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第89話：ふろむ・えー

二日後。

俺はタツヨと待ち合わせをして、王都の通りを歩いていた。新居への引っ越しを終えたタツヨは、心なしか足取りが軽い。

「引っ越し、無事に終わったみたいだな」

「ああ、カエデちゃんが良い物件を見つけてくれて助かったよ。これで腰を据えて動ける」

俺たちは目的の場所を目指して、石造りの建物が並ぶ区画へと入っていく。通りを行き交う人々の姿も、それまでとは少し違っていた。武器を身につけた者や、使い込まれた装備を着込んだ者が目につく。

「ところでタツヨ。冒険者登録するなら、パーティー名が必要になるだろ。どうする？」

タツヨは足を止め、腕を組んで考え込んだ。

少しの沈黙の後、ニヤリと笑って俺の肩を叩いた。

「俺とお前だぜ？だったら、こっちの奴等に通じない言葉だけど、2匹の龍で『ウロボロス』にしないか？二人とも名前に龍が入ってるしな」

俺も少し考えてから頷いた。

「ウロボロスか。かっこいいなそれ。それにしよう」

方針が決まったところで、見慣れた建物が見えてきた。入り口には大きな「Ａ」の文字が掲げられている。

「あそこだ。前も一回来たけど、相変わらず人が多いな」

「へえ、あそこが『ふろむ・えー』か。確かに賑わってやがる」

案内された「ふろむ・えー」は、周囲の建物と同じく無骨な石造りだが、入り口付近には独特の喧騒が漂っている。

俺たちがその大きな門をくぐり、中へと足を踏み入れた瞬間だった。

掲示板に群がっていた連中や、談笑していた冒険者たちの視線が、一斉に俺たちへと注がれる。

だが、その視線はどこか冷めていた。

この世界、上位ランクになれない冒険者なんて、現世で言えばただのフリーターだ。実際には、その日暮らしの仕事を探してくすぶっている連中ばかり。

そんな「掃き溜め」特有の、焦燥感と倦怠感が混ざった空気が、建物内の端々にまで沈殿していた。

連中の視線も一瞬のことだった。

俺たちに特別な興味を持つ理由もなかったのだろう。彼らはすぐにそれぞれの用事へと戻り、再び建物内に騒がしさが戻ってくる。

周囲の様子を油断なく一瞥してから、俺は口を開いた。

「……さて、行くか」

「ああ」

俺たちは騒がしい広間を横切り、正面にある受付カウンターへと向かった。

「すいません、冒険者登録をお願いしたいんですが」

俺が声をかけると、受付の職員は慣れた手つきで二枚の羊皮紙を差し出してきた。

「新規登録ですね。まず、お二人とも最初はEランク、つまり初心者からのスタートになります。実績を積めばランクは上がりますが、最初は受けられる依頼に制限がありますのでご了承ください」

