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第96話「店じまい」

　市場街《ニシキ》から人の波が消え始めたのは、日が赤く傾き始めた頃だった。昼間には怒鳴り声で埋め尽くされていた石畳の大通りも、今は片付けの音が目立ち始めている。露店の店主たちは余った食材へ布を掛け、木箱を縄で縛り、売れ残りを荷車へ積み込んでいた。

「おいガキ！その箱そっちじゃねぇ！」

「今日赤字だわ……」

「酒場行く奴いるかー！」

昼の喧騒とは違う、仕事終わり特有の空気が市場を包んでいる。

そんな中、リッカは露店の前で大量の硬貨を数えていた。

「……よし」

積み上げた硬貨を革袋へ流し込み、深く息を吐く。

「結局今日もギリギリかぁ……」

そう呟きながら肩を回した瞬間、

「お疲れ様です」

「うわっ！？」

真横から声が飛んできた。リッカが振り向くと、黒のパンツスーツ姿の女――カエデが無表情で立っていた。

「……あんたまだいたの？」

「待っていました」

「嘘でしょ……」

リッカは思わず額を押さえた。

「普通帰るでしょ。あの流れなら」

「約束でしたので」

真顔だった。リッカは数秒黙り込み、

「……真面目過ぎて逆に怖いんだけど」

そう呟きながら露店の布を畳み始める。カエデはそんな様子を静かに見ていた。

「手伝います」

「え？」

「荷物運び」

「あー……じゃあその木箱お願い」

「はい」

カエデは木箱を持ち上げる。だが次の瞬間。

――バキッ。

「え？」

リッカの表情が固まった。木箱の取っ手部分が綺麗に千切れていた。カエデは無言で壊れた木箱を見下ろしている。

「（木箱の破片を拾い上げながら）……力加減を間違えました」

「いや怖っ！？」

リッカが思わず叫ぶ。

「何その怪力！？人間！？」

「人間です」

「全然説得力無いんだけど！？」

リッカは頭を抱えながら壊れた木箱を回収する。周囲の店主たちも「何だ今の音……」とこちらを見ていた。

「……もういい。荷物は自分でやるから」

「申し訳ありません」

「そこはちゃんと謝るんだ……」

リッカは呆れ半分でため息を吐く。だが不思議と嫌な感じはしなかった。むしろ、この女を見ていると調子が狂う。無表情で怖いのに、どこかズレているのだ。

「で？店って何の店なの？」

荷車へ木箱を積み込みながらリッカが聞く。

「飲食店です」

「酒場？」

「焼肉屋です」

「やき……？」

リッカが首を傾げた。聞き慣れない単語だった。カエデは少し考え、

「肉を焼いて食べる店です」

「いや肉は普通焼くでしょ」

「目の前で焼きます」

「……？」

リッカの顔に「何言ってんだこいつ」と書かれている。

「他にはキャバクラも経営しています」

「きゃば……？」

「酒を飲みながら女性と会話を楽しむ店です」

「……金持ち相手？」

「主に」

「うわぁ……」

リッカは若干引いた顔をした。

「なんか急に胡散臭くなったんだけど」

「よく言われます」

真顔だった。リッカは吹き出しそうになるのを堪える。

「……あんたさ、絶対市場向きじゃないよね」

「そうでしょうか」

「そうだよ。浮き過ぎ」

黒のパンツスーツを指差しながらリッカが言う。

「その服も何なの？貴族？」

「違います」

「商人？」

「違います」

「じゃあ何」

「飲食店勤務です」

「そこだけ絶対譲らないよね！？」

ようやく荷物の積み込みを終え、リッカは荷車へ腰を下ろした。

「……で、どこまで話せばいいの？」

「（手帳を取り出しながら）借金額からお願いします」

「初手それ！？」

リッカが素っ頓狂な声を上げる。

「普通もっとこう……世間話とかあるでしょ！」

「重要事項かと」

「間違ってはないけど！」

カエデは真顔のまま続けた。

「昼間の男たち。恐らく非正規の金貸しです」

「……まあね」

「利率が異常でした」

リッカの顔から少し笑みが消える。

「見てたんだ」

「はい」

「……15000ゴルド」

ぽつりとリッカが呟いた。

「現在の借金総額です」

カエデは静かに計算する。露店商としては、かなり重い額だった。

「返済は？」

「毎日少しずつ。でも利息が増える方が早い」

リッカは乾いた笑みを浮かべる。

「まぁ、典型的なやつ」

「何故借りたんですか？」

「親父が死んだから」

あまりにも軽く言われた言葉に、逆に空気が止まった。

「露店ごと借金残してさ。逃げたかったけど、店畳んだら今度は食ってけないし」

リッカは空を見上げる。市場街の夕暮れは、赤黒く濁っていた。

「だから毎日ここで必死に売ってる」

