第81話：アウトローズ・クラウンからライズアップ③
バッドとシド、そしてサーベルを手にしたゼノンとギノンの四人は、廃屋の店の外へ出た。
外には二十人から三十人の男たちが、半円を描くようにして待ち構えている。どれもスラム特有の、殺気立った目をした連中だ。
その集団の真ん中に、一人の男が立っていた。
派手な赤いマントを羽織り、肩まで伸びた長髪を揺らしている。色白の顔には、こちらを小馬鹿にしたような、張り付いた笑顔が浮かんでいた。男は腰に、赤と黒の鞘に収められた剣を携えている。
先ほど扉を蹴り破ってきた男が、バッドとシドを指差して声を張り上げた。
「こいつらですよ。グリズさんをやったのは」
男たちの視線がバッドとシドに集中する。赤いマントの男、シャルナは、その視線を遮るように一歩前に出た。
「おやおや、ちょうど良かったです」
シャルナは芝居がかった動作で一礼し、再び不快な笑みを浮かべた。
「ギノンさんとゼノンさんの、お仲間だったのですか？ 初めまして、シャルナです」
一息おいて、シャルナが二人を見据える。
「でっ？（シャルナは首を傾げた）ギノンさんもゼノンさんも、子供の遊びみたいに隠れてないで、私と一緒にここを国するために力を貸してくれませんか？ お二人の力なら幹部待遇で迎えますよ」
バッドが鼻で笑い、シャルナを正面から見据えた。
「お前か？（バッドは一歩前へ出た）このアウトローズ・クラウンを国にするとか、アホな事言ってる奴は？」
シャルナの笑顔がピクリと止まり、値踏みするようにバッドを見た。
「誰ですか？ 貴方は？」
「俺はバッドって言うんだよ」
「ああ！ 前にここで有名人だった人ですよね？（シャルナは思い出したように手を叩いた）話に聞いた事はありますよ」
シドが周囲を警戒しつつ、静かに問いかける。
「何故ギノンとゼノンにこだわる？ ほっとけばいいじゃねえか」
シャルナは肩をすくめ、周囲の男たちと顔を見合わせた。
「私達の仲間でもないのに、やりたい放題されても。ほっといて欲しいなら、頭を下げればいいんですよ（シャルナは声を上げて笑った）。あははは！ 僕達怖いからイジメないで下さいって」
ゼノンとギノンが武器を握り直し、同時に声を荒らげた。
「ふざけんなよ！」
シャルナは笑い声を収め、芝居がかった溜息をついた。赤いマントの裾を払い、一歩踏み出す。
「よく言いますよ。追い込まれて逃げ回ってるじゃないですか。貴方達二人は力があるから、部下にしてやると言ってるんです」
バッドが首を傾げ、呆れたようにシャルナに問いかけた。
「お前さぁ、ここを国にするとか言ってるけどさ、具体的にどうするの？ 王宮はそんなの絶対に認めないぞ」
シャルナは空を見上げ、両手を広げた。その瞳には狂信的な色が混じっている。
「認めないなら、認めさせればいい（シャルナは拳を握りしめた）。王の首を取って。このアウトローズ・クラウンの、私に付いてくる人間は神に選ばれし戦士だ」
シドが一歩前に出て、シャルナを冷徹に分析した。
「お前頭大丈夫か？（シドは指を立てて数え始めた）ここの人口って一万ちょいぐらいだよな。その半数以上が普通に生活してる人達だよな？ そうなると、その神の戦士か何か知らねえけど、戦力的に三千人ぐらいだぞ。それだけの人数で何が出来るの？」
シドの指摘に、周囲の男たちの間にわずかな動揺が走った。しかしシャルナの笑みは消えない。
「神の戦士の力をわからせましょう。グリズさんの敵もありますしね。バッドさんでしたか？」
シャルナは腰の剣に手をかけ、殺気を放った。
「今から貴方を殺します。そして次は隣りのお友達も。それとも、二人まとめて、私一人でお相手しましょうか？」
「面白えな、俺がやるよ」
バッドが剣を抜き放つ。鋭い金属音が響き、切っ先を真っ直ぐにシャルナへ向けた。
「俺が勝ったらゼノンとギノンから手を引けよ。見た事ある顔が何人かいるから、後ろのてめえ等にも言ってるからな」
バッドの低い声に、後方の男たちが気圧されたように沈黙する。
「余計な事すんな（ギノンは苦々しく吐き捨てた）。俺達の問題だよ」
シドは動じず、横目でギノンを一瞥して不敵に笑った。
「いいから見てろ。アウトローズ・クラウンより、生きてるって実感が出来る場所に俺とバッドが連れて行くから。まあ、焼き肉の給仕だけどな（シドはニヤリと笑った）」
「……はぁ？」
ギノンが呆けたような声を漏らした。隣に立つゼノンも、構えていたサーベルを握り直すことさえ忘れ、目を見開いて絶句している。
殺伐とした空気の中に、場違いな言葉が落ちた。