説明を受けながら、俺たちは差し出された羊皮紙を広げた。

羊皮紙にはいくつかの記入欄が並んでいる。名前やパーティー名など、必要な情報を書き込む形式になっているようだ。

俺は備え付けのペンを手に取った。

「この項目を埋めればいいんだな」

「ええ。お名前と、パーティーを組まれるのであればその名称もお願いします」

名前の欄に、俺は自分の名を書き込む。

そしてパーティー名の欄には、先ほどタツヨと決めたばかりの「ウロボロス」の文字を力強く書き込んだ。

書き終えた羊皮紙をカウンターに差し出す。

「これでお願いします」

「俺も書けた。パーティー名は、こいつと同じだ」

タツヨも書き終えた紙を横に並べた。

職員はそれを受け取り、二枚の羊皮紙に目を通していく。

「リュウジィ様とタツヨ様ですね。パーティー名は……『ウロボロス』。はい、受理いたしました」

職員は受理の印を押し終えると、顔を上げて背後の壁際にある巨大な掲示板を指差した。

「募集はあちらです。Eランクの募集は一番右側になります。冒険者以外の募集も貼ってありますので、お間違えないようにしてください」

「一番右ですね、了解です。行こうか、タツヨ」

俺たちは職員に軽く会釈をして、掲示板へと歩き出した。

一番右端、Eランクの依頼が並ぶコーナーには、頼りない紙切れがいくつか貼られている。

一枚の依頼書を指差して、タツヨが言った。

「これなんかいいじゃないか？『薬草採集』！」

俺は即座に突っ込んだ。

「いいね！なわけないだろ？俺たちはこの世界を見に来たんだ。農民やりに来たんじゃないんだからさ」

俺も負けじと、隣にあった別の依頼書を指差す。

「タツヨ、これいいんじゃない？

『迷子の黒猫探し』」

「ふざけんなよ、ワクワク動物ランドかよ！」

あまりに落差のある依頼内容に、俺たちは顔を見合わせ、声を上げて爆笑した。

金は腐るほどある。

だからこそ、この「初心者用」の微妙なラインナップが、逆に可笑しくて仕方がなかった。

だが、その笑い声を遮るように、背後から無骨な声が叩きつけられた。

「おい、邪魔だ！どけよ」

笑い声が途切れる。

振り返ると、そこには不機嫌そうな顔をした二人組の冒険者が立っていた。装備の使い込まれ具合からして、それなりの経験を積んでいるようだ。

大柄で髭を生やした男が、俺たちを威圧するように見下ろし、ぶっきらぼうに口を開いた。

「おい小僧ども、ランクは？」

タツヨは悪びれる様子もなく答えた。

「さっき登録したばかりのEランクです」

タツヨが正直に答えた瞬間、髭の男と、その仲間らしき男が顔を見合わせた。

そして、堪えきれないといった様子で吹き出した。

「ハッ、雑魚か？雑魚はどけ！邪魔なんだよ」

男はそう吐き捨てると、わざと肩をぶつけるようにして、俺たちの間に強引に割り込もうとしてきた。

その瞬間だった。

タツヨが踏み込んだ。

一歩。

ただ、それだけだった。

だが、その一歩でタツヨの姿が男たちの視界から消えた。

「な――」

男が声を上げるより早い。

次に二人の目に映った時には、タツヨはすでに二人の間をすり抜けていた。

――ドンッ！　ドンッ！

遅れて、二発の衝撃音が広間に叩きつけられた。

「が、はっ……！？　ぐうっ……！」

男たちの身体が同時に大きく折れ曲がる。

何が起きたのか、二人には理解できていない。

すれ違いざま。

タツヨの拳が、それぞれの腹へ深々と突き刺さっていた。

その一撃は、ただ身体の表面を殴ったものではない。

踏み込みによって生まれた凄まじい勢いが、そのまま拳へ乗っている。

二人の身体が、拳を受けた場所を中心にくの字へと折れ曲がった。

「ぐ……っ！」

まともな悲鳴すら出せない。

男たちは腹を押さえることもできず、その場で力を失ったように崩れ落ちる。

ドサッ！

二人が床へ落ちた。

そこでようやく、周囲の人間が何が起きたのかを理解し始める。

タツヨが踏み込んでから、二人が倒れるまで。

ほんの一瞬。

いや。

目で追うことすらできないほど、一瞬の出来事だった。

数瞬前まで喧騒に包まれていた建物内が、急速に水を打ったように静まり返る。

誰もが目の前で起きた出来事に言葉を失っていた。

その沈黙を破るように、係員が慌てて飛んできた。

血相を変えた係員が、切羽詰まった声を上げる。

「な、何をしてるんですか……っ！ふろむ・えー内で暴力行為は困ります！」

すっと飛んできた係員の制止の声を、タツヨは耳に入れていないかのように一瞥すらしなかった。

タツヨはのたうち回る男の後頭部を、靴底で容赦なくグリグリと踏みにじった。

「おい！そこに座ってるてめえら全員だ！よく聴け！」

タツヨの低く威圧的な声が、静まり返った空間の隅々まで容赦なく響き渡る。

タツヨは顔を上げ、広間全体を鋭く睨み据えた。

「俺たちはEランクパーティーの『ウロボロス』だ！

その言葉が広間に響き渡る。

Eランク。

登録したばかりの新人。

それなのに、目の前では二人の冒険者が一瞬で叩き伏せられている。

その圧倒的な実力を目の当たりにし、掲示板の周りを陣取っていた連中は、誰一人として声を発することができなかった。

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