82話 アウトローズ・クラウンからライズアップ④
シャルナが、赤い鞘から音もなく剣を抜いた。
「死にゆく者の名として、バッドという名は丁度いい。……行きますよ」
シャルナが地面を蹴る。
その踏み込みは驚くほど軽く、一瞬でバッドの側面へ潜り込んだ。
バッドは無造作に、腰のオリファルコンの剣を抜き放つ。
金属同士が激しくぶつかり合う音が響いた。
バッドは片手でシャルナの一撃を受け止める。
「なんだ（鼻で笑いながら）、口ほどでもねえな」
バッドが低く吐き捨て、剣を弾き返す。
シャルナは軽やかに後方へ飛び退き、再び鋭い突きを繰り出してきた。
二度、三度と剣が交わる。
バッドは余裕を持ってそれらを捌いていた。
しかし、五度目の打ち合いで、バッドの眉がわずかに動く。
（重くなってる……？）
打ち合うたびに、シャルナの剣から伝わる衝撃が、明らかに増していた。
さらに数合、火花を散らして剣がぶつかり合う。
シャルナの剣撃は、回数を重ねるごとに速度と重みを増していく。
シャルナが、大きく上段から剣を振り下ろした。
バッドはそれを正面から受け止める。
凄まじい衝撃が腕から肩へ突き抜けた。
「……っ！（奥歯を噛み締め）」
バッドの足が地面を削り、身体ごと数メートル後方へ押し下げられる。
剣を構え直すバッドの視界で、シャルナの持つ剣の刀身が、赤黒い光を帯びて脈打っていた。
バッドは痺れる右手を握り直し、その剣を睨みつける。
「……ただの剣じゃない。魔剣か」
シャルナは不敵な笑みを浮かべ、バッドを見据えた。
「気づきましたか。この剣は打ち合うたびに、相手の衝撃を吸い込んで力に変える。普通の剣なら、さっきの一撃で折れていますよ。流石オリファルコンの剣ですね」
「……能書きは（唾を吐き捨て）、いいんだよ！」
バッドが地を蹴り、反撃に出る。
オリファルコンの剣が鋭い弧を描き、シャルナの首筋を狙う。
シャルナはそれを正面から受け止めた。
硬質な衝撃音が周囲に響き渡る。
「らぁ！」
バッドは休まず剣を叩きつける。
右から左、さらに上段からの連撃。
しかし、シャルナはその全てを魔剣で受け止めた。
打ち合うたびに、魔剣が放つ赤黒い光が激しさを増していく。
バッドの腕に伝わる反動も、一撃ごとに重く、鋭くなっていった。
シャルナが小さく剣を振るう。
その一閃をバッドは剣で防ぐが、あまりの衝撃に膝が折れそうになる。
「くっ……（顔を歪め）」
攻めているはずのバッドの方が、次第にその剣圧に圧されていく。
一歩、また一歩とバッドの足が後退した。
シャルナの剣撃は、既にバッドの筋力を上回る重さへと変質していた。
バッドは防戦に回るが、耐えるだけで精一杯の状態に追い込まれる。
その様子を傍観していたシドが、呆れたように、しかし警戒を込めて声をかけた。
「大丈夫かよ（溜息混じりに）？ てか強いな、あいつ」
シャルナは余裕の笑みを崩さず、剣を軽く振り払った。
「どうしました？ 息が上がってますが？」
バッドは荒い呼吸を整え、強気に言い返す。
「気のせいだよ（剣先を向け）、ぶった斬ってやるよ」
今度はシャルナが攻勢に出る。
鋭い一撃がバッドを襲った。
二撃、三撃。
打ち合うたびに増幅される魔剣の威力に、バッドはもはや正面から耐えることができない。
シャルナが放った重厚な横なぎを、バッドは辛うじて剣の腹で受けるが、その衝撃で吹き飛ばされる。
バッドは地面を転がりながらどうにかその威力を逃れ、土にまみれながらもすぐさま立ち上がって剣を構え直した。
（このままだと、ヤバい）
バッドが鋭く踏み込み、シャルナを斬りつける。
シャルナも剣を振りかぶり、バッドの剣に自らの剣を打ちつけようとした。
その瞬間、バッドが剣の軌道をずらす。
剣と剣がぶつからないようにかわしながら、バッドはそのまま前転してシャルナの側面へ潜り込んだ。
刃が触れ合う音はせず、バッドはシャルナの真横でしゃがみ込むような体勢になる。
「なっ……（目を見開き）」
シャルナが振り切った剣を戻し、バッドを斬りつけようとする。
しかし、低い体勢から繰り出された横薙ぎのバッドの剣の方が早かった。
「……貰った！（鋭く叫び）」
バッドの剣が鋭く横に薙がれ、シャルナの胴体を深く切り裂いた。
「ああああああっ！」
シャルナが鋭い叫び声を上げて崩れ落ちる。
バッドは立ち上がり、膝をついたシャルナの首へ、上から叩きつけるような斬撃を放った。
シャルナの首が、音を立てて地面に転がった。
バッドは剣についた血を払い、周囲を囲んでいた連中を鋭い眼光で見回した。
「おい！（周囲を睨み付け）お前等も神の戦士とか言って、こんな馬鹿に踊らされんなよ。文句ある奴はいるか？」
路地の少し開けた場所にバッドの声が響く。
その場にいた者たちは、血の海に沈むシャルナの死体とバッドを交互に見つめ、一様に口を閉ざした。
武器を握る手が震え、視線を逸らす者もいる。
誰も言葉を発さず、ただ沈黙がその場を支配した。
やがて、一人が力なく武器を収め、背を向けた。
それをきっかけにするように、一人、また一人と、バッドに背を向けて路地の奥へと引き上げていく。
バッドは大きく肩で息をつき、地面に落ちた赤い魔剣を拾い上げた。
「ふう！（安堵の息を漏らし）何とか勝てた。この魔剣せっかくだから貰って行こう」
バッドが顔を上げると、少し離れた場所にギノンとゼノンが立ち尽くしていた。
二人はシャルナのあっけない最期と、目の前の現実を信じられないといった様子で、呆然と立ち尽くしている。
「ギノン、ゼノン、俺達と行こう」
バッドの言葉に、二人は顔を見合わせた。
迷いを抱えたまま動けない二人に、シドが歩み寄り、ぶっきらぼうに告げる。
「何時までも（二人を見つめながら）ここに居ても、何も変わんねえよ」
ゼノンが、力なく笑いながら言葉を漏らした。
「……だけど今さら（自分の手を見つめ）、俺達が普通になれるか？」
バッドは拾った魔剣を担ぎ、屈託のない笑顔で答えた。
「過去は変えられない（胸を叩き）、今と未来は変えられる。って兄貴が言ってたぜ。」
その場の空気に似つかわしくない、調子の良いバッドの言葉に、シドが鼻で笑い、ギノンとゼノンも顔を見合わせて小さく吹き出した。
沈黙に包まれていた路地に、乾いた笑い声が広がった。