「なるほど」

「反応薄っ！」

「事情は理解しました」

「理解早いなぁ……」

リッカは苦笑する。だがカエデは真剣だった。

「ちなみに帳簿は付けられますか？」

「話戻るの！？」

「重要ですので」

カエデは本気だった。リッカは数秒黙り込み、

「……独学だけど、一応」

そう答えた。その瞬間。カエデの目が僅かに鋭くなる。

　――当たりだ。

そんな空気だった。

「15000ゴルドでしたね」

「え？」

「借金」

「あ、うん」

カエデは懐から革袋を取り出す。そして何の躊躇もなく、リッカへ放った。ズシリ、と重い音。

「……は？」

リッカが目を瞬かせる。革袋の口が少し開き、中から大量の硬貨が覗いていた。

「返済に使ってください」

「…………」

リッカの思考が止まる。

「いや、待って」

「足りませんか？」

「そういう話じゃなくて！？」

リッカが慌てて革袋を押し返す。

「何！？怖っ！！何なのあんた！？」

「（革袋を静かにリッカの手へ戻しながら）優秀な人材確保には必要経費です」

カエデは即答した。

「安いですね」

あまりにも自然に言われたその一言に、リッカは完全に固まった。

「…………は？」

「15000ゴルドで経理経験者を確保出来るなら破格です」

「いや意味分かんないんだけど！？」

リッカが叫ぶ。

「もっとこう……あるでしょ！？騙すとか！契約書とか！」

「逃げますか？」

「その質問怖いんだけど！？」

カエデは真顔のまま首を傾げた。

「逃げないのであれば問題ありません」

「問題だらけだよ！！」

市場街にリッカの叫び声が響く。だがカエデは相変わらず真顔だった。

「返済後、生活基盤を失う可能性があります」

「……え？」

「露店の利益率が低い。加えて借金返済分で手元資金が減る。このままでは再度借入する可能性が高いです」

淡々と。本当にただ計算結果を読み上げるように、カエデは言った。

「なので環境変更を提案しています」

「…………」

リッカが黙る。

「ちなみに給与は出ます」

「いやそういう問題じゃ――」

「住居もあります」

「ちょっと待って」

「食事付きです」

「待遇が良くなるほど怖いんだけど！？」

リッカが半歩下がる。だがカエデは構わず続けた。

「帳簿管理。売上確認。仕入れ補佐。人員管理補助」

「人員管理？」

「従業員数が増えましたので」

カエデは静かに言う。

「現在、管理出来る人間が不足しています」

「……」

リッカは思わず革袋を見る。15000ゴルド。自分が毎日必死に働いても、返済の終わりが見えなかった金額。それをこの女は、まるで昼飯代でも払うみたいに出した。

「……なんでそこまですんの」

小さく漏れた声。カエデは少しだけ考える。

「必要だからです」

「いやだからその必要の基準が怖いって！」

「あと、あなたは壊れにくそうです」

「は？」

「市場で一人で生き残っている」

カエデはリッカを真っ直ぐ見る。

「精神的耐久力が高い」

「……褒めてる？」

「はい」

「全然嬉しくないんだけど」

リッカは頭を抱える。だが、

　――悪い話じゃない。

それも事実だった。借金は消える。寝る場所の心配も減る。食事付き。給料まで出る。普通なら飛び付く条件だ。問題は。

「……絶対ヤバい店でしょ」

「合法です」

「そこ即答する！？」

「税金も払っています」

「聞いてないんだけど！？」

リッカはとうとう吹き出した。笑うつもりなどなかった。だが駄目だった。

「ふっ……あはは……っ」

市場街の夕暮れの中。張り詰めていたものが少しだけ崩れる。カエデはそんな様子を静かに見ていた。

「……あーもう」

リッカは笑いながら額を押さえる。

「分かった。今日は逃げない」

「はい」

「でも働くとは――」

「（リッカの荷物を自然に持ち上げながら）では職場見学へ」

「……は？」

「現在、店舗分離中ですので」

「店舗分離？」

「元々、一階が焼肉屋、二階がキャバクラでした」

「だからその"きゃばくら"って何なの！？」

「酒を飲みながら女性と会話を楽しむ店です」

「うわ本当に胡散臭い」

「現在、焼肉屋を別店舗へ移転しています」

「……あー、それで人手足りないんだ」

「はい。経理と管理人員が不足しています」

そう言ってカエデは歩き始めた。迷いが一切無い。

「いやいやいや！心の準備とかあるんだけど！？」

「問題ありません」

「何が！？」

市場街の喧騒を抜けながら、リッカは半ば引きずられるようにその後を追う。

　その時点ではまだ。自分の人生が、今夜を境に大きく変わることを、彼女は知らなかった。