第85話 新規店舗の下見と予期せぬサプライズ
ギャングスターから歩いて二分ほどの場所に、その建物はあった。
以前は別の飲食店が入っていた居抜きの物件で、カエデが見つけてきた。俺はカエデに連れられて下見に訪れた。
建物の前に立ち、外観を眺めた。
人通りの多い通りから一本入った角地にある。外壁は石造りで、大きな傷みは見当たらない。看板を付け替えれば、すぐに店として使えそうだった。
「ここが、新しいお店の候補地です。オーナー」
カエデが言った。
俺は頷き、預かっていた鍵で重い鉄の扉を開けた。
中には、前の店が使っていたカウンターや椅子がそのまま残っていた。
天井には、排気のための小さな穴がいくつか開いている。
調理場に入り、蛇口を捻って水が出るか確かめた。火力を調整する魔石のつまみも回してみる。火床や洗い場の配置はそのまま使えそうだった。床は油で汚れている。
カエデは客席を歩き回り、壁や照明の状態を確認していた。
「そうだな。内装は少し変えるつもりだが、広さはちょうどいい」
俺はフロアの端から端まで歩き、歩数を数えた。
調理台の石板に触れた。
「カエデ、お前の意見も聞かせてくれ。内装はどういう感じがいいと思う？」
俺が聞くと、カエデは少し考えた後、声を上げた。
「そうですね。調理場がこれだけ広いなら、客席から調理場の様子が見えるようにするのはどうでしょうか」
カエデは客席の中央に立ち、調理場の方を指差した。
「今は高い壁で仕切られていますが（カエデは調理場との境にある壁際まで歩み寄り、その表面を指先で丁寧になぞった）ここを壊して低いカウンターに変えるんです」
カエデは壁に歩み寄り、その表面を叩いた。
「そうすれば、調理場の活気が客席に直接伝わります。注文した肉が準備される様子が見えるのも、お客さんには安心感を与えるはずです」
カエデは俺の顔を見て言った。
俺は調理場の中から客席を見渡した。仕切りの壁は厚く、視界を遮っている。
壁の向こう側へ回り、カエデの隣に立った。
「確かに、この壁を抜けば開放感が出るな。だが、煙や熱気が客席に流れる」
俺は天井を見上げた。排気穴の位置を確認する。
「そこは、排気の魔石を増設して対応できます。以前の店よりも強力なものを使えば解決します」
カエデは床の油汚れを避けながら、反対側の壁際へ移動した。
「照明も、今は少し暗すぎます。窓を大きくするか、明るい色の石材を壁に使いましょう」
カエデは窓枠の埃を指先で拭った。
開いたままの扉から、バッドが中に入ってきた。
バッドは店内の様子を一瞥すると、俺に向かって手招きをした。
「兄貴、ちょっと（バッドは周囲を気にしながら声を潜めた）ちょっといいですか」
バッドが小声で言った。
俺は調理台から手を離し、バッドの方へ歩いた。
バッドはカエデに背を向け、さらに店の隅へと移動した。俺はカエデから離れた場所で、バッドと向き合った。
「あのう、余計なことだとは思ったのですが。今日、兄貴の名前でロクメイカンを予約しておいたので、行ってください」
「はあ？（俺は眉を寄せ、バッドを睨みつけた）誰がそんなこと頼んだ」
「兄貴が怒るのはわかるのですが。兄貴がアズマリアに行っていた時、あの方は週に一回は店に食事に来ていて、兄貴のことを心配していたんですよ。帰ってきたら教えてくれ（バッドは困ったように頭を掻いた）と。俺、断れなかったんですよ」
俺は無言でバッドを見た。
「余計なお世話なのはわかっているんですが、兄貴、帰ってきてからもずっと働きっぱなしじゃないですか。息抜きが必要ですよ。それにツキノさんが来ると（バッドはさらに顔を近づけて声を落とした）二階からリナさんが降りてきて、店の相談に乗ってもらったりして。店の皆とも仲が良いんですよ」
「……でもなぁ」
「兄貴の今の立場なら、女の一人や二人（バッドは真っ直ぐに俺の目を見つめた）いてもおかしくないですよ。でも、兄貴は女に対して何か、気を許さない所があるじゃないですか」
(決して女が嫌いなわけではない。それどころか、自分ではスケベな方だと思っている。だが、現世でキャバクラを経営し、手練手管で男をはめる女たちを見てきたせいで、女に心を許せないのは確かだった。)
「わかった（俺は一度重く息を吐き、バッドの肩を力強く叩いた）アズマリアに行った時も、ツキノさんが店に来ていると言っていたよな、お前。ありがとう。今日は店を休むよ」
「ありがとうございます。ゆっくりしてください」
「ありがとうございますって、何かな、それは」
俺は隅で待っていたカエデの元へ戻った。
「カエデ、悪いが今日はこの辺にしよう。一度ギャングスターに戻る」
「分かりました。オーナーは少し（カエデは俺の肩に手を伸ばし、目立たない埃を払った）休まれた方がいいですよ」
カエデは俺の肩の埃を軽く払い、店を出るように促した。
俺は一つ呼吸を置いてから、店を出た。
夕闇が迫る王都の道を、ロクメイカンの方角へ向かって歩き出す。
甘い香油の匂いと、黄金の輝きが待つ場所へ。
俺はツキノのルビーの瞳を思い出していた。
