第10話 墓場の村のジンギスカン
ドナドさんの店を離れて数日。
俺は霧深い断崖に囲まれた、通称「墓場の村」の入り口に立っていた。
闘技場を追い出された今、食い扶持を稼ぐにはこれにかけるしかない。
キングオーグの生息域に近いという寂れた村。
俺と同じように一攫千金を夢見る連中がいた。何故かみんな
顔色が悪い。
俺は気になって、それとなく聞いてみた。
「こんにちは、ちょっと思ったのですが、何か皆さん疲れてると言うか、元気ないですよね？やっぱりキングオーグを捕まえるのは難しいんですか？」
道端にしゃがみ込んでいる、集団の中の1人の男がぶっきらぼうに言った。
「オーグを捕まえるは、勿論大変だ。それよりも俺達が食べる食料の供給が上手く行ってないから、皆飢えてるんだ」
聞けばこの村は場所的な問題もあり、食料の物流が安定してないと。
村人は自分達が食べて行くのが精一杯だから、狩人達にはギリギリの食料しか売ってくれないらしい。
（……キングオーグが捕れたとして、王都までの配送ルートをどうにかしなきゃないけない。そうなると、ここにいる人間の力が絶対に必要だ。
現世でも人間が仕事をする1番の理由は、飯を食う事だ。
単純に飯を食わないと人間は死んでしまうから。
(先ずは食料か、それに村の連中の協力も必要だ。先ずはキングオーグを俺が捕まえるしかない。だけど5メートル近くあるモンスターを人間の俺が何とか出来るか？)
考えても仕方ない俺は気を取り直して、奮発して新調した靴の紐を締め直した。
闘技場の稼ぎつぎ込んで、鍛冶屋と靴屋をハシゴして急ぎで作らせた特注品だ。イメージ的に軽量の安全靴だ。
革は馴染んで柔らかく軽量、つま先にはダイヤモンドより硬いと言われる希少金属ヒヒイロカネが仕込んである。
（キャバクラを潰して、ヤマト、パワーステーション、フルキャスト、色々な派遣会社での引っ越しで日銭を稼いでいた頃に毎日履いてた、寅壱の安全靴……十八歳の小僧にタメ口を叩かれて、我慢できずにぶっ飛ばして、首になったあの仕事。そんな事もあったと思い出して苦笑した。）
森の奥で、俺は初めて
「それ」と対峙した。
キングオーグ。
ギョロギョロした目に豚の顔。奥歯の牙が、下から上に向いて飛び出ている、頭頂部から背中に一直線にモヒカンヘアーのように毛が生えてる。
五メートルを超える巨体だ。放たれる圧は、闘技場の騎士とは比べものにならない。
「ガ、アアアアアッ！」
丸太のような腕が振り下ろされる。
咄嗟に反応したが、あまりのリーチに受身を取るのが精一杯だった。
（……デカすぎる。こんなのを俺が何とか出来るのか？)
俺は一定の距離を取りながら、逃げ回る。
四足歩行のキングオーグが、まるでヒグマのようにに前足を上げながら、後ろ足で立ち上がって、雄たけびを上げる。
「ガアァァァーッ」
今だ！一気に踏み込んだ。
「――暗腿」
ヒヒイロカネのつま先を、オーグの向こうずねへ叩き込む。
バギィィッ！
と、硬いものが壊れる音が響いた。
（……硬い。でも、この靴ならいける）
一発じゃ足りない。俺は蹴る、離れる、蹴る、離れるを繰り返し、徹底的にオーグの右足の膝から下を、徹底的に蹴りまくった。
ついに、巨獣の動きが止まって、俺を追って来れなくなった。
動けなくなった、オーグの眼前に、一気に踏み込んだ。
「――そのまま、動くな！（腰を捻りながら拳を突き出す）」
全身のバネを拳に乗せ、拳を外に半回転させながら喉元へ突き出した。
――鑽拳。
グシャァッッッッ！
衝撃が巨体を貫き、五メートルのバケモノが断末魔の叫び声を上げて沈んだ。
俺は村に一度戻り数人の人間に声をかけて、オーグの解体を手伝ってもらった。
勿論報酬はオーグの肉だ。
夕暮れ。俺は村の広場で、解体を手伝ってくれた数人と、仕留めたばかりの肉を、持参した鉄板で焼き始めた。
ジューッという音と一緒に、オーグの脂が跳ねる。村の岩塩を振り、そこらで摘んだ野草を放り込んだ。強火で一気に表面を焼き、中は肉汁を閉じ込めた状態にする。
「おい、何を食べてるんだ、あんた……（匂いにつられて近づく）」
疲れ果てた狩人の一人が、堪らず声をかけてきた。肉の匂いに、男の鼻がピクピク動いている。
「キングオーグのジンギスカン風。一皿、150ゴルドだよ。この辺の相場なら、これでも十分だろ？（鉄板の肉を返しながら言う）」
本来、庶民には口に入らない、最高級品を、現地の狩人が熱々の鉄板から直接食べる。その旨さに、男は言葉を失い、ただ猛烈に口を動かした。
「……うめえ！ なんだこれ、力が湧いてくる！（夢中で肉を頬張る）」
瞬く間に、俺の周りに行列ができた。
（……もしかして？この「ジンギスカン」を村の名物にする事が出来れば？人が集まるし、道も整備される。肉を運ぶ人手も確保できる。まだまだ課題はあるけど、いけるかもしれない）
俺は道具を片付けながら、もっと楽にオーグを狩る方法はないか？どうしたら効率よく王都への供給へと繋げるか？
その事を考えていた。
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