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第95話「市場街ニシキ」

　店舗分離に伴い、リュウジィから新たに経理補佐を一人雇う許可を得たカエデは、人材探しのため王都最大の市場街《ニシキ》を訪れていた。

　昼を過ぎても、ニシキは人の熱気で溢れていた。

　石畳の大通りには露店が隙間なく並び、香辛料、干し肉、酒瓶、魔導具、他国の織物まで、ありとあらゆる商品が雑多に積み上げられている。

「道開けろ！荷車が通るぞ！」

「120ゴルドだと！？ふざけんな、

昨日は80ゴルドだっただろうが！」

「東国産の薬草だ！偽物掴まされる前にこっち来な！」

怒鳴り声にも似た呼び込みが四方から飛び交い、値切り交渉をする商人たちの声が重なり合う。昼間だというのに酒場は既に客で埋まり、酔っ払い同士の怒鳴り合いまで聞こえていた。荷車の車輪が石畳を軋ませ、店番の子供が客の間を駆け抜ける。

中世ヨーロッパ風の石造りの街並みでありながら、この場所には王都特有の上品さなど存在しない。あるのは、人の熱気とゴルドの音、そして剥き出しの生活だけだった。

その喧騒の中を、カエデは静かな足取りで歩いていた。

腰には二本の麟角刀《りんかくとう》。

艶のある黒髪を背中まで伸ばし、細い銀縁の眼鏡を掛けた女は、この世界では見慣れない黒のパンツスーツを身に纏っている。王都の仕立て屋に特注させたその衣装は、貴族服とも東国衣装とも違う。市場の荒くれ者たちが無意識に視線を向ける程度には、異様な存在感を放っていた。

だが、その視線だけが、忙しなく動く人の流れを冷静に観察している。

　彼女は商品を見ているのではない。

――人を見ていた。

数字を扱える人間はいる。だが、"店の金"を任せられる人間は少ない。

カエデは通り沿いに並ぶ露店へ視線を向けながら、人混みの中を進んでいく。値踏みするような目が、立ち止まる者、急ぐ者、金を出す者、誤魔化す者を、ひとつひとつ通り過ぎていった。

