火の粉が舞い上がり、近くにいた虫が散ったが、しばらくするとまた戻ってきた。

「煙増やすか？」

「目まで痛くなるだろ」

　ロルフも起き上がり、首筋を掻いている。

　見張りに立っていたカーティスが周囲を見回した。

「川が近いからですかね」

「もう少し離れたところにすりゃよかったな」

　ジェラルドも腕に止まった虫を叩きながら言ったが、今から暗い森の中で野営地を移すほどのことでもない。

　結局その夜は、焚き火の煙を少し強くし、布で肌を覆いながら朝を待った。

　　　　　◇

　翌朝、最も機嫌が悪かったのはエルマーだった。

「くそ、最悪だ」

　朝食もそこそこに、首の横を掻いている。

　露出していた手首にも赤い跡がいくつか残っていた。

　ネイトが共有の鞄から虫刺され用の薬を出し、エルマーへ渡した。

「掻くなよ。余計ひどくなるから」

「分かってるよ」

　蓋を開け、指先に薬を取る。

　塗ってしばらくすると、エルマーの眉間の皺がさらに深くなった。

「……ああ、やっぱ駄目だ、これ」

「どうした？」

「これ塗ると赤くなるんだよ」

　薬を拭いながら舌打ちする。

　効かないわけではない。ただ市販のものを使うとかぶれやすい。

　以前なら別の薬があった。

　ニコがエルマー用に材料を変えて作っていたものだ。

　それを最初に口にしたのはロルフだった。

「ニコのやつだと平気だったよな」

「……そうなんだよ」

　エルマーは腹立たしそうに薬瓶をネイトへ返した。

「面倒くせえな。薬だけあいつに作らせるか」

　冗談めかした口調だった。

　ロルフが笑う。

「それならいいかもな。薬は普通に便利だったし」

　ジェラルドも何となく笑いかけたが、その横でブルーノが荷物をまとめる手を止めていた。

　何も言わず、また革紐を締め直す。

　カーティスは焚き火の跡へ土をかけていた。話が聞こえていないわけではないだろうが、こちらも何も言わなかった。

　その様子に気づかないまま、エルマーは腫れた手首を見て顔をしかめた。

「そもそも、なんでこんな虫だらけのところで寝たんだよ」

　その言葉で、カーティスの手が止まった。

「なんでって？」

「こういうのって先に分かんないのか？　探索役だろ」

　カーティスは持っていた枝を焚き火の跡へ放り、立ち上がった。

　怒った様子はなかった。ただ、自分たちが一晩過ごした場所を改めて見回す。

「周囲に危険な魔物の痕跡もない。水場も近いし、地面も平らだった。野営できない場所じゃなかったでしょう？」

「できるできないの話じゃねえよ。こんだけ虫がいるなら、別の場所にした方がよかっただろ」

「それはそうですけど」

　カーティスはそこで少し考えた。

「でも、季節ごとの虫の出方まで調べて、寝る場所を決めるところまでは俺はやらないですよ」

　エルマーが眉を上げた。

「ニコならやってたぞ」

「でしょうね」

　カーティスはあっさり認めた。

「あのノート見たら分かります。あの人、そういう細かいところまで調べてたんでしょう」

　その言い方が気に入らなかったのか、エルマーの顔がわずかに険しくなる。

「それも探索じゃねえの？」

「探索って言えば探索かもしれませんけど、俺はそこまでやらないです。危険があるなら調べます。でも、虫に刺されない場所まで毎回探すのは……」

　カーティスは自分の腕に残った赤い跡を見て、肩をすくめた。

「刺されたら薬塗ればいいと思うんで」

「その薬で俺はかぶれてんだけどな」

「それは俺に言われても困りますよ」

　ロルフが吹き出した。

　エルマーもさすがにそれ以上はカーティスを責めず、赤くなった手首をもう一度掻こうとしてネイトに止められた。

　ジェラルドはそのやり取りを聞きながら、昨夜過ごした場所を眺めた。

　危険ではなうし、依頼にも何の支障もない。

