第9話 独占供給の「儲け話」
第9話
ドナドさんと共に、俺は王都の北端にある巨大な精肉市場へ向かった。
案内されたのは、魔石で冷やされた石造りの貯蔵庫だった。
その中に鎮座していたのは、ドナドさんが俺の試合で稼いだ配当金で手に入れた『キングオーグの肉』。
「リュウジィ、お前が勝ってくれたおかげだ。まずは自分でも食ってみろ。味を知らないと始まらないからな」
ドナドさんは手際よく肉を切り分け、俺に差し出した。
「……これ、そんなに美味いんですか？ もっと仕入れられないんですか？」
案内役の肉屋が、呆れたように首を振る。
「リュウジィさん、冗談はよしてください。キングオーグは体長五メートル。仕留めるには腕利きの狩人が二十人は必要です。死人が出るのも珍しくない。数パーセントの幸運で、ようやく手に入る肉なんですよ」
（五メートル？ 『北斗の拳』の世界かよ。二十人がかりで死人が出るってのは、さすがにヤバいね……）
ドナドさんの店に戻ると、さっそく肉を焼くことになった。
この世界の五大珍味。
どれほどのものなのか、まずは自分で味わってみる。
この世界では、寄生虫を恐れてか、肉は芯までしっかり火を通すのが普通らしい。
だが、俺が一番うまいと思う焼き方は――ミディアムだ。
現世でキャバクラを経営していた頃、キャビアの横流しが原因で帝国ホテルをクビになった、訳ありのチーフを雇っていたことがある。
そのチーフから、家で美味しいステーキを焼く方法を教えてもらった。
今日は、それを試してみる。
表面をカリッと焼き上げる。
脂が爆ぜ、最高に美味そうな匂いが厨房いっぱいに広がった。
焼き上がった肉を無造作に切り、口へ運ぶ。
（……うまい）
溢れ出した肉汁を口いっぱいに含み、目を閉じてじっくりと味わう。
一口噛めば、脂が口いっぱいに広がった。
野性的で、それでいて甘い脂。
……これは。
（……叙々苑かよッ！）
昔、店が儲かっていた頃、毎晩のようにアフターで通っていた高級焼肉店。
遊安通りから南へ行ったビルの九階。
景気よく注文して、好きなだけ食いまくっていた、あの高級焼肉の味。
それを、さらに数倍うまくして、脳みそが痺れるほど強烈にしたような味だった。
（……ああ、醤油をかけて、わさびをたっぷり乗せて食えたら最高なんだけどな。異世界じゃ無理な話か）
だが、肉を味わっているうちに、別の考えが浮かんできた。
（……これだけ美味い肉。もし俺が安定して獲ってこれたら？）
とんでもない儲けになる。
食べて感動したからこそ、新しい「稼ぎ方」が見えてきた。
もし俺が、この肉を自力で調達できたらどうなる？
ドナドさんの店で出せばいい。
いや、俺が自分で店を出したら――。
他の店とは比較にならないほど客が集まるはずだ。
そうすれば、この街一番の行列店だって夢じゃない。
闘技場で命を削るより、よっぽど賢くて儲かる仕事になりそうだ。
それから数日後。
「……悪いな、リュウジィ。お前、連勝しすぎて賭けが成立しないんだ。もうカードが組めない。実質……出禁だ」
闘技場の支配人は、申し訳なさそうに頭を掻いた。
（……あーあ。仕方ないか）
だが、今の俺には目標ができていた。
あの世界五大珍味――キングオーグの肉。
あの肉を、俺自身の手で安定して供給できたら。
それから二週間後。
「ドナドさん、悪いですが、しばらく店を空けますよ。……ちょっと、肉を探しに行ってきます」
厨房の掃除を終え、俺は手早く身支度を整えた。
驚くドナドさんを背に、立ち上がる。
死人が出るような場所に、恩人を連れて行くわけにはいかない。
（……うまくいけば――いや、必ずだ）
（ドナドさんの店に、キングオーグの肉を安く卸してやる）
その約束だけが、今の俺を突き動かしていた。
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