その時だった。

「はいはい、干し肉三つで70ゴルド！ ……って、おっさん10ゴルド足りないよ」

威勢のいい声が響いた。

通りの角にある露店で、一人の若い女が客を相手に立ち回っている。年齢は二十歳前後。栗色の髪を後ろで雑に束ね、袖をまくった姿で次々と客を捌いていた。

「はぁ！？気のせいだろ！」

「（手のひらに硬貨を乗せて見せながら）気のせいじゃないって。ほら、60ゴルドしかない」

女は笑いながら、男の手に硬貨を押し返す。その間にも別の客へ釣り銭を投げ渡し、後ろの在庫を確認し、隣の露店と値段を比較して声を張り上げる。

「そっちより安くするから見てきなって！」

動きに無駄がない。

カエデは足を止めた。

――速い。

暗算だけではない。客の財布。商品の回転。在庫の減り。人の流れ。全てを同時に見ながら動いている。

　カエデはしばらくその動きを観察してから、人混みをかき分けて露店の前に立った。

「あなた、計算速いですね」

不意に声を掛けられ、売り子の女が顔を上げた。

「……は？」

「客の財布の中身を見て値段を変えてる。在庫確認も同時。釣り銭も間違えない」

カエデは淡々と続ける。

「独学ですか？」

女は一瞬だけ目を細めた。

――見抜かれている。

そんな表情だった。

「（視線をカエデから客へ戻しながら）悪いけど今忙しいんだわ。用があるなら買ってって」

そう言いながらも、女の手は止まらない。

「そっちの兄ちゃん！干し肉触るなら買って！」

「1000ゴルド崩すからちょい待ち！」

「あーもう、横入りすんなって！」

次々と客を捌きながら、再びカエデを見る。

「で？何なのあんた」

「（真正面から目を合わせて）働きませんか？」

カエデは真顔で言った。

「私の店で、経理補佐を探しています」

女は一瞬、言葉を失う。

「……いや、話飛びすぎでしょ」

女は呆れたように笑った。

「初対面で何なの？あんた」

「カエデです」

「名前じゃなくて」

即答だった。カエデは小さく首を傾げる。

「経理経験者を探しています」

「いや、だからそういう話じゃなくてさ……」

女が額を押さえた、その時だった。

「おい」

低い男の声が割り込んできた。

振り向くと、三人組の男たちが露店の前に立っていた。薄汚れた革鎧。腰には短剣。いかにも市場街に居座る荒くれ者といった風貌だった。

「今日までだって言ったよなぁ？」

男がニヤつきながら言う。

「ツケ、払ってもらおうか」

女は露骨に顔をしかめた。

「……今商売中なんだけど」

「知るかよ」

頭の男が露店へ肘を乗せる。積まれていた干し肉が崩れ、木箱が傾いた。

「あっ、おい！」

「払えねぇなら、別の形でもいいぜ？」

男たちが下卑た笑みを浮かべる。周囲の通行人たちは視線こそ向けるものの、誰も止めようとはしない。市場街では珍しくない光景なのだろう。

　女は小さく舌打ちした。

「あと三日待ってって言ったじゃん」

「三日前も同じこと聞いたなぁ？」

男が笑う。

「そろそろ身体で払ってもらうしか――」

「三秒以内に離れてください」

静かな声だった。男たちが動きを止める。

いつの間にか、カエデが男のすぐ横に立っていた。細身の刀が、男の手首へ静かに添えられている。

「……は？」

男が目を瞬かせた。カエデは無表情のまま眼鏡を押し上げる。

「営業妨害です」

「な、何言って――」

　ヒュッ――。

　風切り音。

「ぎゃああああッ！？」

男の短剣が石畳へ転がった。手首から血が噴き出している。誰も、抜刀を見えていなかった。

「ひっ……」

後ろの男たちが後退る。カエデは血振るいすらせず、静かに刀を下ろした。

「（男たちを順番に見渡して）次は利き腕が飛びます」

無機質な声だった。市場の喧騒が、一瞬だけ遠のいた気がした。

「て、てめぇ……！」

手首を押さえながら男が後退る。だが目の前の黒髪の女は、一切表情を変えない。細い銀縁の眼鏡。黒のパンツスーツ。そして、血の付いた細身の刀。その姿だけが異様に浮いて見えた。

「まだ続けますか？」

カエデが静かに問う。男たちの顔が引きつる。

見えていないのだ。いつ抜いたのか。どう斬ったのか。何故、手首だけを正確に裂かれたのか。

「……っ、行くぞ！」

先頭の男が吐き捨てるように叫ぶ。三人は逃げるように人混みの中へ消えていった。

残されたのは、妙な静寂だけだった。

「…………」

売り子の女が固まっている。カエデは何事もなかったかのように刀を鞘へ納めた。

「（露店の前に戻りながら）これで落ち着いて話せますね」

「いや全然落ち着けないんだけど！？」

女が思わず叫ぶ。

「何！？今の！？怖っ！」

「脅しただけです」

「脅しで済む出血量じゃなかったでしょ！？」

周囲で見ていた通行人たちも、距離を空け始めていた。

「……あんた何者？」

女が警戒混じりに問い掛ける。カエデは少しだけ考え、

「（真顔で）飲食店勤務です」

真顔で答えた。

「絶対違うでしょ」

女は呆れたように笑いながらも、先程までより警戒を解いていた。少なくとも、自分を助けたことだけは事実だったからだ。

「……で？本当に人探してんの？」

「はい」

カエデは頷く。

「計算が出来て、金をごまかさない人を探しています」

「随分限定的だね」

「貴重なので」

真顔だった。女は思わず吹き出す。

「変な人……」

そう呟いてから、露店の木箱へ腰掛けた。

「私はリッカ」

「リッカ」

「そ。あんたはカエデだっけ」

「はい」

リッカは少しだけ考えるように視線を逸らし、

「（木箱に腰掛けたまま、腕を組んで）……今日の店じまい終わったら、少しだけ話聞く」

そう言った。カエデは静かに頷く。

「助かります」

市場街《ニシキ》の喧騒は、まだ止まらない。だがカエデはようやく、"当たり"を見つけた気がしていた。