第74話：龍虎相搏つ
驚愕の歓声が、鼓膜を激しく叩きつける。
瓦礫の中から這い出したリュウジィの視界は、どろりとした熱い色に染まっていた。
全身の血管を駆け巡る、爆発的な熱量。
それは内功の循環を超え、黒竜ファフニールの意志が、リュウジィ의肉体を最も効率的な破壊の形へと造り変えていく感覚だった。
リュウジィは、自分の体を見下ろした。
先ほどまで装備全体を真っ赤に染め上げていた「深紅」の衣。その上を、まるで鋭い爪で引き裂いたかのような「漆黒」の横縞が幾重にも走り、その裂け目を埋めるように「金色」の光が激しく脈動している。
天を統べる竜の力が、地を這う猛虎の意匠を借りて顕現したかのような、禍々しくも美しい三色のコントラスト。
一歩動くたびにその虎斑がうねり、まるで巨大な獣が獲物を前にして毛並みを波打たせているかのような圧倒的な威圧感を放っていた。
「……なんだ、この力は」
呟いた声は、自分のものとは思えないほど低く、地を這うような響きを帯びている。
だが、今のリュウジィにとって、そんなことはどうでもよかった。腹の底から突き上げてくるのは、ただ猛烈な破壊衝動のみだ。
リュウジィは、目の前で身構える漆黒の魔獣――オーガを見据えた。
オーガは不気味に口を歪め、依然として余裕を崩さない。格下と見なした人間が放つ異質な気配を楽しみ、なぶり殺そうとする魔獣の傲慢さがその瞳に宿っている。
リュウジィは、ゆっくりと腰を落とした。
足の指が、固く踏み固められた砂を深く噛む、膝より上は完全に力が抜けた状態。最も効率的に、最も確実に形意拳を使いこなすための歩幅を、ファフニールの暴走する力の中で維持する。
一歩。
踏み出した瞬間、リュウジィの姿が陽炎のように揺れ、次の瞬間には魔獣の懐へと潜り込んでいた。
「おおおおおおおっ！」
獣じみた叫び声を上げながら、リュウジィは赤黒い炎のような熱気を纏った掌を真っ直ぐに突き出す。
余計な予備動作を一切排し、最短距離を撃ち抜く「劈拳」。その一撃は空気を圧縮し、逃げ場を奪う。
オーガはせせら笑うかのように、丸太のような太い拳をリュウジィの掌へと叩きつけた。正面から力でねじ伏せ、その命を刈り取ろうとする強者の迎撃。
正面衝突。
内功による熱気と魔獣の重圧がぶつかり合った瞬間、闘技場全体を震わせる「ドォォォォォォォン！」という凄まじい衝撃音が爆発した。
だが、先ほどまでとは決定的な違いがあった。
リュウジィの体は、微塵も弾かれない。虎斑の衣の下で、竜の剛力がオーガの突進を完全に受け止めていた。
直後――「グシャアアッ！」という生々しい破壊音が響き渡る。
余裕に満ちていたはずのオーガの拳を、リュウジィの真っ直ぐな掌打が正面から叩き潰していた。骨が砕け、肉が爆ぜる。魔獣の余裕は一瞬でかき消され、砂を震わせる絶叫へと変わった。
「ギュガアアアアッ！」
拳を砕かれたオーガが、苦悶の咆哮を上げながらも即座に反撃に出る。
巨体に似合わず、予備動作が皆無に近い、鋭い回し蹴りがリュウジィの側頭部を狙って振り抜かれた。
しかし、リュウジィはそれを地を這うような極限の低空姿勢で躱す。砂を巻き上げながら、信じられないスピードで魔獣の死角へと滑り込み、瞬く間にその背後を取った。
リュウジィの両掌が、オーガの無防備な腰へと吸い込まれるようにセットされる。
「虎形拳……！」
両掌から放たれたのは、溜め込まれた内功の爆発的な解放だ。
「パアアアアアンッ！」
鼓膜を劈くような激しい炸裂音が鳴り響く。撃ち抜かれたオーガの巨体は、凄まじい衝撃波を背中に受け、前方に大きくつんのめるように弾き飛ばされた。
「グガッ……！？」
飛ばされた、強大な魔獣が無様に両手両膝を地面に付き前のめりになる。その隙を、リュウジィは見逃さない。超高速で踏み込んで高く跳躍すると、その影が膝をつくオーガを完全に覆い尽くした。
リュウジィは空中で身を翻し、全体重と落下の加速をその足元へと集中させる。
「逃がさねえぞ」
冷徹な一言と共に、ヒヒイロカネを仕込んだ重厚な靴底が、オーガのアキレス腱を正確に射抜いた。
「メキメキッ！ バキィィィィィィンッ！」
超硬度の金属が魔獣の強靭な腱を、文字通り「踏み潰した」のだ。闘技場を震わせるほどの大質量の一撃が、魔獣の機動力を根こそぎ奪い去っていく。
「ゴ、ア……ッ！！」
あまりの激痛に、オーガの喉から声にならない悲鳴が漏れる。
だが、魔獣はまだ死んでいなかった。背後にいるリュウジィを追い払うべく、折れた拳とは逆の剛腕を背後へと振り抜く。半ば自暴自棄な、しかし大木をなぎ倒すほどの威力を持ったバックブローだ。
リュウジィは紙一重でその巨腕を躱し、一度間合いを取った。
オーガは潰された右足を引きずり、ぶるぶると全身を震わせながら、屈辱に染まった表情で這いつくばるようにして立ち上がる。
かつての支配者はどこにもいなかった。
揺れる巨体と、血走った眼光。魔獣としての執念だけを杖に、オーガは再びリュウジィを睨み据えた。
