第89話：ふろむ・えー
二日後。
俺はタツヨと待ち合わせをして、王都の通りを歩いていた。新居への引っ越しを終えたタツヨは、心なしか足取りが軽い。
「引っ越し、無事に終わったみたいだな」
「ああ、カエデちゃんが良い物件を見つけてくれて助かったよ。これで腰を据えて動ける」
俺たちは目的の場所を目指して、石造りの建物が並ぶ区画へと入っていく。
「ところでタツヨ。冒険者登録するなら、パーティー名が必要になるだろ。どうする？」
タツヨは足を止め、腕を組んで考え込んだ。少しの沈黙の後、ニヤリと笑って俺の肩を叩いた。
「俺とお前だぜ？ だったら、こっちの奴等に通じない言葉だけど、2匹の龍で『ウロボロス』にしないか？ 二人とも名前に龍が入ってるしな」
「（少し考えてから頷き）ウロボロスか。かっこいいなそれ。それにしよう」
方針が決まったところで、見慣れた建物が見えてきた。入り口には大きな「Ａ」の文字が掲げられている。
「あそこだ。前も一回来たけど、相変わらず人が多いな」
「へえ、あそこが『ふろむ・えー』か。確かに賑わってやがる」
案内された「ふろむ・えー」は、周囲の建物と同じく無骨な石造りだが、入り口付近には独特の喧騒が漂っている。
俺たちがその大きな門をくぐり、中へと足を踏み入れた瞬間だった。掲示板に群がっていた連中や、談笑していた冒険者たちの視線が、一斉に俺たちへと注がれる。
だが、その視線はどこか冷めていた。この世界、上位ランクになれない冒険者なんて、現世で言えばただのフリーターだ。実際にはその日暮らしの仕事を探してくすぶっている連中ばかり。そんな「掃き溜め」特有の、焦燥感と倦怠感が混ざった空気が、建物内の端々にまで沈殿していた。
連中の視線も一瞬のことだった。彼らはすぐに興味を失ったように自分たちの作業に戻り、再び建物内に騒がしさが戻る。
「（周囲の様子を油断なく一瞥してから）……さて、行くか」
「ああ」
俺たちは騒がしい広間を横切り、正面にある受付カウンターへと向かった。
「すいません、冒険者登録をお願いしたいんですが」
俺が声をかけると、受付の職員は慣れた手つきで二枚の羊皮紙を差し出してきた。
「新規登録ですね。まず、お二人とも最初はEランク、つまり初心者からのスタートになります。実績を積めばランクは上がりますが、最初は受けられる依頼に制限がありますのでご了承ください」
説明を受けながら、俺たちは差し出された羊皮紙を広げた。
「（備え付けのペンを手に取り）この項目を埋めればいいんだな」
「ええ。お名前と、パーティーを組まれるのであればその名称もお願いします」
名前の欄に、俺は自分の名を書き込み、パーティー名の欄には「ウロボロス」の文字を力強く書き込んだ。
「（書き終えた羊皮紙をカウンターに差し出し）これでお願いします」
「俺も書けた。パーティー名は、こいつと同じだ」
タツヨも書き終えた紙を横に並べた。職員はそれを受け取り、内容を確認していく。
「リュウジィ様とタツヨ様ですね。パーティー名は……『ウロボロス』。はい、受理いたしました」
職員は受理の印を押し終えると、顔を上げて背後の壁際にある巨大な掲示板を指差した。
「募集はあちらです。Eランクの募集は一番右側になります。冒険者以外の募集も貼ってありますので、お間違えないようにしてください」
「一番右ですね、了解です。行こうか、タツヨ」
俺たちは職員に軽く会釈をして、掲示板へと歩き出した。
一番右端、Eランクの依頼が並ぶコーナーには、頼りない紙切れがいくつか貼られている。
「（一枚の依頼書を指差して）これなんかいいじゃないか？ 『薬草採集』！」
「（即座に突っ込んで）いいね！ なわけないだろ？ 俺たちはこの世界を見に来たんだ。農民やりに来たんじゃないんだからさ」
俺も負けじと、隣にあった別の依頼書を指差す。
「タツヨ、これいいんじゃない？
『迷子の黒猫探し』」
「ふざけんなよ、ワクワク動物ランドかよ！」
あまりに落差のある依頼内容に、俺たちは顔を見合わせ、声を上げて爆笑した。金は腐るほどある。だからこそ、この「初心者用」の微妙なラインナップが逆に可笑しくて仕方がなかった。
だが、その笑い声を遮るように、背後から無骨な声が叩きつけられた。
「おい、邪魔だ！ どけよ」
振り返ると、そこには不機嫌そうな顔をした二人組の冒険者が立っていた。装備の使い込まれ具合からして、それなりの経験を積んでいるようだ。大柄で髭を生やした男が、俺たちを威圧するように見下ろし、ぶっきらぼうに口を開いた。
「おい小僧ども、ランクは？」
「（悪びれる様子もなく）さっき登録したばかりのEランクです」
タツヨが正直に答えた瞬間、髭の男と、その仲間らしき男が顔を見合わせ、堪えきれないといった様子で吹き出した。
「（鼻で笑いながら）ハッ、雑魚か？ 雑魚はどけ！ 邪魔なんだよ」
男はそう吐き捨てると、わざと肩をぶつけるようにして、俺たちの間に強引に割り込もうとしてきた。
その瞬間だった。
――ドンッ！ ドンッ！
空気が震えるような鈍い音が二度響く。
タツヨが目にも留まらぬスピードで踏み込み、二人を通り抜けざま、正確なボディブローを叩き込んだ。
「が、はっ……！？」
男たちは悲鳴にすらならないうめき声を上げ、身体をくの字に曲げたまま、床へ沈んだ。一瞬の出来事に、建物内が静まり返る。
「（血相を変えて駆け寄ってきながら）な、何をしてるんですか！ 喧嘩は困ります！」
慌てて飛んできた係員の制止など、タツヨは気にする様子もない。
「（男の後頭部を足の裏でグリグリと踏みにじりながら）おい！ ここにいるてめえら！ 聴け！」
タツヨの声が、騒がしかった建物内の隅々にまで響き渡る。
「（顔を上げて広間を睨み据えながら）俺たちはEランクパーティーの『ウロボロス』だ！ 文句ある奴は全員相手してやる。まとめてかかってこいや！」
あまりの横暴さと、それを支える圧倒的な実力を前に、掲示板に群がっていた連中は蛇に睨まれた蛙のように沈黙した。