　ただ、一晩中虫に悩まされ、全員よく眠れなかった。それだけだ。

　それだけのことを、ニコなら気にしただろうか。

「……ブルーノ」

「ん？」

「あのノート出してくれ」

　ブルーノが顔を上げた。

　一瞬だけ間があったあと、荷物の奥から革張りのノートを取り出す。

　ジェラルドが受け取りページをめくっていくと、該当する地域の記録はすぐに見つかった。

　数年前の日付が書かれている。

　当時の依頼内容と天候、歩いた道。その下に、野営した場所についての短い記述が残っていた。

　この時期は川沿いに羽虫が多い。

　夜営するなら、水場から離れた東側の高所がよい。

　さらにその下には、虫除けに使える草の名前まで書かれている。

「……書いてあるな」

　ジェラルドの声に、ロルフとネイトも寄ってきた。

「マジで？」

「ここだ。たぶん昨日いた辺り」

　地図と照らし合わせる。

　少し東へ進んだ場所には、昨夜の平地よりわずかに標高の高い場所があるらしい。

　歩いても大した距離ではない。

　エルマーが横からノートを覗き込み、呆れたように息を吐いた。

「こんなのまで書いてんのかよ」

「細けえなあ」

　ロルフが笑った。

　以前なら、それで終わっていた言葉だった。

　ジェラルドは開いたページから目を離さなかった。

「ニコなら、昨日あそこにしなかったな」

　口にすると、妙に確信があった。

　魔物もおらず、危険な場所でもないが、それでもニコなら、虫が多いかもしれないと言って、東へ行こうとしたはずだ。

　エルマーが鼻を鳴らした。

「じゃあ、次から先にノート見とけばいいだろ」

　確かにそうだった。

　ノートを読めば、自分たちにも分かる。

「これ、やっぱ便利だな」

　ロルフが横から言った。

「ブルーノ、これもっと活用しようぜ」

　ブルーノはすぐには答えなかった。

　開いたままのノートを見てから、ロルフへ目を向ける。

「ああ」

　短く返し、ジェラルドの手からノートを受け取った。

「薬の作り方も載ってんだろ？」

　エルマーがまだ赤い手首を見ながら尋ねる。

「自分で作る気か？」

「もしかしたら作れるかも、って絶対ムリか、小難しいつくり方見ただけで腹が立ちそう」

　エルマーは恨めしそうな顔で、虫に刺された場所をギュッとつねった。

「アイツに作らせりゃいいんだよな。探索はカーティスがいるんだし。そういうことだけやってくれりゃよかったんだよ」

　ロルフが「ああ」と軽く頷いた。

「それなら案外うまくいったかもな」

　カーティスは荷物を背負い直しながら、その会話を聞いていた。

　何か言いかけたように見えたが、結局何も言わない。

　ブルーノも黙っていた。

　ただ、革張りのノートを鞄へ戻す手つきだけが、少しゆっくりしていた。

　ジェラルドはエルマーの言葉を頭の中でもう一度繰り返した。

　探索はカーティスに任せる。

　ニコには、薬や記録をやってもらう。

　気になることがあっても、全部その場で話さなくていい。必要なものだけまとめてもらえばいい。

　それなら、以前よりうまくやれるのではないか。

　ニコが細かすぎるところは、自分たちももう分かっている。

　自分たちだって、聞き方には気をつければいい。

「……そうか。そうだな」

　気づけば、ジェラルドはそう呟いていた。

　出発の準備を終えた一行は、昨日の調査の続きをするため森の奥へ向かった。

　昨夜ほとんど眠れなかったせいで、いつもより口数は少ない。

　それでも依頼そのものに問題はなかった。

　昼前には予定していた範囲を調べ終え、帰路につくことができた。

　《デルガント》は、ニコがいなくても仕事を続けられている。

　ただジェラルドの頭には帰り道のあいだも、エルマーの言葉が残っていた。

　――薬とか、こういう細かいのだけやってくれりゃよかった。

　それなら今度は、うまくいくのではないか。