第72話 人対魔獣
魔獣化したオーガが、砂を爆ぜさせながらリュウジィに迫る。その巨躯からは想像もつかない速度で、一気に間合いを詰めてきた。
リュウジィの反応は、わずかに遅れた。
あまりの速さに回避は間に合わないと判断し、彼は咄嗟に両腕を顔の前で交差させ、防御姿勢を取る。
直後、正面から重戦車のような質量を伴った体当たりが叩きつけられた。
ガードした腕越しに、内臓まで揺さぶるような凄まじい衝撃が突き抜ける。
リュウジィが一気に後方へと弾き飛ばされた、その瞬間。
オーガは着地の衝撃さえ殺さず、弾け飛んだリュウジィを上回る速度で、さらにその距離を詰めてきた。
剥き出しの殺意と共に、巨大な拳がリュウジィに向けて真っ直ぐに突き出される。
空中で回避不能のタイミングだったが、リュウジィは限界まで引き上げた身体強化の力を振り絞り、無理やり身を捩った。急所への直撃だけは何とか免れようと、空を切るようにして体勢を強引に捻り込ませる。
オーガの拳が、リュウジィの鼻先を紙一重でかすめて通り過ぎた。
空振ったその一撃は、闘技場の砂地へと凄まじい勢いで叩きつけられる。
轟音と共に砂が巨大な柱となって舞い上がり、広範囲にわたって砂塵を撒き散らした。
だが、回避のために空中で無理な姿勢を取ったリュウジィには、受身を取る余裕などなかった。体当たりの勢いを殺せぬまま、彼は闘技場の外周を囲む強固な壁に向かって激突する。
衝撃で視界が火花を散らすが、オーガの追撃は止まらない。
砂煙を切り裂き、巨大な黒い塊と化したオーガが、あり得ない速度でリュウジィ目掛けて突っ込んでくる。
激突の直前、リュウジィは身体強化の残熱を脚に込め、壁を蹴るようにして横へと飛び退いた。背中で砂を噛みながら、必死に地面を転がってその射線上から逃れる。
直後、リュウジィを仕留め損ねたオーガの巨躯が、回避の間に合わなかった闘技場の壁へと正面から突き刺さった。
ドガァァァァッン！！
鼓膜を震わせる爆音と共に、強固な壁が無残に粉砕される。
巨大な瓦礫が周囲に降り注ぎ、凄まじい衝撃波が闘技場全体を揺らした。
リュウジィは肺に残った空気を吐き出しながら、痺れる足を無理やり動かして立ち上がった。崩落する壁から巻き上がる土煙を背に、砂を蹴立てて一気にオーガから距離を取る。
肩を上下させ、乱れた呼気を必死に整えながら、前方で蠢く巨大な影を睨みつけた。
（この世界に来て人間以外と戦うのは、食用のキングオーグ以来だ。……まだ、身体は動く）
壁を粉砕したオーガが、土煙の中からゆっくりとリュウジィの方へ振り返る。
その瞳には理性のかけらもなく、ただ眼前の敵を屠るための凶暴な光だけが宿っていた。
（頼むぜ、ファフニール）
リュウジィは相棒の名を心の中で呼び、今度は自分から地面を蹴った。
砂を爆ぜさせ、低く鋭い踏み込みでオーガの懐へと一気に距離を詰める。
オーガも即座に反応した。
丸太のような太い腕を振り抜き、バズーカ砲を打ち出すような凄まじい勢いのパンチを繰り出す。
逃げも隠れもしない。
リュウジィは右拳にファフニールの炎を限界まで纏わせ、真正面からその剛腕に拳を叩きつけた。
ドッカーン！！！
衝突した瞬間、闘技場に響き渡ったのは打撃音ではなく、何かが爆発したような物凄い破裂音だった。
（大丈夫だ、通じる）
手応えを感じたのも束の間、オーガはさらに狂暴さを増し、残像が見えるほどの高速連打を繰り出してきた。一つ一つが壁を粉砕する破壊力を秘めた拳が、雨あられとリュウジィを襲う。
リュウジィは炎を纏った両の掌を、盾のように、あるいは刃のように振るった。
迫りくる黒い拳の軌道を見極め、一点に力を集中させて次々と横から叩き落としていく。
バチバチバチバチバチバチッ！！
肉と肉がぶつかり合うたびに、火花と火炎が激しく散る。
まるで高圧電流がショートし続けているかのような、鋭く重い連続打撃音が闘技場に鳴り響いた。
だが、絶え間なく続く力と力の応酬は、次第に明確な差となって現れ始める。
身体強化で限界まで底上げしているとはいえ、リュウジィの肉体は本質的に人間のそれだ。底なしのスタミナを誇る魔獣オーガに対し、リュウジィの呼吸は確実に浅くなり、わずかな反応の遅れが生じ始める。
その一瞬の隙を、オーガは見逃さなかった。
左右の連打から一転、溜めを作ったオーガの右拳が、リュウジィの防御を無理やりこじ開けてその腹部へと吸い込まれた。
ドムッ、と重苦しい衝撃がリュウジィを襲う。
身体強化の防御を貫き、臓腑を直接潰すような破壊力が、リュウジィの体内で爆発した。
「が……はっ！」
肺の中の酸素をすべて強制的に吐き出させられ、リュウジィの体はくの字に折れ曲がる。そのまま地面との摩擦さえ無視するような速度で、彼は闘技場の反対側まで無残に吹き飛ばされた。
たたらを踏み、なんとか踏みとどまろうとするリュウジィだったが、オーガの追撃はそれを許さない。オーガは地を這うような加速で肉薄すると、高く跳躍した。
空中で放たれたのは、野獣のそれとは思えないほど鋭利な蹴りだった。
真横に振り抜かれると見せかけた太い脚が、空中で軌道を捻り、上から叩き落とすような落差でリュウジィの脳天へと襲いかかる。
必死に上げたガードもろとも、その強烈な撃ち下ろしの蹴りがリュウジィを捉えた。
凄まじい衝撃に抗う術もなく、リュウジィの体は再び弾け飛んだ。
先ほど激突した壁とは反対側の、闘技場の外周壁へと背中から突き刺さる。
轟音を立てて崩れ落ちる壁。
リュウジィは粉砕された石の礫に埋もれるようにして、そのまま瓦礫の山の中へと沈んだ。
沈黙。
だが、その瓦礫の奥底で、消え入りそうな灯火が再び熱を帯びようとしているのを、まだ誰も知らない。
