第十八話 ：矜持と当主（交流戦 後編）
※読者の皆様へ
本作には一部、戦場における暴力描写・残酷な表現（流血や部位の損壊など）が含まれます。苦手な方はご注意のうえお読みください。
「始め！」
善蔵の掛け声が響くと同時に、空気の弾ける音が道場に充満した。
「ハッ！」
雄真の踏み込みは、同い年の九歳とは思えないほど鋭かった。桜迅流の真髄である「抜刀術」。鞘から解き放たれる一撃は、まるで一陣の風のごとく凛の首元へと肉薄する。
ガキンッ！
間一髪、凛は木刀の柄で受けるのが精一杯だった。圧倒的な踏み込みの勢いに押され、凛の小さな体が大きく後ろへ弾き飛ばされる。
「どうした、受けるだけで一杯一杯か！？」
雄真の連撃は止まらない。一撃を交わした瞬間には既に次の構えへと移行し、鋭い柄打ちと抜刀の軌道が凛を容赦なく襲う。
（速い……！ 軌道が見えない……っ）
凛の体には浅い打撲痕が刻まれ、完全に防戦一方に追い込まれていた。しかし——極限の集中の中、凛の『眼』が変容を始める。
世界が、急速に遅くなっていく。
雄真が刀を抜くコンマ数秒前、その「肩の筋肉がわずかに収縮する予兆」が、凛の瞳にはっきりと映し出された。
（あそこだ……！）
「取った！」
勝利を確信した雄真の必殺の一撃。だが凛は、相手が打ち込んでくる軌道の上へ、吸い込まれるように刃を「置く」形で滑り込ませた。
パンッ！と高らかに甲高い音が響く。
凛は相手の刀を力で打ち落としたのではない。雄真が自ら踏み込んでくるエネルギーと軌道を完全に読み切り、その刃の側面に最小限の動作で木刀を添え、威力を逃がしながら滑り込ませたのだ。
雄真の振り抜いた木刀は虚空を切り、無防備になった喉元に、凛の木刀の先がピタリと突きつけられていた。
「……そこまで！ 勝者、凛！」
静寂の後、道場に歓声が上がった。
地面にへたり込んだ雄真は、悔しさに肩を震わせる。
「くそっ……！ なんだよ今の……！ 覚悟しておけよ、リン！ 十五になって一緒に戦に出るまで、絶対に俺がお前より勝ってやるからな！！」
涙目で叫ぶ雄真に、凛はどこか嬉しそうに頷いた。
「うん。……僕も、負けない」
しかし、その爽やかな決着を台無しにする怒声が響いた。
「ふざけるな！ たまたま手元が狂っただけだろ！」
「欠陥流派のガキに負けてたまるか！ おい、正眼流の奴らを叩きのめせ！」
一馬を卑怯な手で下した男をはじめ、納得のいかない桜迅流の先輩門下生たちが暴徒と化し、集団で凛や詩織へ襲いかからなくと木刀を振りかざした。
「やめろッ！」
暴走する先輩たちの前に、真っ先に飛び出したのは雄真だった。
木刀を固く握りしめ、自分より体格の大きな先輩門下生たちの前に立ち塞がる。その瞳には、先ほど凛に向けた悔しさではなく、身内の見苦しさに対する強い怒りと誇りが宿っていた。
「なにしてんだよ！ 勝負はついただろ！ 凛は……正眼流の剣は、俺の抜刀を見切った！ ズルして勝とうとしたり、負けて暴れるなんて、桜迅流の面汚しだ！！」
戸惑いながらも凛を守るように立ち塞がる雄真の姿に、一馬と詩織も目を見張り、凛の胸の奥にも熱いものが込み上げた。
「雄真、お前……味方する気か！？」
「うるさい！ 俺は正々堂々勝った凛に負けたんだ！ 邪魔するなら俺が相手になる！」
緊張が頂点に達し、身内同士の衝突すら起きかけたその瞬間——
「——そこまでだ、愚か者ども」
道場全体を震わせるような、腹の底に響く重厚な声が落ちた。
踏み込んできたのは、身の丈六尺を超える巨躯の男。白髪混じりの髭を蓄え、圧倒的な覇気を纏う男——桜迅流当主、桜井頑鉄だった。
「し、師匠……！？ なぜここに……」
門下生たちが青ざめて縮み上がる。頑鉄は鋭い一瞥で身内を一蹴すると、静かに善蔵へと向き直り、深く頭を下げた。
「篠原殿、我が門下生どもが不作法を働き、誠に申し訳ない。わしの目を盗み、勝手な殴り込みをかけるとは……当主として恥の極みだ」
頑鉄は怯える先輩門下生たちを鋭い眼光で見下だし、雷のような声を張り上げた。
「目潰しに足を引っ掛け、挙句に敗北を認めず集団で襲いかかるとは何事か！ 幼い雄真にすら諭されるなど、桜迅流の誇りをドブに捨てたか！ 今すぐ道場へ戻れ！」
「は、はいっ……！」
門下生たちが逃げるように去っていく中、頑鉄は凛の前で腰を落とし、そのまっすぐな瞳を見つめた。
「小僧……いや、凛と言ったな。お前が見せたあの合わせ技、実に見事であった。相手の力を殺し、無駄なく中心を奪う正眼流の神髄……見事に体現しておる」
頑鉄は立ち上がると、善蔵に向かって力強く宣言した。
「篠原殿。本日の立ち合い、我が桜迅流の不徳を詫びるとともに、正眼流の完全なる勝利と認める。正眼流……決して衰えぬ見事な剣術よ」
当主みずからの言葉に、一馬と詩織は胸を熱くし、誇らしさに顔をほころばせた。
世間から何を言われようと、本物の達人には正眼流の強さが届いている。
頑鉄たちと共に去り際、雄真は振り返り、凛に向かって力強く拳を突き出した。
凛もまた、まっすぐな笑顔で拳を突き返したのだった。
（第十八話 完）
読んでいただき感謝感激です！！！！！！！！！！！！
AIをふんだんに使用していますが
これからも「桃太郎を継ぐ者たち」をよろしくお願いします！
