第73話 安価な代償と双色の覚醒
鼓膜を揺らしていた爆音も、肌を焼くような熱気も、すべてが嘘のように消え去っていた。
リュウジィは、冷たい感触にゆっくりと目を開けた。
視界に飛び込んできたのは、どこまでも続く、深い藍色の空。そして、自分の体が横たわっている、薄く水の張った巨大な鏡のような場所だった。
起き上がろうと手を付くと、ピチャリ、と小さな波紋が静寂の中に広がっていく。
「ここは……」
立ち上がり、辺りを見回す。
上下の境界が曖昧なほど透き通った、静止した水の世界。さっきまで戦っていた闘技場の喧騒は、もうどこにもなかった。
波紋が消え、再び静まり返った空間に、リュウジィの独り言だけが空虚に響く。
「俺死んだのか？ これがあの世か」
自分の手を見つめるが、血の匂いも、あれほど激しかった戦いの痛みも感じない。あまりに現実味のない静寂が、かえって死の予感を色濃くさせていた。
その時、何もないはずの水面に、場違いな一脚の椅子が姿を現した。
そこには、白いローブを纏い、無機質なベネチアンマスクをつけた男が、脚を組んで優雅に腰掛けていた。
「お久しぶりですね、リュウジィ。死んでませんよ、まだね」
カイロスは、そのどこまでも穏やかで、人を食ったような声でそう告げた。
リュウジィは反射的に身構えたが、足元の水面が揺れるばかりで、拳に力が入らない。
「じゃあここはどこなんだ！」
「選択の間と言うか、場所と言うか……そんな場所ですよ」
カイロスは肘をつき、指先でマスクの縁をなぞった。その仕草からは、リュウジィの焦りを楽しんでいるような余裕さえ感じられる。
「ところで、この異世界に来て十分人生楽しんだでしょう。借金まみれのあっちに比べれば、店も仲間も手に入って、好きな武術も振るえて。もう、終わりにしますか？」
あまりに淡々と、事務的に告げられた「終わり」という言葉に、リュウジィの喉が鳴った。
「終わりなのか？」
「だから選択の場所と言ったじゃないですか。貴方次第ですが、どうします？ 勿論、代償は払ってもらいますがね」
カイロスは立ち上がることもなく、ただ揺らゆらと陽炎のようにそこに居座っている。
「選べるのか？ 代償ってなんだ」
「それは答えられません。どうしますか？ チャンスを掴みますか？ 物語を終わりにしますか？」
カイロスの問いに、リュウジィは迷わず叫んでいた。
「こんなところで終わりに出来ねえよ！ 代償払うよ。ただし、その代償がこの世界の仲間の命なら、このまま終わらせてくれ」
剥き出しの言葉を投げつけられたカイロスは、クスクスと肩を揺らした。
「そんな命なんて物騒な事言いませんよ。わかりました」
「……代償ってなんだ！」
食い下がるリュウジィに対し、カイロスは事もなげに言った。
「代償は、貴方の記憶です。そうですね、ごっつ盛りと富士そばの記憶をもらいます」
「はぁ！ お前絶対ふざけてるだろ？」
あまりに拍子抜けな内容にリュウジィが声を荒らげるが、カイロスの纏う空気は少しも変わらない。
「それでは、貴方の物語を再開しましょう。またお会いしましょう、リュウジィさん」
カイロスが指を鳴らした瞬間、凪いでいた水面が激しく波打ち、リュウジィの体は再び深淵へと吸い込まれていった。
――。
頭の中に、脳漿を直接かき回されるような甲高い警笛の音が響き渡った。
「が……はっ！」
肺に酸素が無理やり流れ込み、リュウジィは意識を強引に覚醒させた。
視界は埃っぽく、背中に触れるのは水面ではなく硬く鋭い岩の感触。崩れ落ちた闘技場の瓦礫に半ば埋もれるようにして、リュウジィは横たわっていた。
全身を襲う凄まじい痛みと、鼻を突く瓦礫の粉塵が、現実へと引き戻す。
その瞬間、身体中の全細胞が、一つの巨大な心臓になったかのような強烈な衝撃が走った。血管の中を煮え滾るような熱量が駆け巡り、意識が、神経が、爆発的なエネルギーに塗り替えられていく。
ドクン、ドクン、ドクン、ドクン。
凄まじい拍動が全身を貫くと同時に、あれほど重かった身体の痛みが、嘘のように消え去った。
その直後、混濁した意識の中に、重厚なファフニールの怒号が響き渡った。
『おい！ 死んだのかよ？ 寝てんのかよ？ 貴様、この程度で負けるのかよ！』
その声が、冷え切っていたリュウジィの闘志に火をつけた。
震える膝に力を込め、喉の奥に溜まった砂を吐き出す。
「死んでねえよ、負けてねえよ！！！」
腹の底から絞り出した咆哮が、静まり返った闘技場に木霊した。
砕けそうだった疲労も、意識を奪おうとしていたダメージも、強大な熱量に焼き尽くされ、霧散していく。代わりに湧き上がってきたのは、これまでに感じたことのないほど、血管の隅々まで漲る圧倒的な力。
リュウジィは、自らを覆っていた重い瓦礫を跳ね除けるようにして、力強く起き上がった。一歩踏みしめるごとに、地面から力が吸い上げられ、全身の筋肉がしなやかに脈動を始めた。
静まり返った闘技場に、一瞬の空白が生まれる。
次の瞬間、死地から悠然と立ち上がった男の姿を捉えた観客席が、驚愕に包まれた。
「おい、見ろ！ 立ち上がったぞ！」
「嘘だろ、あの惨状からどうやって……！」
驚愕は瞬く間に大歓声へと変わる。勝敗が決したと確信し、冷めかけていた群衆は、信じられないものを見る目でリュウジィを凝視し、熱狂の渦へと叩き落とされた。
その熱狂の中、リュウジィが纏うファフニールが変貌を遂げる。
深紅の体躯に、黒い爪痕のような筋が幾重にも刻まれ、赤と黒が入り混じる不敵な双色の竜へと変貌した。
