第84話 通過儀礼
ギャングスターを二つに分けるにあたり、リュウジィたちは連日話し合いを重ねた。新店舗へ移動させるのは「焼肉屋」か「キャバクラ」か。ハク、カエデ、リナ、バッド、シド、および従業員全員の意見を集約した結果、焼肉屋を新店舗へ移すことに決まった。
現在の店舗は、全フロアをキャバクラに改装する。二階席は贅を尽くしたＶＩＰルームとして、新たな客層を呼び込む計画だ。
改装の喧騒の中、バッドとシドが扉を開け、二人の男を招き入れた。スラムから連れてきたゼノン・ヴァルカリアとギノン・ヴァルカリア。鋭い眼光を持つ双子の兄弟だ。
二人は短く刈り込んだ頭を晒し、腰には、両手持ちができる実戦向きのサーベルを帯びていた。バッドが二人の背を押し、リュウジィの前に進み出る。
「兄貴（少し緊張した面持ちで）、スラムにいた頃の俺の昔の仲間です。こいつらが新しく焼き肉のスタッフとしてどうですかね？ 昔食堂とかでは働いた経験はあるのですが」
リュウジィは椅子に深く腰掛けたまま、二人を見た。双子はリュウジィの威圧感を真っ向から受け止め、不敵に頷く。
「二人にどこまで話を聞いてるか、わからないけど。初めまして、リュウジィです」
兄のゼノンが一歩踏み出し、リュウジィを見下ろすように問い返した。
「初対面で失礼なんですけど、本当に強いんですか？（腰の剣の柄に指をかけ）俺達、自分より弱い奴の下には付けないんですよ」
「テメエ何言ってんだよ。兄貴、すいません！」
バッドが慌てて声を荒らげ、二人の間に割って入る。
だが、弟のギノンも兄に並び、一歩も引かずに言葉を重ねた。
「本当にそう思ってます。俺達、馬鹿なんで」
その様子を横で見ていたシドは、内心のワクワクを抑えきれずにいた。まだ一度も、リュウジィが戦う姿を見たことがなかったからだ。
リュウジィは二人を見据えたまま、思考を巡らせる。
（現世なら、こんなのソッコーお帰り願うけど。こいつ等は暴力にしか敬意を払えないみたいだし、バッドの仲間なら本気で働いてくれたら戦力にはなるか）
リュウジィはゆっくりと立ち上がり、扉の方を向いた。
「わかった。外でやろうか（無造作に歩き出し、背中越しに二人を促して）。二人一緒でいいよ」
その言葉に、双子の顔色が変わる。
「「（二人の怒声が部屋に響き渡る）舐めんなよ！」」
青ざめたバッドが、リュウジィと双子の間に割って入ろうと右往左往する。
「待ってください兄貴！ お前らもいい加減にしろ！」
一行は店を出て、少し歩いた所にある空き地へと移動した。シドはこれから始まる光景を想像し、口元が緩むのを隠せない。
「シド、お前も面白がってないで止めろよ！」
バッドが苛立ちをシドにぶつけた。
シドは涼しい顔で、中央の三人に視線を向けた。
「あの二人だって中々のもんだぜ、二人相手だったら。俺達でもヤバいだろ？ リュウジィさん、苦戦するんじゃないか」
バッドは呆れたように大きな溜息をついた。
「そっか、お前はその辺の話を詳しく知らないんだな（かつての戦慄を思い出すような目で）。兄貴はアグニ村近くの闘技場で、連勝しすぎて出入り禁止になってんだよ」
シドが息を呑むのを横目に、バッドは言葉を継ぐ。
「それだけじゃねえ。俺達がフロドとプリカを迎えに行った、アズマリアのデカい闘技場見たろ？ 世界最大の！ あそこで伝説の負けなしの剣闘士、ぶち殺してんだよ」
「えっ！ うそっ」
シドの顔から余裕が消えた。二の句が継げず、焦った様子で空き地の中央を凝視する。
リュウジィは胸に手を当て、身に纏った漆黒のベロア生地――ファフニールに意識を向けた。
（俺の力だけでやる。お前は大人しくしててくれ）
リュウジィは対峙する双子へ、淡々と事実を告げた。
「ただやるんじゃつまらないから（相手を真っ直ぐに見据えて）。俺が勝ったら二人とも奴隷な」
完全にスイッチが入ったリュウジィの意図を察し、バッドは苦虫を噛み潰したような顔をして天を仰いだ。
「「（抜刀の音が重なり）奴隷でも何でもなってやるよ！」」
二人の叫びと同時に、鋭い剣撃が上下に撃ち分けられ、空気を引き裂きながらリュウジィへ迫る。目前に迫る刃を前に、リュウジィは静かに思考を加速させた。
（あれ、遅いな……。今、ファフニールの力は使ってないよな？）
二つの剣撃がリュウジィの体を通り抜けた。だが、手応えはない。正面にいたはずのリュウジィの姿は消え、すでにゼノンの真横に音もなく立っていた。
「なにっ！（ゼノンが驚愕し、強引に剣を振り被る）」
その瞬間、リュウジィの掌がゼノンの下腹部を軽く撃ち抜いた。ゼノンは「グエッ」と声にならない声を上げ、そのまま地面に崩れ落ちた。
「てめえ！（ギノンが怒号とともに、袈裟がけの太刀を叩きつける）」
リュウジィは避ける動作も見せず、そのまま懐へ一歩踏み込んだ。ギノンの顎を、掌で下から軽く弾き飛ばす。ギノンは抵抗する間もなく仰向けにひっくり返り、そのまま白目を剥いて意識を失った。
バッドは呆然と立ち尽くすシドの脇腹を、肘で小突いた。
「わかったか？（倒れた二人を指さし）無茶苦茶手加減してあれだぞ」
シドは震える声で答えた。
「瞬殺じゃん。次元が違いすぎる……」
リュウジィは倒れた二人を一瞥し、バッドに向き直った。
「バッド（静かに歩み寄り）。店の裏の部屋にいるから、落ち着いたら二人を連れて来てよ」
「兄貴、すいませんでした！ すぐ連れて行きます」
バッドは恐縮しきった様子で、深々と頭を下げた。
しばらくして、意識を取り戻したゼノンとギノンが、バッドたちに連れられて部屋を訪れた。兄弟はリュウジィの顔を見るなり、迷わずその場に跪いた。床に額をこすりつけるように頭を下げ、声を絞り出す。
「すいませんでした！」
「そんなことしなくていいから（穏やかに手で制し）、立ちなよ」
戸惑いながら立ち上がった二人に対し、リュウジィは自ら右手を差し出した。ゼノンの手を、およびギノンの手を、順に力強く握りしめる。
「改めて、リュウジィだ（相手の目を真っ直ぐに見据え）。これからよろしくね」
「「よろしくお願いします！」」
二人の威勢のいい返事を聞きながら、リュウジィは内心でほっと胸をなでおろした。
（とりあえず、話の通じない相手じゃなくて良かった……。奴隷なんて言っちゃったけど、実際どうやってこき使えばいいんだよ。まあ、まずはまかないでも食わせて、店のルールを叩き込むか）
「よーし、じゃあ初仕事だ。バッド、こいつらに掃除道具持たせてやって。まずはこの店のホールを、隅から隅まで磨き上げてもらおうか」
リュウジィが笑いながら指示を出すと、ゼノンとギノンは「はいっ！」と即座に動き出した。その背中を見送りながら、リュウジィは小さく息を吐いた。
